火国 晩餐会の思惑
「ゆっくりくつろげ、と言いたいところだが今日の夜はお前を迎える宴がある。
身支度を整えておけ。
部屋の使い方はミーティラがいるから説明はいらないな。
開始前になったら少年騎士と案内人を迎えに寄越す」
「解りました。お心遣い感謝いたします」
基本男子禁制の部屋に、しかも身支度をする女性のところにいつまでもいられない、ということなのだろう。
兄王様は案内が終わると早々に出ていかれた。
その背中はためらいなく、しかしほんのわずかにだけ、振り返りたい何かを振り切るような気配を残していた。
「驚きですね。
ティラトリーツェ様が嫁ぐためにこの部屋を出ていかれたその時のまま。
机の位置、本の並びさえ変わっておりません。
数百年使われていなかったでしょうに、丁寧に毎日手入れしていなければこんなに美しいまま残っている事など在りえぬでしょう」
懐かしそうに頭を巡らせるミーティラ様は感無量の様子だった。
視線は部屋のあちこちをゆっくりと辿り、触れてはいないのに、まるでそこに残る記憶を確かめるように留まる。
ミーティラ様にも懐かしい昔の光景や、昔のティラトリーツェ様の姿が見えているのかもしれない。
「兄王様は、きっとティラトリーツェ様の思い出をずっと大事にしてこられたのでしょうね」
埃一つ落ちていない部屋だけれども、長く使われた様子はない。
整いすぎているがゆえに、逆にそこに流れていた時間の長さを思い知らされる。
ここは王女の部屋で、現在、王家の子はグランダルフィ王子だけだから、奥様が使用されていなければきっと五百年、使われる日を待って眠り続けていたのだと思う。
リネン類は真新しく交換されていて、美しい花も飾られている。
切り取られたばかりなのだろう、淡い香りが空気に溶け込み、この部屋が今まさに再び息を吹き返したかのようだった。
本当に居心地の良さそうな部屋だ。
王女の部屋は私には勿体ないけれど、お母様の思い出の籠った大事なお部屋。
ありがたく使わせて頂こう。
「今日は歓迎の宴だと言っていましたね。
では調理は必要ないと思います。入浴と着替えの準備をお願いします。
宴の随員はカマラとミリアソリス、それからミーティラ様で。
ミュールズ様は荷解きや明日以降の準備をお願いします。
ミーティラ様、部屋の使い方や水場の場所などを教えて下さい」
「かしこまりました」
「解りました」
「お任せ下さい」
城に到着したのが二の水の刻だ。
大聖都での晩餐会も、アルケディウスの夕食会も二の火の刻には始まっていた。
同じくらいに始まると思えば時間はあまりないだろう。
窓の外を見ると、空はまだ明るさを残しているものの、すでに夕刻へと傾き始めていた。
大急ぎで部屋付きの侍女さん達――水を汲んだり、掃除をしたりする人達。実はたくさんいた――に手伝って貰って身支度を整える。
慣れた手つきで髪を梳き、布を整え、装身具を差し出す侍女達の動きには無駄がない。
今回はアルケディウスの礼装だ。
いつものサラファン半袖バージョン。
手首の寂しさはぴったりとしたバングルでカバーする。
蒼のヴェールを後ろに流し、トーク帽をかぶる。
布の重みと金具の感触が、否応なく自分が『皇女』としてこの場に立つことを意識させる。
なんとか火の刻の前に準備を終えると、予想通りノックの音がした。
「エスコートの方がお見えです。
どうかお出ましを」
「ありがとうございます」
男子禁制と言われた通り、リオンは二階には上がれないようだ。
案内係の人に促されて、私はカマラとミリアソリス、そしてミーティラ様と一緒に部屋を出た。
階段を下りるごとに、空気が少しずつ変わっていく。
