火国 プラーミァの王子妃
プラーミァ滞在一日目。チョコレート作りをお教えした夜の事だった。
「マリカ様、よろしいでしょうか？」
部屋に戻ったばかりの私に、ミュールズさんが静かに声をかけてくれた。
城内での公務にはリオンとカマラが護衛として付き、身の回りの世話はセリーナが担っている。
ミリアソリスは文官としてレシピの取りまとめや契約の補助。
そしてミュールズさんは、部屋に残って翌日の身支度の準備や対外交渉の窓口を務めてくれていた。
さらに、残りの随員達の仕事の割り振りや取りまとめも彼女の役目だ。
今回の使節団。
一応、私がその長であり、不在時の指揮はリオンとフェイ。
その次に位置するのがミュールズさん、という指揮系統になっている。
公務のための滞在である以上、約三週間の滞在期間はほぼ仕事で埋まっている。
それでも安息日には休みを頂けることになっているし、朝から晩まで隙間なく仕事が続くというわけでもない。
今日はチョコレート作りで一日が終わったけれど、明日は午前中はゆっくりできるように、香辛料や材料の知識交換は午後からに設定されている。
きっと、こちらの負担を考えて余裕を持たせて下さっているのだろう。
「どうしたのですか？」
明日の午前中は、だから――のんびりとプラーミァの王城を見学させて頂こうかな、と考えていたのだけれど。
ミュールズさんの手には、一枚の木札が握られていた。
「フィリアトゥリス様からお茶会のお誘いが届いております。どうなさいますか？」
「フィリアトゥリス様って、もしかして」
「ええ。グランダルフィ王子の奥様――王子妃様でいらっしゃいます」
私は歓迎の宴で顔を合わせた王子妃様の姿を思い出す。
不老不死者ではあるけれど、外見は驚くほど若く、十代半ばほどに見えた。
優しげで柔らかな印象の方だったけれど、晩餐会での立ち居振る舞い、そしてチョコレートの製法を見つめる瞳には、確かな意志と強さが宿っていた。
あの瞳は――ただ守られるだけの妃ではなく、戦士の国の王子妃の瞳だったと思う。
けれど、実際にはまだ、きちんと会話を交わしたことはない。
舞踏会で軽く名乗り合い、お辞儀を交わしただけだ。
何せ、私は――グランダルフィ王子に求婚された身なのだから。
出迎えの後、王子は改めて私に求婚した。
舞踏会ではファーストダンスをリオンと踊り、その後の誘いは王様が完全に排除。
ラストダンスは王子と踊ることになり、そして、その流れでの求婚だった。
大聖都でのエリクスの時と重なるような展開。
――多分、意図して合わせたのだろう。
「貴女はプラーミァに必要な方です。
どうか、我が妻となりこの国へ。第一妃として大事にいたします」
「別にどちらにも強制する訳ではない。嫌なら断っても構わん。
だが、今の世にこれ以上の縁は無いと思っている。考えの端に入れておけ」
王様は余裕の笑みでそうおっしゃっていたけれど――あれは、本気だ。
その後の出迎えや送迎には、必ず王子が同行している。
王子がいれば、リオンは気遣わざるを得ない。
確かに、王子は賢く、成熟していて、会話も巧みで、魅力的な方ではある。
けれど――。
政略結婚に、本人の意思は関係ない。
王子が私に求婚して下さったのは、多分、父であるベフェルティルング様の意向によるもの。
決して、私個人を想ってのものではないはずだ。
百歩譲って、私の作る料理が美味しいから。
私の知識が国の役に立つから。
だから、国に取り込みたい――そういう意味での求婚だとしても。
そこに男女の愛があるとは思えない。
そもそも――私、子どもだし。
ティラトリーツェ様は、妾を持たない愛妻家だとも言っていた。
それを思えば、なおさら、この求婚の重さと意味は明らかだった。
国王陛下の暴走とはいえ、王子妃様にも思うところはあるはず。
話の通りなら、万が一私が求婚を受けた場合、彼女は第二妃に下がることになる。
王子妃の位そのものは変わらなくても、立場としては一歩退く形になる。
それを喜べるはずがない。
「いつですか？」
「明日の午前中です。公務が入っていない事をご存知なのでしょう。
ご都合が悪ければ別の日程を教えて欲しい、合わせる、とのおおせですわ」
――でも。
私は、仲良くなりたいと思った。
ティラトリーツェ様にも言われた。
体育会系だけれど聡明で行動力のある兄王様と、その兄王様にそっくりだというグランダルフィ王子の『私獲得』という暴走を止めるには、女性陣の協力が必要だ、と。
多分、向こうも同じ事を考えている。
だからこその、お誘いだと認識した。
