【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 魔王城の来訪者 前編 来訪者視点 死にに来た男

　俺はガルフ。

　長い事、商人をしていた。

　小さいながらも王都に食料を扱う店を構え、確かな顧客にも恵まれ、決して悪くない生活を送っていた。

　……全ては、過去形だ。

　今の俺は、たった一人で森を歩いている。

　隠すつもりは無いので、正直に言おう。

　今、俺は――

『死ぬ為の場所』 を探して歩いている。

　勇者が魔王を倒し、全ての人間が不老不死を得た勇者歴元年から、今年で五百年。

　俺も五百と数十歳。細かい数字など、とっくに忘れてしまった。

　飢えも渇きも知らず、まるで朽ちることを忘れたような身体を、全人類が得て五百年。

　憧れた『不老不死』という奇跡を、心から喜べたのは――最初の十年にも満たなかっただろう。

　今では誰もが知っている。

　『全ての人間が不老不死を得るということは、不平等が永遠に固定される』 ということを。

　世界に満ちる幸福の総量は決まっている。

　幸せを手にできる人間はごく僅か。圧倒的多数の敗者の上に、一握りの勝者が君臨するのが世の習い。

　それでも、かつては世界が巡っていた。

　勝ち組が世代交代し、たとえ敗者として生まれても、いつかは上を目指せる『可能性』が、限りなく低くとも、確かに存在していたから。

　だが今は、もう違う。

　勝者は永遠に幸福の椅子に座り続け、敗者は永遠に搾取され続ける。

　そして――

　命以外の全てを、永遠に殺され続ける。

　俺はかつて店を構えていた、と言った。

　食料は誰にとっても必要な消耗品。

　丁寧に商えば食いっぱぐれはないと信じていたし、実際そうだった。

　全員が不老不死を得た世界で、ある日、誰かが気付くまでは。

「食料を摂取する必要は、もう無いのではないか？」

　その日を境に、食料品店は『無用の長物』に成り果てた。

　農家は換金手段を失い、料理人は仕事を失った。

　一つの産業の消失は、世界の歯車を大きく狂わせる。

　混乱と狂乱の日々が過ぎ去った後、気付けば――

　勝者と敗者との隔たりは、二度と覆せぬほど強固なものになっていた。

　職を失った俺は、同時に家族も失った。

　妻は俺を捨て、より豊かな富豪の元へ去っていった。

　それから俺は、最下層で五百年を生きた。

　そして……もう『いい』と思ったのだ。

　このまま永遠に最下層で生き続けるくらいなら、終わりにしよう。

　そう決めて、俺は死に場所を探した。

　最下層の者たちの間で語られる、噂のようで伝説のような話――魔王の城。

　荒れ狂う渦と波と断崖に囲まれ、船では決して辿り着けない場所。

　だが、この世のどこかに一カ所だけ、そこへ続く転移の門があるという。

　噂と伝承を辿り、俺がその祠に辿り着いたのは昨日のこと。

　そして確信した。

　この土地なら、俺は死ねる。

　遥か彼方――白亜の城が、静かに天を突いていた。

　俺は死に場所を求め、歩き続ける。

　道なき山道を踏みしめながら、「ここで胸を突けばいい」と、何度も思った。

　それで終われる。

　亡骸は獣が片付けてくれるだろう。

　――だというのに。

　俺は歩くのをやめなかった。

　そんな自分の浅ましさに、思わず笑えてくる。

　どうせなら、せめて『人間らしい場所』で死にたい。

　やがて、その我儘な願いに応えるかのように、廃墟の街が見えてきた。

　そこで、終わりにしようと決意する。

　一軒の家に入り、崩れた石を足場に梁へ紐をかける。

　輪を作り、首を通す。

　空へ身を投げ、足場を蹴れば――それで終わりだ。

　意を決して、跳んだ。

「ぐ…あっ…！」

　縄が喉を締め上げ、激しい痛みが走る。

　視界に火花が散り、世界が白く染まり、そして黒に沈んでいく。

　ああ――これで終わる。

　ようやく、終われる。

　そう思った、その時。

「お止めなさい！　リオン！！」

　透き通るような声が響いた。

　――ダン！！

「うああっ！！」

　身体が引き摺り落とされ、地面に叩きつけられた。

「がほっ、ごほ、ごほ……！」

　一気に空気が喉へ流れ込む。

　我に返った俺の目の前に――

「大丈夫ですか？　お怪我はありませんか？」

　女神かと思うほど眩しい、少女が立っていた。

「…あ、お、俺は…」

　酩酊する意識に翻弄されながら、俺は少女へと手を伸ばす。

　その瞬間、蒼い刃が俺の手を弾いた。

「動くな！　彼女に触れる事は許さない！」

　冷たい金属の衝撃で、ようやく意識が覚醒する。

　ナイフを構える黒髪の少年。

　まだ幼い顔立ちだが、目は鋭く研ぎ澄まされている。

　少しでも動けば、本当に喉を裂かれる――そう理解できた。

「止めなさい。リオン。

　ああ、ご無事で何よりです。どうかご無礼をお許し下さいませ」

　少年を退け、少女が前へ進み出る。

　深く丁寧に礼をする所作。清潔で端然と整った身なり。

　知性と意志を湛えた紫の瞳。

　『子ども』であるのに、俺の知るどの子とも違う。

　それどころか――貴族、いや王侯の娘と言っても遜色ないほどの気品があった。

「お前は…誰だ？」

「彼女に対して『お前』とは無礼な。よほど死にたいようですね」

