【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

大聖都 聖なる『乙女』

　私はダンスの後に捧げられた、偽勇者エリクスの求愛を――きっぱり断ったつもりだった。

「私は、まだどなたも嫌いではありませんが、好きでもありません。

　いきなり見も知らない方に求愛、など言われても困ります」

「知らないのであれば、僕という人間を知って頂きたいと思います。

　どうか僕に機会をお与え下さい」

　言葉だけなら丁寧で、礼儀正しい。

　けれど――一歩も退く気配がない。

　ぐいぐいと押し迫るその距離感に、私は身体が強ばるのを自覚した。

「勇者殿。マリカはまだ幼い。

　貴公もまだお若い。知らぬ者同士が国同士、家同士を繋ぐ為に婚姻を行う、などという時代でもない。

　マリカを本気で気に入り、好をと願うのであれば、マリカが申した通り誠実に――人と人同士の付き合いから始めるのが良いのではないか？」

　皇王陛下が、私を庇うように一歩前に出て助け舟を出して下さった。

　その声は穏やかなのに、確かな線がある。

　いつもなら、それだけで相手は引くはずなのに。

　けれど、エリクスには届いていない。

「ですが、僕には時間がありません。

　僕はまだ大聖都を出る事は出来ず、姫君が大聖都にいるのは五日間だけ。

　その間に、できる限り僕という人物を知って欲しいのです。

　そして可能なら婚約を……」

「――婚約？」

　周囲が一斉にざわめいた。

　私の前に立つリオンの背中が、目に見えて固くなる。

　顔色まで変わっているのが解る。

　なんで？

　なんでいきなりそうなるの？

「生憎だが、勇者殿」

　皇王陛下が呆れたように息を吐き出す。

「これにはこの会議でやるべき仕事がたくさんある。お望み通りにはいかぬだろう。

　それに、私はマリカを早々に嫁に出すつもりもない。

　マリカはアルケディウスに、神と精霊が下された宝なのだ」

「仕事？　このように幼き乙女に、アルケディウスは一体何の仕事を科しておられると……」

「年齢は関係ない。

　マリカは国を支える皇族としての役割と能力を持っている。

　国の為に、民の為に、その役割を果たす覚悟を持っているからこそ、皇族としてこの場に立っているのだ」

　優しい皇王陛下にしては、口調が強い。

　突然の求婚――いや、半ば押しつけに近いものへの苛立ちと、孫を守る怒りが滲んでいた。

「まずは人としての、上に立つ者としての人との付き合い方、心配り、配慮。

　それらを学んで頂きたいものだ。

　でなければ、大事な孫娘の手を預けることはとてもできぬ」

「ですが……」

「――引け、エリクス」

　冷えた声音が、上から降ってきた。

　ザザッ、と周囲が一斉に床へ膝をつく音が響く。

　立っているのは私と皇王陛下、皇王妃様、そしてリオンくらいだ。

　奥扉が開く。

　小姓と騎士を従え、一人の男性が現れた。

　白地の上布に、金の豪奢な刺繍。

　大きな精霊石を宿した杖。

　その姿を見た瞬間、リオンが息を呑み、目を見開いたのが解った。

　あの杖を知っている？　それとも、あの老人を？

　フェイは舞踏会に入れなかった。

　後で必ず聞かなければならない。

　外見年齢は八十代――いや、それ以上かもしれない。

　皇王陛下や大王様より年上に見える。

　白髪。白い髭。

　緑の瞳だけが、異様なほど力強く輝いている。

　その背後に控える子ども達は、金髪碧眼が多い。

　少ないはずなのに、こんなに？

　しかも子どもを侍らせるなんて――どうやって。

　妙に、不安が胸をかすめる。

「神官長様！」

　エリクスの縋るような声を聞くまでもない。

　この人物が、大聖都の頂点。

　纏う荘厳な威厳は、皇王陛下や皇王妃様に勝るとも劣らない。

「これはこれは、ご無沙汰しております。

　神官長　フェデリクス・アルフィクス様」