「解りました。明日の午前中にご招待に応じますとお返事して頂けますか？」
「かしこまりました」
「あと、フィリアトゥリス様にはまだ化粧品とシャンプーをお渡ししていませんので、ご希望があればお渡しできるよう用意して頂けますか？」
「手土産のお菓子などは？」
「それも、求められた場合のみ、ですね。
向こうがご用意された物よりも此方の方が美味しいとなれば、顔を潰すことにもなりかねません。
今回は招待客として、向こうのおもてなしを受け、お返しにレシピを教える形にした方が良いと思うのですが、どうでしょうか？」
「ええ、姫様のご判断で正しいと思います」
ミュールズ様は、皇王妃様が私の対人経験の少なさを案じて付けて下さった高位女官だ。
皇王妃様の側仕えとして長く仕えてきた方だから、王族や大貴族への対応にも精通している。
明らかに間違った事があれば、きっとすぐに教えて下さるだろう。
「私は、皇王妃様以外の貴族の方と一対一の私的なお茶会というのは初めてなのです。
準備が終わったら、作法などを教えて頂けますか？」
基本的なマナーは叩き込まれている。
けれど、国が違えば作法も違う。
不足は、いろいろあるから可能な限り潰しておきたい。
「かしこまりました。国ごとに注意すべき作法は異なりますが、私の知る限りでよろしければ」
「あと、ミーティラ様を呼んできて頂けますか？
フィリアトゥリス様について教えて頂きたいので」
こうして私は、ミュールズさんとミーティラ様の助けを借りながら、翌日の準備を整えていったのだった。
そして翌日。風の刻――だいたい十時過ぎくらいだろうか。
私は三人の随員と、ミーティラ様と共に、フィリアトゥリス様の部屋の前に立っていた。
同じ階の奥と手前という位置関係なので、身支度を整えて部屋を出れば、ほんの僅かな距離だ。
今日の留守番はセリーナ。
ミュールズさんには私のフォローとして同行して頂いている。
部屋の前で、ミュールズさんが招待の木札を差し出すと、扉の外で警護をしていた女性が一礼して中へ入り、程なくして扉が静かに開かれた。
「どうぞ、お入りくださいませ」
促されるまま中へ足を踏み入れる。
まず、小さな玄関のような空間。
そこを抜けるとすぐに、応接を兼ねたリビングのような部屋が広がっていた。
さらに奥には勉強机や本棚、衣装を収めるクローゼット。
そして最奥には、天蓋付きのベッドが静かに佇んでいる。
私の部屋――元はティラトリーツェ様のお部屋だった場所と、家具の質や配置に大きな違いはない。
けれど、全体の色調は白と落ち着いた緑を基調としており、空気そのものが澄んでいるような涼やかな印象を受けた。
その中に、椅子の背もたれやクッションにあしらわれた紅色や桃色が、柔らかな温かみを添えている。
寒々しさはまるでなく、むしろ優しく包み込まれるような空間だった。
カーテンも美しい白地に、繊細な花の染模様。
まるで――絵本に出てくるお姫様の部屋、そのものだった。
「急な申し出だったにも関わらず、お受け下さいましてありがとうございます。マリカ様」
「いいえ、こちらこそ、お招きくださいましてありがとうございます。フィリアトゥリス様」
出迎えて下さった王子妃――フィリアトゥリス様に向かって、私はゆっくりと腰を折り、礼を取る。
こうして落ち着いてお顔を拝見するのも、きちんと言葉を交わすのも初めてだ。
舞踏会の時は、兄王様が私を片時も側から離さなかったから。
「どうぞお座りになって」
「ありがとうございます。可愛らしくて、とても素敵なお部屋ですね」
「お褒め頂いて嬉しいですわ。でも、少し子どもっぽいでしょう？
プラーミァ王家の中では私が一番年下なので、娘気分が抜けなくて」
「いいえ、とても愛らしくて、フィリアトゥリス様には本当に良くお似合いです」
「愛らしさで言ったら、マリカ様に適う者などおりませんわ」
綺麗な刺繍の施されたソファへと促され、私は静かに腰を下ろす。
中央ではなく、少しだけ位置を外して座った。
――隣に座られるかもしれない、と思ったから。
愛らしい、と口にしたけれど、それは決して社交辞令ではなかった。
フィリアトゥリス様は、本当に可憐な方だった。
限りなく金に近い明るい茶色の髪。
宝石のように深い赤の瞳。
身長はおよそ一六〇センチほど。
長身の多いプラーミァ王族の中では小柄な方なのだろうけれど、背筋がすっと伸びたその姿は、小ささを感じさせない凛とした存在感を持っている。
外見は十四歳から十六歳ほど。
そして、非の打ち所のない均整の取れた体つき。
