大聖都 月下の誓い
「これは、素晴らしい料理ですな。
エルディランドでもこのような美味なる食事は食べた事が無い」
エルディランドとの昼餐。
初めての身内以外の国賓に振舞う『新しい食』には賛辞の華が贈られた。
「本当に。見た目も華やかで手が込んでいて。
この煮物など、まるで花が咲いたようではありませんか？」
「お褒めに預かり光栄です」
「味が濃すぎず、薄すぎないのが良い。
私がチョコレートの味の濃さを指摘したからかと思われますが、姫君のお心遣い感謝いたします」
「生姜焼きや琥珀糖など、少し味が濃いものもありますが……」
「いやいや、これくらいなら問題は無い。このビールと呼ばれる酒で流しこむと何ともはや、至福です。……素晴らしい。米酒とは違う味わいですな。
……もう一杯頂けるとありがたいのですが」
「かしこまりました」
私は空になった麦酒のグラスにそっと酒を満たし、ホワンディオ・エルディランド大王様へ差し出す。
無理に持ち上げた言葉ではない、率直な皿の評価。
それが何より嬉しくて、胸の奥の緊張がふわりとほどけた。
よかった。
ちゃんと届いた。
現在私は仕事中。
料理人として、給仕と料理の説明の為に、皇王陛下と皇王妃様のお手伝いをしている。
皇女が給仕に料理と顔をしかめる使用人も多いけど（以下略）
メニューを作ったのは私だし、一番詳しく説明できるのも私だ。
ザーフトラク様が料理の仕上げをして暖かく、美味しいタイミングで料理を出して下さるので、私が給仕にあたる。
皇女が給仕すれば、毒見なんて気にせずに食事を楽しんで頂けると思う。
「この料理に、ショーユが使われているのですかな？」
「はい。酒の方も使わせて頂きました。
エルディランドから頂いたどちらも、とても上質で素晴らしいものでした。
料理の美味を褒めて頂けるのでしたら、どの評価の半分は醤油と酒に」
これはリップサービスでは無くホントの事だ。
醤油もお酒も濃厚で豊潤。
私が向こうで使っていた安物よりもずっと上質で、豚の角煮や生姜焼きがグレードアップした気がする。
「ぜひアルケディウスに定期的に送って頂きたいのですが…」
「我々も、ぜひこの料理の料理方法を教えて頂きたいものです」
「その件については、既にプラーミァ国からの先例がありまして…」
昼餐を兼ねた会談は大いに盛り上がって、留学生の受け入れとゲシュマック商会を窓口にする醤油と酒の輸入までトントン拍子に話が決まった。
私が飲めないのでお酒は当面料理用酒使いがメインになってしまいそうだけれど、皇王陛下は
「これは強い。だが、鮮烈で爽やか、良い酒ですな」
と気に入っておられた。
落ちついたらリードさんやガルフに相談して、酒精としての酒の評価もして貰おう。
エルディランドにもアルケディウスにも満足の行く結果で会食が終わると、次はプラーミァ王国との会談だ。
午餐を召し上がって頂くのだけれど、少し早めにお茶会を設定し、その場で王太后様や兄王様達に、ティラトリーツェ様の双子ちゃんのお話をすることになっている。
午餐の為の準備があるので皇王陛下と皇王妃様はお見えにならない。
純粋に『家族』のお茶会、である。
「私、プラーミァの方達とお話してきます。
片付けと午餐の下ごしらえはお願いしていいですか？」
「構わない。よろしくお伝えしておいてくれ」
豚の角煮とか時間のかかるものはもう、後はこのまま煮込むだけだし、基本のメニューは昼と一緒。
ザーフトラク様なら安心してお任せできる。
私は厨房を出て部屋に帰るとミュールズさんやセリーナに手伝って貰って身支度を整えた。
応接室でお茶やお菓子の準備をしていると外でノックの音。
まだ早いけどもういらしたのかな、と思って外に出たら