私的な空間から、公の場へと戻っていくのを肌で感じた。
一階に降りると、正装に身を整えたリオンがいる。
新しく作って貰ったチェルケスカは、前のものと装飾その他は変わらないけれど、心もち薄手のせいか流麗さが増した気がする。
肩から流れる布の線は無駄なく美しく、立っているだけで凛とした存在感を放っている。
今回はマントというかショールのようなものも身に着けて、見惚れる程にカッコいい。
その姿はまるで、物語の中から抜け出してきた騎士のようだった。
「待たせてごめんなさい。今日はよろしくお願いしますね」
「はい。お任せ下さい」
口調は丁寧な皇女と騎士モードだけれど、目線は優しいいつものリオン。
その変わらぬ温度に、胸の奥の張り詰めたものが少しだけ緩む。
少しホッとして、側に控えてくれていたフェイと一緒に、私は廊下をゆっくりと歩いて行った。
先導する女性の後に続き、公式エリアに戻ると大きな扉の前に辿り着いた。
重厚な扉は静かに閉ざされているのに、その向こうからは多くの気配が伝わってくる。
チリンチリンと案内役がベルを鳴らすと、ゆっくりと扉が開き、また息を呑むような空間が現れる。
超でっかいシャンデリアが頭上に煌めく。
蝋燭じゃなくって精霊の灯り、エターナルライトだ。
揺らがない光が空間を満たし、まるで昼のように明るい。
そして、眼前、ずらーっと並ぶテーブルにはいかつい顔の男性がまたずらり。
勿論その隣に女性もいるけれど、その背後にも護衛騎士や随員がずらり。
重ねられた視線と気配が、空気そのものを重くしている。
アルケディウスの国務会議と、その後の晩餐会を思い出す。
貴族と大貴族の方々だ。多分。
みんなじっと私を見つめている。
逃げ場のない注視。
ちょっと怖いなこれ。
視線のシャワーの中を私は促されるままに進み、最奥までやってきた。
長い、長い長方形の席の長辺に並ぶ貴族達、そして短辺に座すのは二人だけ、国王陛下と王妃様だ。
その右側、長辺の一番手前におられる方が、私を見止めニッコリと微笑んで下さった。
王太后 ディアノイリア様だ。
そのお隣にグランダルフィ王子が座っている。
だから、その隣におられる赤毛の女性がグランダルフィ王子の奥様だろう。
私はまだお名前がフィリアトゥリス様ということしかしらない。
穏やかで優し気に見えるけれど、戦士国の皇子妃様だ。油断はできない。
同じ、女子王族棟の二階にお部屋をお持ちなので、仲良くしたいとは思うけれど。
皆さん、もう席に付いているから、残り、唯一つ空いた席が私の席だろう。
王の隣、左側の長辺、最前列だ。
隣に右隣に席は無い。
王の隣という位置が持つ意味を、誰よりも強く示している配置だった。
リオンは私の後ろに随員の一人として立っている。
リオンは騎士貴族であっても王族ではないからこの配置は仕方ない。
グランダルフィ王子の横とかになってないだけまだマシだ。
リオンがイスを引いてくれ、私が席に座るのを待っていたかのように国王陛下は立ち上がる。
「皆の者！ プラーミァは今日、数百年ぶりとなる国賓を迎えた。
魔王討伐の戦士にして、プラーミァの血を継ぐライオット皇子と、我が妹ティラトリーツェの愛娘。
アルケディウス皇女 マリカ。
我が国に数百年ぶりに、リュゼ・フィーヤが戻ってきたのだ！」
会場全体がぐらりとざわめき揺れる。
波のように広がるその反応は、瞬く間に空間を満たした。
大半の人達の声に宿るのは歓喜。後は微かな戸惑いだろうか。
この場に並ぶくらいの人達だ。知らないことを聞いた、という驚きはない。
だが、それでもなお、この事実が持つ意味の重さは隠せないのだろう。
