【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 少女の決意

　城の中ではなく、外を見に行ったのは――虫が、いや、精霊が呼んだのかもしれない。

　日が落ちるのが早くなり、庭はもう薄闇に沈みかけている。

　その中で中庭を見下ろす階段を探すと、そこにエリセがいた。

　……泣いていた。

　膝を抱え、声を殺して。

　悔しそうに顔を歪めて、エリセは泣いていた。

「エリセ？」

　私が声をかけるまで、気付かなかったのだろう。

「マリカ姉…」

　ハッとした顔でエリセは勢いよく顔を上げ、慌てて服の袖で涙を拭う。

　その横に、私は何も言わず、そっと腰を下ろした。

「あ、ごめんね。

　黙って出てきて。ちょっと…そう、畑の様子が気になって…」

　一生懸命、涙をごまかそうとするエリセの肩を、私はそっと抱き寄せる。

「悔しかった…ね」

「…あっ」

　私が一言、そう告げた途端。

　エリセの心の堰が、ぷつりと切れた。

「うっ…うっ…うわああああああんん！！！」

　エリセは大声で泣き出した。

　さっきまでの、必死に押し殺した泣き方とは違う。

　今まで胸の奥に溜め込んできたもの、全部を流し出すような涙だった。

「くやしい。くやしい。くやしいよ…。

　どうして、私にはギフトがないの？　みんなの役に立ちたいのに。

　マリカ姉みたいになりたいのに。

　なんで、なんでアーサーやアレクにはギフトがあるのに、私にはないの…。

　ずるいよ。くやしいよ…どうして、どうして…」

　私の胸に顔を埋め、言葉にならない想いを、何度も何度もぶつけてくる。

　エリセの思いは、理不尽で、我が儘で――でも、私にはとてもよく分かる感情だった。

　同僚と同じか、それ以上に頑張っているのに、褒められるのは同僚だけ。

『どうして、寝ないでがんばっているのに。

　どうして、認めて貰えないの？

　どうして、どうして？』

　そんな思いで、枕を濡らした夜が、私にも確かにあった。

　今思えば、自分のミスや不足もあったのだろう。

　同僚だって、見えない所で努力していたのだと、今なら分かる。

　それでも、あの頃の私は、同僚と自分を比べては悔しくてたまらなかった。

　顔を合わせるのさえ嫌になるほど『憎い』と思ったこともある。

　そしてそんな感情を抱く自分自身が、何より嫌だった。

　このエリセは、昔の私だ。

　だから私は、あの時の自分がしてほしかったこと――

　してもらって、救われたことを、今度はしてあげようと思った。

「うん、そうだね。悔しいね…。

　悔しかったね…」

　ただ、受け止める。

　否定せずに、言葉を重ねずに、そう言って抱きしめる。

　弱音も、嫉妬も、どうしようもない黒い感情も。

　全部、ただ聞いて、受け入れてあげること。

　それだけでいい。

　むしろ、他人にできるのは、それくらいだ。

　結局『嫉妬』というものは、自分で、自分の心に折り合いをつけるしかない。

　その作業ができるのは、自分自身しかいないのだから。

　心の滓を吐き出し切ったのか、やがてエリセの呼吸が少しずつ落ち着いてきた。

「わたし…ね、マリカ姉みたいになりたかったの。

　自分で、なんでもできて…、だれにもまけない…つよい女の子に…」

　エリセの口調や行動が変わってきたことには、私も気付いていた。

　アーサーやアレク、男の子達に負けないようにと肩に力を入れ、私の真似をして子ども達の面倒を見たり、叱ったり。

　片言しかしゃべらなかったエリセ。

　自分より大きな男の人に怯えていたエリセが、今では怯まずに前に出るようになったのは、その強い思いの裏返しなのだと分かっていた。

「おてつだい、いっぱいしたらマリカ姉みたいになれるかな？

　がんばっておりょうりしたら、私もおにくがうごくかな、って…。

　でも、ぜんぜんダメ…」

　台所で、真剣な顔で肉を睨みつけているエリセの姿を、私は何度も見ている。