「ミーティラ様？」
「マリカ様、申し訳ありません。どうしてもマリカ様に会いたいと来客が…」
……あ、嫌な予感。
私が応接室を出て、区画の玄関に出ると…
「用事があるなら正式に使者を送り、相手の都合を聞き、日を改めるのが礼儀だろう！
大聖都の勇者は礼儀も知らないのか！」
「予約を取ろうとしたら、忙しいから無理だと一蹴されたんだ。ならば直接来るしかないだろう。
あの優しい姫君が一顧だにせず僕の頼みを袖にするなんて在りえない。
貴様が勝手に断りの返事を書いたんじゃないのか？」
かなり本気で本気な言い争いの声。
「誰です？ 何の騒ぎですか？」
仮にも王国居住区画の玄関。
色々ヤバイだろうと注意の声で私は様子を伺う。
言い争いをしていたのはリオンと…
「宵闇の姫君！ やっとお会いできました！」
跪くやっぱりの偽勇者。
側にさっきの使者を務めた小姓と、護衛騎士を二人連れている。
「エリクス様。これは何の真似でいらっしゃいますか？」
「姫にどうしてもお会いしたくて我慢ならず、押しかけてしまいました。
ご無礼をお許し下さい」
「無礼と分かっているなら来るな！」
私の手を取ろうとするエリクスを、リオンが虫でも払うみたいにしっしっと遮る。
顔が、本気で怒ってる。
「忙しいとの返事は間違いだと思いました。姫の真意を直接確かめたく参じました」
「間違いではございません。
今日はもちろん、明日もその翌日も。
会議の最終日まで、私は皇王陛下と皇王妃様のお手伝いで忙しいのです。
申し訳ありませんが、遊んでいる暇はありません」
私は顎に手を当て、わざとらしくため息をつく。
困ったわ、のポーズ。
本当に困っているのだけど。
「何故です？ まだ成人もしていない姫が外交の矢面に立たねばならないのですか？」
その瞬間。
「行け……カーン！」
「え？」
その瞬間、
詰め寄ろうとするエリクスの前に、ひらりと遮る大きな影が降りた。
リオンでもミーティラ様でもない大柄な騎士が、私を背後に庇って立っている。
自然、エリクスは押し飛ばされる形で後ろに下がることになった。
「何者だ！ 貴様！」
背後に控えていた偽勇者の護衛騎士は、焦ったような困ったような顔をしているけれど、戦意は見えない。
知らない人だけど、知ってる。この人は…
思った時に、深みのある声が私の耳に届いた。
「何を玄関先で騒いでいる？ 小精霊」
「兄王様！」
やっぱりプラーミァ国王陛下御一行だ。
時間ピッタリ。
ということはやっぱりこの人は兄王様がアルケディウスに来た時、同道してた腹心騎士さんだ。
確か、名前はカーンダヴィットさん。ミーティラ様と同格の王様の腹心だった筈。
「国王陛下。王妃様、王太后様、お待ちしておりました。
すみません、ちょっと急な来客がありまして。どうぞこちらへ」
入り口を塞いでいたリオンや騎士達は勿論、兄王様達にはスッと横に避けて道を開く。
「待って下さい。姫君。
僕とは話ができず、彼等は招き入れるというのですか？」
「当然でございましょう？
きちんと約束を交した国賓と、相手の都合も構わず押しかけて来た子どもを同列には扱えませんわ」
エリクスは喰ってかかるけれど、正直比べ物にならない。
私にとってプラーミァ王国は失礼ながら家族も同様だし。
はっきり言った。
もう遠慮はしないよ。
「当然でございましょう？
きちんと約束を交わした国賓と、相手の都合も構わず押しかけて来た方を同列には扱えませんわ」
言い切った瞬間、自分でも少しだけ心臓が跳ねた。
こういう言い方は、私らしくない。分かっている。
でも……分かってもらわないと困る。今は本当に。
「ですが、私は……大聖都の……」
言いよどむエリクスに、兄王様の声が落ちる。
「それがどうした。勇者の転生」