「世界に失われた『食』と『味』が戻っていることは皆も知っている筈だ。
チョコレートを、燻製肉を、ハンバーグを食べた時の驚愕を忘れた者はいまい。
世は変わる。この小精霊によって。プラーミァはその先駆となるのだ」
ぎらりと、席に付いた男性たちの目の色が変わる。
欲望と期待。
未来を掴もうとする者達の、剥き出しの意志。
私を見る目に怖いくらいの熱が宿っている。
「マリカの滞在は水の一月の間。
その間に括目して見るがいい。この国の味が、食が、どう変わっていくかを！」
国王陛下の合図で、皆が立ち上がり、テーブルの上の盃を持ち掲げる。
多分、乾杯用の葡萄酒なのだろう。
私も真似て立ち上がる。ついでに盃に入った飲み物の匂いを嗅いでみる。
よかった。アルコールじゃない。
ぶどうジュースだ。
「プラーミァの未来と、小精霊の来訪に祝福を。
エル・トゥルヴィゼクス」
「エル・トゥルヴィゼクス！！」
国王陛下の声と共に、乾杯の盃が高く掲げられ、宴の開会を告げたのだった。
側近の人が毒見を行った後、食事が盛り付けられ運ばれてくる。
銀の蓋が持ち上げられるたびに、かすかな湯気が立ち上り、温められた空気と共に料理の匂いが広がる。
歓迎の宴、と言われて出された料理は、私的に言うとフツーというか、今一の味だった。
野菜と申し訳程度に肉の入ったスープ。
表面には油の薄い膜が浮かび、湯気は立っているのに、香りの広がりが乏しい。
ただ、胡椒はたっぷりと使ってあって、子どもの舌にはかなり辛い。
刺激だけが舌に残り、旨味の余韻が続かない。
レタスに似た野菜とエナとシャロの薄切りに塩と、やはり胡椒をかけただけのサラダ。
野菜の瑞々しさはあるのに、それを引き立てる工夫がない。
素材は良いのに、ただ並べただけ、という印象が強い。
固焼きパン。
噛めば噛むほど粉の味はするけれど、それ以上の広がりは無い。
コリーヌさんが戻っている筈なのに、アルケディウスで学んだ『新しい味』を使っていないのが解る。
疑問に思って陛下の顔を見てみると、目がふふん、と笑っていた。
まるで、私がその疑問に気付くのを待っていたかのように。
つまりはワザと、なのだろう。
「食というのは、今まではこういうものだったのだ。
身分の高い者が、権威を表す為、疲労を回復する為に食するもの。
今までは、だが、な」
その言葉の余韻が空気に残る中、次の皿が運ばれてくる。
次に現れたのはハンバーグだった。
さっきの演説にもハンバーグが出て来ていたし、去年王様がいらっしゃった時にハンバーグと燻製肉はレシピをお教えしてある。
コリーヌさんが戻ってきて指導してるのなら、普通に美味しくできているはず……。
と思って一口食べて、ビックリした。
凄く美味しい。
口に入れた瞬間、肉の旨味が広がり、それでいて臭みが全くない。
舌の上でほどける感触と、後から追いかけてくる香りの深み。
異世界ハンバーグは使える香辛料が少ないので、どうしても肉の臭みとかが残るのだけれども、それが完全に消えていた。
っていうか、これは……。
「陛下……。まさか、昨日の台所……」
間違いない。ナツメグを使ってる。
あの独特の甘く深い香り。
でも、私がこっちの世界でナツメグを使ったハンバーグを作ったのは昨日が初めてで……。
「カカオの後、識者や文献を調べて、昔使用されていたという香辛料らしき植物を色々探してみた。
ただ、使い方が解らぬので、昨日、宿舎の台所に用意させておいたら使われた形跡の在る香辛料があった。
グランダルフィの報告からしてハンバーグに使われるものだと思って、やらせてみたが間違いないようだったな」
してやったり顔で私を見るけれど、王様、怖っ！
