【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 魔王城の訪問者 後編 リオン視点 見えない力

「ぶははははっ！　あははっはは！　わーはっはっは！！」

　部屋の中に、豪快な笑い声が響き渡る。

　さっきからずっとだ。

　笑い声の主は、リオン。

　お腹を抱え、ベッドの上を転がりながら、子どもの姿に似合わぬ大笑いを続けている。

『アルフィリーガ、笑い過ぎ』

『放っておけ、エルーシュウィン。こうなればしばらく止まらぬ』

　ベッドサイドに置かれた短剣の精霊と、壁に立てかけられた杖の精霊の呆れ声も、今のリオンの耳には届いていないらしい。

　目じりに涙を浮かべ、マットレスを叩いて笑い転げている。

　ここまで来ると、本当に落ち着くまで待つしかないだろう。

　別に、悪い気はしていない。

　こんなに楽しそうなリオンを見るのは、初めてなのだから。

「あー、笑った笑った。

　こんなに笑ったのは何百年ぶりだ。長生きはするもんだな」

　どれくらい時間が経っただろうか。

　ようやく少し落ち着いたらしいリオンは、目元の涙を指で拭うと、寝台の上に大の字になって寝そべり、天井へと手を伸ばした。

　そして――

「フェイ」

　僕の方へ顔を向け、

「どうだ？　俺たちの大魔王は凄いだろ。

　不老不死の呪いに倦んで死を選ぼうとした人間を、パンケーキ一つで懐柔して味方につけちまうんだ」

　自慢げに、誇らしげに笑ったのだった。

　リオンの言葉には、全面的に同意できる。

　今日、魔王城のある島に来訪者が現れた。

　不老不死の世界に倦み、『死』を選ぼうとする者が。

　世界でただ一ヶ所。

　この島でだけ、人は死ねる。

　そのため、ごく稀にそういう招かれざる客が訪れることがあるのは、知っていた。

　魔王城の安全を守るためだけを考えるなら、放置するのが最善。

　けれど、マリカはそうしなかった。

　そして、見事に来訪者の心を掴み、味方にしてしまったのだ。

　誰が思うだろう。

　誰が信じるだろう。

　そのきっかけが――

　一食の食事。

　たった一枚の、パンケーキであったなどと。

『そんなに美味しいの？　パンケーキって？』

『我ら精霊には縁遠い話よ。だが、理に適っている。

　食というのはそもそも、口を通して食べ物の持つ力を己のうちに取り込むことだ。精霊の力を得る遠い手段でもある。

　何百年もそれをしてこなかった人間が、強い気を取り込めば、力と意志も漲ろうというもの』

「……ああ、本当に。食べるという事は本当に重要なのだと、俺自身忘れかけていた。

　魔王城に来るまでは……彼女と出会うまでは……」

　精霊たちの囁きに応えるように、リオンは静かに呟き、目を閉じた。

　寝台にごろんと寝転がったまま腕を広げる。

　その身体から、薄い光のような力が立ち上っているのが、僕の目にははっきりと見えた。

「ここに来て、やっと『この身体』に、少しずつ力が――精霊たちの祝福が――戻って来たのを感じる。

　今まで、幾度転生を繰り返してきても叶わなかったのに……」

『食事、してこなかったの？　アルフィリーガ？』

「外は食という文化そのものが、消えかけてたから……な」

　寂しげに笑うリオンの横に腰を下ろし、僕は彼を見つめる。

「それに、彼女の凄さは食のことだけに限りませんよ。

　見たでしょう？　見事な人心掌握術。

　あれを、ほんの僅かな時間で思いつき、実行できる胆力と技術は、異世界で培ったものなのでしょうか？」

「かもな。ホイクシってのがどんな教育を受けてなるものなのか、解らないが……大したものだ……」

　死を望む人間の心に寄り添い、掴み、ほんの僅かな時間で忠誠を勝ち取ってしまった。

　魔術でも、能力でもなく、自分の技量と言葉だけで。

　あのやり取りを目にしてしまったら、『自分は知性に自信がある』などとは、とても言えない。