この世界では十四歳が女性の成人とされている。
ならば、成人してすぐに結婚されたのかもしれない。
不老不死となって五百年を生きたとしても、その分だけ精神が老成するとは限らない。
アルケディウスで様々な人々を見てきた私は、そのことをよく知っている。
身体が固定された時――精神もまた、その時の姿で固定されるのかもしれない。
それが、幸福なことなのか。
それとも――。
私には、まだ判断がつかなかった。
くすり、と柔らかな笑みを浮かべながら、フィリアトゥリス様はお茶を淹れて下さる。
そういえば、お茶そのものは存在するのだ。
アルケディウスでも、皇族が時折口にしていた。
「どうぞ。テアはお嫌いではございませんか？」
「ありがとうございます。大丈夫です。頂きます」
「良かった。エルディランドから届いた、今年の本当に最初の摘みなのです」
エルディランド――。
今まで産地など気にしたことはなかったけれど、もしかするとお茶はあちらの特産なのだろうか。
やはりエルディランドは、中国や日本に似た気候なのかもしれない。
もし手に入るなら、是非持ち帰りたい。
差し出されたカップから立ち昇る香りは、紅茶によく似ていて――そして、とても美味しかった。
「プラーミァの菓子は、疲労回復を目的とした砂糖を固めたものが殆どですから、
氷菓やパンケーキ、チョコレートなどの美味を知るマリカ様には、つまらないものかもしれませんが」
「いいえ、頂きます」
差し出された菓子は、見た目はまるでジェリービーンズやタフィのようだった。
確かに――砂糖を固めたものだ。
けれど、お茶と共に口に含めば、その甘さは決して嫌なものではない。
もてなしを終えたフィリアトゥリス様は、私の斜め前の椅子に静かに腰を下ろし――
真っ直ぐに、私を見つめた。
ガーネットのように深い紅の瞳に、私の姿が映っている。
「マリカ様。私は戦士国の娘ですので、腹芸や交渉はあまり得意ではありませんの。
ですので――失礼とは承知の上で、直接お伺いしてもよろしいでしょうか？」
「はい」
私は砂糖菓子を飲み込み、カップを静かに置いた。
聞かれることは――きっと一つだ。
「マリカ様は、グランダルフィ王子とのご結婚をお望みですか？」
「いいえ」
迷いはなかった。
はっきりと、言葉にする。
「そもそも、私には国が定めた婚約者もおりますし、
このお話そのものも、まだベフェルティルング国王のお気持ちだけで、アルケディウスへ正式に打診されたものではございません」
そう。
正式な求婚ではない。
コリーヌさんが王様の意向を教えてくれ、王子が私に求婚した――それだけのことだ。
きっと国王陛下に、
『マリカと結婚しろ。あれはこの国に必要な娘だ。口説き落とせ』
そう命じられたのだろう。
そして王子は私を迎え、料理を気に入り、国に必要な存在だと判断した。
だから――結婚を申し出た。
けれど。
私自身は、王子と結婚したいと思ったことは一度もない。
まだ互いをよく知らない。
ほとんど言葉も交わしていない。
――申し訳ないけれど。
対象外だ。
「よかった」
フィリアトゥリス様の唇から、安堵の息が零れた。
「私は大貴族の娘として王子に嫁ぎましたが、もし王子が外国から姫君を迎えられることがあれば、第二妃として支える存在になるように――と、幼い頃から言い聞かれて参りましたの。
幸い、と申しますべきか。不老不死の世界となり、他国との政略結婚の必要は薄れました。
年齢や立場の釣り合う姫君もおられず、私は王子の第一妃として遇されて参りましたが……」
その言葉には、長い年月の中で積み重ねられてきた覚悟と、そして――不安が滲んでいた。
「私は王子をお慕いしておりますし、王子も私を愛して下さっていると信じております。
ですが、国王であるお義父様のご命令であれば、私達は逆らえませんし、王子ご自身も、その気になっておられるご様子で。
『其方が私のかけがえの無い妃であることに変わりはない』
と、おっしゃって下さいましたが……」
フィリアトゥリス様は、私をまっすぐ見つめる。
「可愛らしく、そして――昨日のチョコレート製作でのご様子や対応を見ても明らかな通り、有能であらせられるマリカ様を拝見するにつけ、心配で……」
その胸中にあった想いは、どれほどのものだったのだろう。
悶々と悩んでいたところへ、オルファリア様が、
『でしたら、直接お聞きになればよろしいでしょう？
御本人のお気持ちを確認し、それからどうするか考えても遅くはありません』
そう助言して下さったのだという。