そこには一欠片の敬意もなかった。
むしろ――子どもの言い訳を切り捨てる大人の刃。
「確かに貴様は前世で偉業を成し遂げたのかもしれん。
だが今の世の貴様は、まだ何も役に立っていない。
大聖都の威光を笠にきるだけの、未熟で愚かなただの子どもだ。
自らのやるべき事を自覚し、国務を行うマリカの邪魔をするな！」
胸がすっとする――のと同時に、少しだけ怖い。
兄王様の怒りは、私のためでもあるけれど、国のためでもあるから。
（その偉業を果たしたのもリオンだしね……）
口には出さない。出したら火に油だ。
「僕だって……魔性退治の仕事をしている。
大聖都の守備兵団を率いる者だ。何も役に立っていない訳じゃない！
それに昨日、皇王陛下もおっしゃっていたが……姫君のような幼い子どもが、貴族社会に初めて立ったような方が、一体何の国務をしていると……」
「料理だ」
「料理？」
「そうだ。アルケディウスは近年、人々に活力を与える『食』に取り組んでいると聞いたことは無いのか？」
「し、知らない……」
必死に反論を探すエリクスの言葉がしぼむ。
その様子があまりに情けなくて、私は唇を噛みそうになる。
そして、兄王様は大きな手で、私を抱き寄せるようにして持ち上げた。
えっ、ちょっ――！ と声が喉まで出かけるけど呑み込んだ。
「昨日、神官長も言っていたろう？
『アルケディウスを中心に人々に活気が戻っている』と。
アルケディウスの食を味わった者は、気力に溢れ意欲と活力を取り戻す。
……まあ、そんな能書きは抜きにしてもだ。アルケディウスとこいつによって広まりつつある食は、人々を幸せにする」
「幸せ……に？」
ぐりぐりと頭を撫でられて、私は思わず目を瞬かせる。
大げさだ。兄王様らしい。
でも、嬉しい。胸の奥がじわっと温かくなる。
私がやっていることは、ただの道楽じゃない。
ちゃんと人に届いている。――そう言われたみたいで。
「……姫君に馴れ馴れしいぞ。それに……食事なんて……どれも濃くて甘いだけの……道楽じゃないか」
「物は試しです。勇者殿。信じられないなら味わってみてはいかが？」
「王太后様」
ずっと静かに見ておられた王太后様が、小さく笑って提案する。
エリクスに向けられた眼差しは、叱るというよりも、導こうとする優しさだった。
「これから、我々はアルケディウスとお茶を頂いて、夕食を共にすることになっておりますの。
私の席をお譲りしますから、アルケディウスとマリカが大切にしているものを、どうかその眼、その舌で確かめて下さいな」
「それはいい。姫君の料理というものを味わえるのなら……勇者への無礼は帳消しにしてやっても……」
「だ、ダメです！ 王太后様！」
叫んだ自分の声が、思った以上に必死で、少し恥ずかしい。
でも、恥ずかしがっている場合じゃない。
兄王様が私をそっと降ろして下さる。
私はすぐ王太后様へ駆け寄り、両手でその手を握った。
「今日はティラトリーツェお母様と、双子ちゃんのお話を聞いて頂くお約束です。
この機会を逃したら、ゆっくりお話しできる時間がいつ取れるか分からないんです」
声が震えそうになるのを、ぎゅっとこらえる。
会議は五日間。もう二日が終わる。
明日はアーヴェントルクとフリュッスカイト。残る国も疎かにできない。
四日目は両国を招くことになるかもしれない。
最終日は会議で、終わったら帰国。
国王会議の来賓は一名。
来年、王太后様と会える保証なんてどこにもない。
今日しかない。
本当に、今日しか。
「エリクス様！」
私はきっと睨みつける。
眉がつり上がるのが自分でも分かる。でも、もういい。
育った環境に罪はなくても。
与えられた立場に胡坐をかき、感謝も学びも見えない我が儘は――放っておけない。