　微笑ましい、くらいに思っていたけれど――

　エリセの中では、想像以上に切実で、苦しいものだったのだろう。

「ねえ、マリカ姉。

　どうしたら、マリカ姉みたいになれるの？

　どうしたら、ギフトが使えるようになるの？　私にはギフトないのかなあ。

　私は、どんなにがんばってもマリカ姉みたいになれないのかなあ」

　縋るような瞳で私を見るエリセに、私はかけるべき言葉を必死に探した。

　私は異世界から来た元・保育士だ。

　成人もしているし、それなりの教育も受けてきた。

　身体は子どもの形をしていても、中身は大人だ。

　そんな私と、正真正銘『今を生きている子ども』であるエリセを、同じ土俵で比べるのはあまりにも酷だ。

　けれど、エリセには、私しかいない。

　魔王城の住人の中で、同じ女の子は、私だけなのだ。

　母親の記憶もなく、辛い思いをしてきたエリセにとって、私は唯一無二の『モデル』なのだろう。

　だからこそ、比べてしまう。

　届かないからこそ、余計に苦しくなる。

　――そうか。

　やっと気付いた。

　エリセの一番の嫉妬の矛先は、もしかしたら私だったのかもしれない。

　私に手を伸ばして、届かなくて。

　それなのに、兄弟たちはどんどん先に進んでいくように見えて――

　それが、劣等感に変わってしまったのだ。

「エリセは、エリセでいいんだよ」

　私はそっと、エリセの頭を撫でた。

　この言葉が、どれだけ彼女に届くかは分からない。

　でも、今の私に伝えられるのは、それしかなかった。

「私達にはエリセが大事だし、他の誰も、エリセの代わりはできない。

　私の真似をするんじゃなくて、エリセがやりたいことを見つけて、がんばれば、きっといつかギフトも目覚めると思う」

「私、やりたいことって、わからない…。

　マリカ姉みたいになる、じゃダメ？　マリカ姉みたいにはなれない？」

　縋るような問い。

　けれど――その答えは、優しくて、少し厳しい。

「無理に決まっています。

　誰もマリカと、同じにはなれないんですから」

「フェイ？」

　突然かけられた声にビックリして振り返ると、そこにフェイが立っていた。

　魔術師の杖を手に、月光を浴びて。

　ビクッと、エリセの身体が小さく震えたのが肩越しに伝わる。

　私はそっと腕を伸ばし、エリセを自分の方へ抱き寄せた。

「エリセ。

　無理な夢を持つのは止めた方がいい。

　エリセだけでなく、この世の誰もマリカと同じにはなれない。

　目指しても決して届かない。

　マリカはこの世界でたった一人の特別な存在なのですから」

「フェイ！　止めて」

　エリセの顔が、悲しそうに歪む。

　冷たく、冷徹な響きでフェイは告げる。

　『お前の願いは決して叶わない』と。

　それが、たとえ事実の一端であったとしても――

　こんな形で子どもの夢や憧れを切り捨てることは、私には許せなかった。

　思わず声を荒げた私を、しかしフェイは一瞥もしない。

「でも、世界にただ一人のエリセには、なれるかもしれない」

「えっ？」

　ぱちん、とフェイが杖を持たない方の指を鳴らす。

　その瞬間、彼の杖が虹色の光に包まれ――

「きゃああ！」

　同じ色の光が、エリセの胸元で弾けた。

　思わず目を閉じるエリセ。

　次の瞬間、

「うわああっ！」

　悲鳴とも歓声ともつかない声を上げて、私の胸にしがみついてくる。

　視線は宙を右へ左へと彷徨っている。

　何かの『動き』を、必死に追いかけているかのように。

「な、なに…これ？」

　声は上ずり、私の胸に押し寄せた頭は離れない。

　けれど――

「すごい…キレイ…」

　その呟きに、私は少しだけ肩の力を抜いた。

　エリセが見ているものは、恐怖ではなく『美しいもの』なのだと分かる。

「どうしたの？　エリセ？　何かが見えているの？」

「マリカも、見ますか？」

　フェイがもう一度、指を弾いた。