「オルファリアお義母様は、
『どうせ陛下のティラトリーツェ様可愛さゆえの暴走です。
遠くからプラーミァの為においで下さり、知恵や技術を授けて下さるマリカ様に、これ以上ご迷惑をおかけするわけには参りません』
と、おっしゃって下さいました。
お気持ちを確認し、それに沿う形で、私達が男達の暴走を止めなければならない、と」
――やっぱり。
オルファリア様は賢夫人だ。
その姿勢に、私は深い信頼を覚えた。
「では――王子を含む男達の求婚は、マリカ様のご迷惑。
止める、という方向で私達が動いても構いませんか？」
「勿論です。そうして頂けると、とても助かります。……って、男達？ 王子以外にも求婚者が？」
「はい。現在は王子が求婚されているため様子見の状態ですが、この間の晩餐会以降、大貴族達もマリカ様の獲得を狙って動き始めているという報告が入っております。
未婚の子息を持つ家は殆どございませんので、養子を迎えるか、あるいは私のように第一夫人を第二夫人に下げて求婚する――そうした形になるでしょう」
あわよくば。
駄目でもともと。
もし成功すれば――。
そこに恋愛感情は無い。
あるのは、私の能力への価値だけ。
――ならば。
「どうか、求婚者の排除にご協力下さい。
私は今のところ、プラーミァの誰にも嫁ぐつもりはありません」
「立派で、頼もしい婚約者がおいでですものね」
フィリアトゥリス様は、くすりと微笑んだ。
その微笑みは、私の想いを理解し、尊重して下さっているものだった。
「失礼かもしれませんが――私、王子の件を抜きにできるのであれば、マリカ様と友人のような関係になりたいと願っておりましたの」
フィリアトゥリス様は、瞳を伏せる。
「ティラトリーツェ様は、私にとってもう一人の母のような存在でした。
けれど、身近に親しく話せる女性は、お義母様と側近達だけ。
歳の近い、対等な立場の王族の女性は――おりませんでした」
その寂しさは――よくわかる。
未婚の女性王族は極めて少ない。
女性は『聖なる乙女』として尊ばれる一方で、数は圧倒的に少ないのだ。
王妃や王子妃はいても、同じ立場で語り合える存在は――ほとんどいない。
私はカップを静かに置き、頷いた。
「そうできれば、私も嬉しく思います。
近い立場として、奉納舞や王族同士の関係について相談に乗って頂いたり――
おしゃれやお菓子のお話など、楽しい時間を共にできましたら」
その瞬間。
フィリアトゥリス様の顔が――花が咲いたように明るくなった。
彼女は私の隣へ移動し、両手で私の手を包み込む。
「ありがとうございます！
マリカ様とは、本当は肩を並べられるほど歳が近いわけではありませんけれど――
どうか、仲良くして下さいませ」
「こちらこそ」
その後のお茶会は――本当に楽しいものになった。
主に、ドレスの話。
そして、化粧品の話。
プラーミァの民族衣装を見せて頂き、私も持参した口紅やシャンプーをお分けした。
「嬉しいです。
お祖母様とお義母様が国王会議で頂いてきたものを見せて下さって――私、とても羨ましかったのです」
フィリアトゥリス様は、少女のように微笑んだ。
本当に――可愛らしい方だ。
ティーナに似ている。
けれど、同じ王族として、対等に語り合える存在。
――友達になれる。
そう、自然に思えた。
午後からは公務があるため、二の木の刻の前に辞去することになった。
部屋を出た私は、心の中でそっと拳を握る。
――新しい友達 ＧＥＴ。
それだけで、胸が満たされるような気持ちだった。
「随分、親しくなられましたね」
「うん。お母様も、王妃様や王子妃様を味方につけなさい、とおっしゃっていたし」
「……私はフィリアトゥリス様を赤子の頃から、ご結婚なさるまで見ております。
外見は優しく可愛らしい方ですが、芯はプラーミァの女性王族です。
無礼な者は力で退けるだけの腕と覚悟をお持ちです。
油断なさるのは、少々危ういかと存じます」
「解りました。肝に銘じて気を付けます」
ミーティラ様の忠告に、私は素直に頷いた。
このお茶会が、王様の策略の一環であり、王妃様も王子妃様も共謀して私を留めようとしている――
そんな可能性も、確かにあるのかもしれない。
けれど。
私は、そうではないと信じたい。
プラーミァは、お母様の故郷。
そして――私達の家族の国。
私を求める想いも、きっと愛情の一つなのだ。
無理強いはしない、と――お祖父様はおっしゃっていた。
無理に留めても、幸せにはなれないのだと。
その想いは、きっと――通じる。
そう信じたいと、私は強く思ったのだった。