　皇王陛下が緩やかに頭を下げる。

　膝をつかないのは反神国だからか、あるいはこの場の状況ゆえか。

「エル・トゥルヴィゼクス。

　アルケディウス皇王陛下、皇王妃、並びに新しき皇女。

　まずは『神の勇者』の無礼、許されよ」

　思っていたより腰が低い。

　私は瞬きをした。

　あれ？　思ったより話が解る人……？

「エリクス。

　神殿育ちの其方にとって初めての年の近い異性で舞い上がるのは解らんでもない。

　だが今の言動は、皇王陛下のおっしゃる通り――他人への、異性への正しき配慮に欠ける。

　今は引き、落ち着き出直すがいい」

「…………はい」

　凄い。

　あの我が儘っ子が、一蹴された。

　俯いたまま神官長の背後の一団へ下がり、後方に加わって跪く。

　大聖都――ひいては大神殿の最高権力者。

　その力を思い知らされた気がした。

　エリクスが下がったのを確認して、皇王陛下と皇王妃様も膝をついた。

　私とリオンも倣う。

「近年、アルケディウスを中心に人々に力と活気が蘇っている。

　『神』もとてもお喜びだ」

「お褒めに預かり光栄。

　その功績の多くは我が孫、マリカの力によるものでございます」

「ほう……」

　小さく頷いた神官長が、私を見ている。

　跪き俯いていても、解る。

　値踏みされているようで――正直、怖い。

「確かに精霊の溢れる祝福を得ておられる様子。

　姫君、こちらへ……」

「は、はい……」

　拒否は出来ない。

　私は立ち上がり、神官長の前――ホールの中央へ進み、改めて跪いた。

　背中に、リオンの心配そうな視線が突き刺さる。

「略式ではあるが、ここに王族の登録の儀を行うとしよう。

　各王族立ち合いのこの場は、この尊き姫の披露目に相応しい」

　小姓たちが、杖を持つ手を支える一人を残して下がる。

　神官長は杖を掲げた。

「『星』を統べる我らが偉大なる『神』よ。

　新たに生まれし『星』の嬰児。

　真なる『乙女』にその祝福を……」

　カツン、と杖が床を打つ。

　小さな詠唱。

　杖が静かに、淡いオレンジの光を纏った。

「えっ？」

　直後、薄い金粉のようなものが放たれ、私の身体を取り巻く。

　それは吸い込まれるように体内へ消えていき――

　同時に、私の身体から何かが引き抜かれた。

　きらきらとした微光が、逆に杖へ戻っていく。

　何？　今の。

　何か入れられて、何か取られた？

　大丈夫？

　この間みたいに気分が悪くなったりしない？

　私の正体、バレたりしてない？

　怯える私をよそに、周囲は熱に浮かされたように盛り上がる。

「おお！　神の祝福だ」

「初めて見たわ。聖なる力よ」

「新たなる乙女の誕生だな」

　乙女って何？

　前にも、こんなことがあった。

　私は意味が解らないのに、周囲は妙に『私』を理解している。

　疑問に答えは与えられないまま、神官長は私に向かって頭を垂れた。

「これで、其方は神の祝福を得た王族の一員となった。

　『星』の祝福に守られし『乙女』。

　今後も星の光を導かんことを」

　それだけ言うと、神官長は余計な言葉を何一つ残さず踵を返した。

　周囲の国王達に労いの言葉すら無い。

　ただ、無言で付き従う一団が去っていく。

　その流れから意を決したように、エリクスが一歩抜け出た。

　呆然とする私の手を取り、立ち上がらせてくれる。

「今日は失礼いたしました、姫君。

　ですが僕は諦めません。

　貴女の心を必ず掴んでみせますから。

　勇者　アルフィリーガの名に懸けて」

「エリクス！」

　神官長の叱責が背に残る中、エリクスは慌てて走り去っていく。

『アルフィリーガの名に懸けて』――なんて。

　私は苦笑し――そして気付いた。

　リオン(本物のアルフィリーガ)が、射抜くような、挑むような、まさしく獣の眼差しで、去っていく一団を見つめていたことに。