「わっ！」

　今度は私の目の前で光が爆ぜ、思わず目を閉じる。

　そしてそっと瞼を持ち上げると――そこには、さっきまでとは違う景色が広がっていた。

「うわ～。妖精だ…」

　私とエリセの眼前。

　魔王城の中庭に、金色の妖精たちが光の中で楽しそうに舞っていた。

　小さな羽根、愛らしいシルエット。

　幼い頃、絵本で見て憧れた『妖精』そのままの姿が、目の前でくるくると踊っている。

　くるくる、くるくる。

　まるでバレエを踊るエトワールのように優雅に舞う妖精たちは、私達に気付くと空中で動きを止め、深々とお辞儀をした。

　そして、ふわりと舞い寄って、エリセの頬にキスを贈ると、また夜空へと踊り出していく。

　くるくる、くるくる。

　星明かりと月光の中を。

　――それは、本当に、夢のような光景だった。

「エリセ。精霊術の勉強をしてみる気はありませんか？」

「えっ？」

　月が雲に隠れ、精霊たちのダンスが見えなくなった後。

　ほう、と夢見るような息を吐いたエリセに、フェイは静かに問いかけた。

「君が首から下げている、マリカにもらったペンダント。

　それは、僕の杖…シュル―ストラムの妹石。精霊が化身したものだそうですよ。

　彼はその石が、君を気に入っていると言っています」

「このペンダントが、精霊が…私を？」

　エリセが服の下からペンダントを引き出す。

　フェイの杖とよく似た色をしたその石は、柔らかな温もりをたたえた光をふんわり放っていた。

「魔術師になることは、軽々には薦めません。

　でも、精霊術士として精霊の力を借りて術を使う事は、杖や石があれば比較的容易です。

　君がその気なら術の使い方を教える事はできます。

　君はマリカにはなれない。

　でも、この世でただ一人のエリセになることはできるでしょう」

　優しく、諭すように微笑む兄を、エリセはペンダントをぎゅっと握りしめながら見上げる。

「精霊術をべんきょうしたら、さっきみたいな精霊が、また見られるようになる？

　フェイ兄と杖みたいに…私を気にいってくれたっていうこの石とおはなしできたり…する？」

「できない、とは言いませんよ。

　全ては君次第ですが？　どうしますか？」

「私、やってみたい。精霊術。

　精霊さんたちとお話したり、力を借りたり、困っている事があったら、助けたりしてあげたい。

　そして…いつか…」

　エリセの思いが、石にも伝わったのだろう。

　ペンダントは彼女の手の中で、再びふんわりと光を放つ。

「解りました。

　でも、精霊術も学ぶ為には勉強が必要です。

　文字を覚え、呪文を覚え、発音を覚える。

　焦らず、少しずつ進んでいきましょう」

「うん！」

　風が雲を運び、隠れていた月がまた顔を出す。

　もう妖精たちの姿はどこにも見えないけれど――

　彼らが確かにここにいたのだ、と胸の奥がじん、と熱くなる。

　それは、きっとエリセも同じなのだろう。

　立ち上がって中庭を見下ろすエリセの瞳には、もう涙はなかった。

　そこには、しっかりと前を、目標を見据える、強い意志が宿っていた。

「ごめんなさい。フェイ兄…」

　私が小さく頭を下げると、フェイは『なんのことです？』とでも言うように、肩を竦めてみせる。

「僕はただ、妹を気にして煩いシュルーストラムの言う事を聞いただけです。

　それに、妹を心配する兄の気持ちは解らなくもないですから…」

　エリセには『誰かに自分を認められること』が必要だったのだろう。

　それは、きっと私だけでは足りなかった。

　私には、エリセの心の闇を、最後のところまで払いきることはできなかった。

「はあ、まだまだ修行が足りないなあ…」

　思わずこぼれたため息に、フェイは何も言わない。

　ただ、ぽんぽん、と私の頭を軽く叩いて、そのまま歩き去っていく。

　私は一人っ子だったけれど。

　その手付きが、本当の兄からの激励みたいに思えて――

　少しだけ、胸があたたかくなった。