「大聖都のどこかに、戦える場所はございませんか？」
「戦える場所？」
意味が分からないと首を傾げるエリクスの横で、小姓の少年が小さく答えた。
大神殿の一角に、騎士達の訓練場がある、と。
「そこをお借りできますか？」
「会議中は訓練もありませんし、可能だと思います。
姫君がお望みなら申請を出しておきます」
「お願いします」
私は小姓の少年に頭を下げ、エリクスへ向き直った。
「明日、早朝、大神殿の訓練場にいらして下さいませ。
アルケディウスの実力をお目にかけますわ」
「アルケディウスの……実力？」
「ええ。望んでおられた私の護衛騎士との手合わせの場を作ります。
もし、エリクス様が勝たれましたら――」
胸がきゅっとする。
自分で言い出したのに、条件を口にするのは少し怖い。
でも、ここで引いたら。
このまま押しかけや無理強いが続く。
「私が腕によりをかけた料理を振舞い、お祖父様にお願い申し上げて一日、エリクス様と過ごします」
「マリカ？」
リオンが驚いた声を漏らす。
けれど私は、視線だけで『大丈夫』と言う。
――負けるわけがない。
私の護衛騎士が。私のリオンが。
「ですが、私の護衛騎士が勝ったら。
この滞在中、無理な訪問や誘いかけはお止め下さいませ。
そして、大神殿の笠を着ず、誠実な振る舞いと努力を学んで頂きたく存じます」
「解りました。ですが、私が勝利いたしましたらもう一つ、褒美を賜りたく」
即答だった。
もう勝ったつもりの笑みが、正直、腹立たしい。
「なんでしょうか？」
「姫君の花の顔に近付き、花芯に我が祝福を……」
一瞬、背筋がひやりとする。
でも――私は、逃げない。
「……いいでしょう」
「マリカ！」
リオンの声が強くなる。
私は小さく頷いて『任せて』と返す。
エリクスは嬉しそうに頭を垂れ、私にだけ丁寧に礼をして去っていく。
「では、明日、土の刻に」
最後の最後まで失礼だ。
王太后様にも、兄王様にも礼を言わない。
走り去る背中を見送った私に、王妃様が心配そうに声をかける。
「良いのですか？ あの勇者は、自分が勝ったら貴女にキスさせろと言っていたのですよ」
「分かってます。でも、大丈夫です。
私の護衛騎士は、あんな名ばかりの勇者には負けません」
「まあ、そうだな」
「心配するまでも無い事ですわね」
私の返答に頷いて下さるプラーミァ勢。
あっさりしているのが、逆に意外だった。
「相手の強さも測れない戦士は二流以下、ということですよ」
小首を傾げた私にそう言ったのは、兄王様の腹心騎士――カーンダヴィットさん。
さっき、私を庇ってくれた人だ。
「君が姫君の目の前で手を出す価値も無いと思いましたから、余計な手出しをしましたが……
本気を出されたら、私でさえ勝てる自信がない守護騎士を抱えているのです。
あんな名ばかりの勇者に姫君が唇を奪われることは無いでしょう」
「カーンの言う通りだ。
そいつはライオットが目をかけ育て上げたというだけのことはある。大事にしろよ」
「ありがとうございます」
兄王様にぽんぽんと頭を触られ、私は照れくさくて笑ってしまう。
（流石だな、プラーミァ……）
リオンの実力を、ちゃんと見抜いている。
本物の勇者の転生だとは――気付いてない、よね。きっと。
「少年騎士、茶会の側に付け。女達の会話の間、我らの話し相手を命じる」
「はっ！」
プラーミァとの時間は本当に楽しくて、あっという間に過ぎた。
ティラトリーツェ様との出会い。
その後の騒動。
双子ちゃんの様子。
話すほどに王太后様は嬉しそうに笑い、時々そっと目元を拭っておられた。
心配しておられたのだと、今さら胸がきゅっとなる。
（今度、ギルに頼んで双子ちゃんの絵を描いてお送りしたいな）