　僕には到底思いつかないし、思いついたとしても実行はできないだろう。

「リオン。あの男、ガルフは野放しにして大丈夫だと思いますか？」

「大丈夫だろ。

　アルも心配ないと言ってたし、マリカに胃袋をがっちり掴まれてる。

裏切るとは思えない。

　契約を受け入れた以上、裏切ったらすぐに解るし、始末もできるしな」

「そうですね」

　ガルフにかけた契約の魔術は、体内深くに食い込んでいる。

　奴がマリカを裏切ろうと決意した瞬間、その心臓は止まるだろう。

　ただ今のところ、そうなる可能性は低い、と僕も思う。

　自分たちが子どもだというのに、実力を認めたらちゃんと仲間として見る。

　ああいう豪快で真っ直ぐな人間は……大人は、嫌いではない。

「……五年、いや、あと三年だな」

　リオンが天井に伸ばした手を見つめる。

　その視線は、自分の手の先ではない、もっと遠くの何かを捉えているように思えた。

「何がです？　リオン」

「この身体が成長し、力を蓄え……攻勢に出られるようになるまで、だ。

　魔王城は精霊の力が強い。

　ここであと三年、今の生活と訓練を続ければ俺は、多分、昔に近いところまで力を取り戻せる……」

『まったく、もっと早くに戻ってくれば良かったのだ、アルフィリーガ。

　そうすれば、限界以下まで力を失い、そのような姿にならずに済んだものを』

『そうだよ。本当に変わりすぎてびっくりしたんだから』

　心配する精霊たちの言葉は、本心だろう。

　彼らは、人に――愛し子に――驚くほど優しい。

「……どうして、のこのこ顔を出せる。

　彼女を死に追いやり、星を奴らの呪いに奪われたこの俺が……」

　けれどリオンは、静かに目を伏せた。

　彼が今なお、心に罪と傷と苦しみを抱え続けていることは、明らかだった。

「５００年だ。

　俺が間違いさえしなければ、ここまで人と星と精霊に呪いが進むことはなかったのに」

「過ぎた事を言っても、過去は戻りませんよ。

　大事なのは、これからです。未来です」

　だから僕は、事情を知らないのをいいことに、あえて彼の迷いを笑い飛ばした。

「フェイ……」

　驚いたように目を見開くリオンの横で、僕は指を折っていく。

「あと『三年』と貴方は言いました。

　三年あれば、僕やマリカも身体がある程度完成し、外に出ても怪しまれなくなります。

　兄弟たちも自立し、数名はギフトや術を身につけるはず。

　力になってくれるでしょう。

　ガルフの才にもよりますが、魔王城の財力を元に商いを広げ、足場を作るにも数年はかかるでしょうし、丁度いい。

　一人では行かせませんよ。

　攻勢に出るときは、みんなでです」

　この先、こちらにとって有利になる点を、あれこれと思い浮かべ、指折り数えていく。

　不利な点など、今のところ考える必要はない。

　あったとしても――潰せばいいだけだ。

　……とは、口には出さないけれど。

「その間に、リオンも学んでください。

　マリカから、人心掌握術や異世界の知識、色々な事を。

　リオンも伝えるといいでしょう。マリカに、この世界の事。精霊の事。

　そして――自分の事を」

　きっと、真実を告げてもマリカは受け入れてくれる。

　いつもの笑顔で、いつもの調子で。

『僕達もいるんだからね！　今度は置いて行かないで。アルフィリーガ！』

『一人で抱え込み、悩み過ぎるのが其方の悪い癖だ。我らや魔術師に、遠慮なく頼るが良い』

　精霊たちの励ましに、リオンは顔を上げて笑った。

「ああ、解ってる。

　もう俺は、一人じゃないからな」

　人も精霊も魅了する、美しい笑顔で。

「そういえば、今回の件とガルフを見て、ちょっと考えた事があるんだ。

　どう思う？　俺の魔術師？」

「何です？　一体？」

「実は……だな」

　リオンの提案は、後に世界を――人の心の在り方を――変える。

　その小さくて、大きなきっかけの始まりだったのだけれど、今はそのことに誰も。

　僕自身でさえ、まだ気づいてはいなかった。