私が王子の為に料理をするであろうことを読んで材料を整え、材料の残りを確認して使われた用途を正確に把握して、そしてコリーヌさんに作らせた？
ほんの一日の出来事からここまで推測し、実行に移す。
その速さと正確さは、もはや執念に近い。
コリーヌさんは私達と一緒に戻ってきたのだ。
戻って直ぐに台所に入れられたとしても、ぶっつけ本番で失敗とかしたらどうするつもりだったんだろう。
いや、多分、失敗した時用に別の材料とかも用意していたのだろう。
でも、それにしたって決断力と判断力、行動力が本当に、心底怖い。
「あと、これも、だ。
まさかこれを食べるとか、料理に使うとか思わなかったぞ」
「いっ！」
後ろに控えていたカーンさんが合図と共に指し出したモノ。
それはヤシの実だった。
南国では硬く、重く、ただそこにあるだけの、見慣れた果実だと皆さん言っていたけれど。
ミーティラ様が青ざめる。
いや、ミーティラ様も取って貰った時、これを食べるのって顔をしてたけど。
デザートはパンケーキだ。
精霊術士が手伝ったらしい氷菓添え。
完熟ヴェリココ――要するにマンゴー――の氷菓が美味しくない筈は無いけれど、パンケーキの風味がミルクを使ったものと違う。
もっと軽く、もっと柔らかく、もっと――南の香りがする。
「まあ！ なんて美味しいの！」
「甘さはしっかりとあるのに、すっきりとしていて…」
「口の中にふんわりと広がるわ」
御婦人達から歓声が響く。
その表情は明らかに、先程の料理とは違っていた。
驚きと、喜びと、そして欲望。
やっぱり女性には甘味の方が人気なのか。
ではなく。
まさか、ココナッツミルクまで真似された？
私、ココナッツミルクをパンケーキに使った話は王子にもしなかったよ！
「ココの実はプラーミァでどこにでもある。
取るのが面倒だから基本放置していたがな。
固いばかりだから落下したものを器に使ったり、外側の果皮で敷物や道具を作ったりするだけで、中の液体は捨てていたが飲んでみたらなかなか美味かった。
ただ料理に使っただけは薄かったらしく、果肉を削いだ皮があったから、同じように果肉を外し、使ったと言っていた。料理に使うとここまで美味になるとは思いもしなかったぞ。
もしや中の余り果肉も使えるのか？ 台所には外皮しか残っていなかったそうだが」
「は、はい。そのまま食べても軽い甘さが美味ですが乾燥させると独特の歯ごたえが美味しくて、油も採れます……」
何言ってるんだ。私。
王様のペースに呑まれてどうする？
でも、頭で解っていても、ちょっと先制パンチは効いた。
「ふむ、やはりお前は、国王よりもこの国の素材を熟知しているようだな？」
楽し気に宴席を見やる王様。
食べている大貴族方々もパンケーキに夢中だ。
目の色が、最初の料理の時とは明らかに違う。
無理も無い。
向こうの世界でだって人気のメニューだもの。
「ハンバーグとココの実だけでも、お前を呼んだ元は取れたと思ったが、まだまだ色々と隠しているだろう？
滞在期間中に知る限りの情報を吐き出していけ。
金に糸目は付けぬ。
……さもないと、プラーミァから帰さぬからな」
満悦の顔でパンケーキを頬張る国王陛下に、喉の奥がきゅんと鳴る。
その言葉は冗談のようでいて、冗談ではない。
軽い声音の奥に、決して揺らがない意思がある。
私は心底フェイの心配が正しかった事を実感した。
今の一言。
冗談だろうけれど、冗談では無い。
王様の紅い目に宿った楽し気な『本気』に、私は、震えが止まらなかった。
常夏のプラーミァだというのに。
背筋を伝うその冷たさは、決して気温のせいではないと、私は確信していた。