そんなことまで、自然に思える。
兄王様はカーンさんと一緒に、リオンと楽しそうに話している。
強い戦士同士、言葉の少なささえ心地いいのかもしれない。
午餐は、私の全力を尽くした最新の和風会席もどき。
兄王様は豚の角煮を特に気に入ったと言って、お代わりまでして下さった。
「これは、エルディランドとも輸入交渉をしないといけないか……」
独り言のようで、完全に本気の声。
国王って、こういう時でも国のことを考えるんだな、と感心する。
チョコレートについても話がまとまり、当面、豆の六割でアルケディウスが加工を担当することになった。
その代わり希望を受け付ける。
プラリネ多め、とか。トリュフいくつ以上、とか。
さらに料理留学生を二人受け入れることにも。
「チッ、皇王陛下の思う様にされてしまった。
一刻も早く自国に料理人を育てねば……」
兄王様の目が真剣で、私は思わず背筋を伸ばす。
「マリカ。プラーミァは南国だから、花も一年中いろいろな種類が咲くのよ。
今度ぜひ、花の香りの水や香料の作り方も教えて頂戴」
「はい……！ ぜひ」
胸が弾む。
キトロン。南国フルーツ。香辛料。
香りの水。香料。
やれることが、また増える。
皇王陛下もご満悦で、私も、正直とても幸せだった。
そして夜。
アルケディウス区画の中庭。
小さな東屋で、私はリオンと並んで月を見ていた。
大聖都の月も、魔王城の月も、同じだ。
当たり前なのに、なぜか少し安心する。
「本当に、全力でやっていいんだな」
主語はないけれど、明日の朝一の件だと分かる。
エリクスとの手合わせ。
私は迷わず頷いた。
「うん。思いっきりやっちゃっていい。
伸びた鼻、へし折ってやって」
口にした瞬間、少しだけ自分で笑いそうになる。
淑女の言葉じゃない。分かってる。
でも、今夜くらいは。
リオンは頼もしく頷いた。
「よし。八つ当たり込みで叩き潰してやる」
本物の、名に懸けて。
声にならない声も、きっとそこに混ざっていた。
私以外には届かなくても、私には届いた。
それで、十分だ。
「……なあ、マリカ」
「なあに？」
リオンの声が、珍しく歯切れが悪い。
「あのさ……」
「？」
「……俺が勝ったら。
俺にもエリクスと同じ褒美、貰えないか？」
言った瞬間、リオンの顔が真っ赤に染まる。
月明かりの下でも、はっきり分かるくらい。
かわいい。
私は笑ってしまった。
胸の奥がきゅっとして、でも、温かい。
「今でも、いいよ」
「マリカ……」
目を閉じて、顔を上げる。
見つかったら、はしたないって言われるかもしれない。
でも――リオンなら、いい。
うん。本当に。
唇に、リオンの温度が触れる。
触れるだけの、優しいキス。
それなのに身体の力が抜けそうになるくらい、ほっとした。
胸の奥に溜まっていた不安や苛立ちが、少しずつほどけていく。
ずっと、こうしていたい。
そんな気持ちが勝手に膨らむ。
「ありがとう、マリカ」
唐突に終わってしまうと、夢から覚めたみたいに寂しくなる。
でも夢じゃない。
目の前にリオンの、ほっとした笑顔がある。
「これで、何の心配も気になることも無くなった。
あいつにマリカの唇は渡さない。
偽勇者は俺の本気でぶっ飛ばしてやるから」
「うん。頑張って。信じてるから」
そう、私は信じてる。
私の精霊の獣を。
「何を探してるの？ セリーナ？
マリカ様がリオンと共にお戻りです。お風呂とお休みの準備を……」
「申し訳ありません、ミュールズ様。
マリカ様からお預かりしたアクセサリーが一つ見つからなくって……」
「何です？」
「蒼い宝石のついたバングルです」
「？ そこにあるではないですか？ テーブルの上」
「あれ？ 何度も探したはずなのに……？？？」