　長い杖が俺と少女の間に割って入る。

　銀髪の少年が、氷のような視線で俺を見下ろしていた。

　こちらも子どもだ。だがわかる。

　こいつは本当に俺を殺せる。ためらいなく。

「フェイも止めるのです。

　失礼いたしました。私はマリカ。この島を預かる者でございます」

　優雅にお辞儀し、彼女は微笑む。

「ああ、いけません。

　お客様をおもてなしもしないなど、なんてご無礼を。

　どうかお許し下さいませ。今、お食事をお運び致します」

「食…事…？」

「姉さま。お待たせいたしました」

　呆然とする俺の背後を、さらに年少の少女が駆け抜ける。

　小さなトレイを渡され、マリカがそれを俺の前へ置いた。

　――俺がさっき足場にした石の上へ。

「これは…なんだ？」

「食事でございます。粗末なもので申し訳ありませんが、お疲れでしょう？

　どうか召し上がって下さいませ」

　薄桃色の液体が入った小さなカップ。

　白い皿には、黄色に焼かれた生地と、その上で煌めく肉片。

　ごくり、と喉が鳴る。

　香ばしく、どこか懐かしい甘い匂いが鼻を満たす。

　ああ――食べ物の匂いを嗅ぐのは、一体何百年ぶりだろう。

　不要なはずの身体が、心が、空腹を思い出していく。

　気付けば俺は、震える手でそれに触れていた。

　桃色の液体を流し込む。

「ああっ！！」

　鮮烈な甘さが、全身を駆け抜ける。

　――もう止まらなかった。

　カトラリーなど構っていられない。

　焼き物を掴み、かぶりつく。

　甘味、塩味、柔らかさ、歯ごたえ――

　全てが混ざり合って身体の隅々へ染み渡っていく。

　無言で、ただただ喰らう。

「…おいしい…」

　言葉が零れた瞬間、涙も一緒に溢れた。

　その一言を口にするのが、何百年ぶりなのかも分からない。

　『もう忘れた』と思っていた感情を、身体は覚えていたのだ。

「良かった。たくさん召し上がって下さいませ」

　少女は、まるで幸せを分け合うように俺を見つめていた。

「何故、貴方ほどのお方が死を選ぼうとなさったのですか？」

　食事を終えた頃合いで、静かに彼女が問う。

「貴方ほど…って、俺は最下層の元商人にすぎない。

　どこのご令嬢かは知らんが、あんたにそんなこと言って貰えるような相手じゃ――」

「いいえ」

　俺が顔を背けるより早く、彼女は即座に否定し、手を包み込む。

「私には解ります。貴方様は素晴らしい方です。

　凡人には辿れぬ道を越え、ここに至ったのですもの。

　どうかお話をお聞かせ下さいませ。私にできることは小さいかもしれませんが……お力になりとう存じます」

　重ねられた手は、小さくて、けれど驚くほど暖かい。

　人の温もりを感じたのも――きっと何百年ぶりだ。

　紫水晶のような瞳に見つめられ、

「俺の名は…ガルフ」

　いつの間にか、語っていた。

　過去の全てを、抱えてきた痛みの全てを。

　彼女は一言も遮らず、ただ静かに、最後まで聞いてくれた。

「だから…俺はもう、どうでもいいと思ったんだ。

　もう何も無い。だから……死のうと思った」

「そうですか……お辛い道を歩んでこられたのですね」

　彼女は祈るように手を組み、目を閉じる。

「ガルフ様」

「！」

　名前を呼ばれただけなのに、心臓を掴まれたような衝撃が走る。

「本当に、苦しく険しい道を歩みながら、それでも生きてこられた貴方様を、私は尊敬いたします。

　そして――感謝いたします。ガルフ様と出会わせて下さったことを」

「お、俺と…？」

「ええ。貴方と」

　彼女が祈った瞬間――

　梁に揺れていた縄が、粉のように弾け散った。

「ガルフ様の歩んできた道は、決して間違っていません。

　今までの困難も苦難も、ここへ辿り着く為の試練だったのです。

　私たちには、貴方が必要でした。だから精霊は貴方を導いて下さったのでしょう」

　そう言って、彼女は跪いた。

　俺の前に。俺に向かって。

「マリカ様！」「マリカ！！」

　側近たちの制止も振り切り、彼女は俺へと頭を垂れる。

「ガルフ様。強き意志と魂を持つ尊きお方。

　我々に――お力をお貸しくださいませ」

　小さな手が俺の手を取り、深く深く頭を下げる。

　そこに偽りなど、一片も無いと分かった。

「俺を……必要と……してくれるのか？」

「はい。心より――」

　胸の奥が熱を帯び、視界が滲む。

　最下層の俺に膝を折り、頭を下げる者などいるはずがないと思っていたのに。

　俺を『必要だ』と言ってくれる存在が、本当にいたなんて。

　遥か昔に置き去りにした熱が蘇る。

　どうせ一度は死んだ身だ。

　この腐った人生など、喜んで誰かへ預けよう。

　目の前の少女が神であれ、魔王であれ――

　俺を必要だと言ってくれるなら、全てを捧げる価値がある。

「…あっ」

「マリカ…様」

　俺は立ち上がり、彼女を立たせると、逆に跪いた。

「俺は薄汚い場末の商人にすぎません。

　ですが、貴方様が俺を必要だと言って下さるなら――

　全身全霊でお仕え致します。

　この命の全て……貴方様に捧げましょう」

「ありがとうございます。頼りにしています、ガルフ」

　『最下層の商人ガルフ』は、この魔王城の島で死んだ。

　そして――

　マリカ様に仕える者、商人ガルフがここに生まれたのだった。