大聖都 南の国の王太后
初めてのダンスを終え、私はアルケディウスの一角へと戻ってきた。
胸の奥でまだ、音楽の余韻が小さく震えている。
「よくやったな。なかなかに見ごたえがある舞であった」
「初めてにしては、上出来でしょう。
今後も練習は怠ってはなりませんよ。其方は今後、様々な所で舞を披露する事になるのですから」
「ありがとうございます」
なんだか、不安を孕んだ言葉も聞こえた気がするけれど。
皇王陛下と皇王妃様がとりあえずの及第点を下さったことに安堵した、そのほぼ同時。
「化けたな。リュゼ・フィーヤ。
見事な皇族ぶりだ」
ひょい、と私の身体が背後から持ち上げられ、ふわりと宙に浮かんだ。
え？ 何？
「あ、兄王様？」
この感覚と、この声には覚えがある。
恐る恐る振り返れば、そこには楽しげに輝く深紅の瞳。
「私のことをそんな風に呼んでいたのか？
ティラトリーツェでさえ、そんな呼び方はしないだろうに……。
まあ、良い。好きに呼ぶがいい。其方には返しきれぬ借りがある故にな」
「失礼しました。ベフェルティルング様」
にやりと相好を崩さぬまま、私の髪をくしゃくしゃにするのは、プラーミァ国王――ベフェルティルング様。
私の父設定である第三皇子ライオット様の奥方、ティラトリーツェ様の兄君だ。
「まったく、ライオットめ。よくぞ私に隠しおおしたものだ。
其方が隠し子だと知る前に、無理にでも連れ帰れば良かったと心底悔しく思ったのだぞ」
「陛下、舞踏会にデビューした乙女をそのように粗雑に扱うものではありませんわ。
まだ、皇王陛下にきちんとしたご挨拶とお礼も済ませていないというのに」
ぶんぶんと私を振り回す兄王様の背にかけられるのは、柔らかくも理知的な声。
小さく鼻を鳴らし、ようやく私を下ろしてくださったベフェルティルング様は、背後に控える女性と、そのさらに後ろの一団へと視線を向けると肩を竦め、皇王陛下の前に進み出て礼を取った。
先頭に立つ国王に従い、背後の一団も一斉に首を垂れる。
「エル・トゥルヴィゼクス。
新しき年の良き日に、こうして再会が叶いましたことを神と精霊に感謝を。叔父上。
先日はご無礼をいたしました」
「エル・トゥルヴィゼクス。
其方も元気そうで何よりだ、ベフェルティルング。
アルケディウスより吉報は届いているかな？
そこにいるマリカのおかげで、なんとか約束は果たせたようだ」
国王としてではなく、私人として交わされる挨拶。
穏やかな声音の裏に、私にはまだ読み取れぬ駆け引きが潜んでいるようにも思える。
私はリオンと共に皇王妃様の側へ寄り、その光景を静かに見守った。
「勿論。プラーミァは数百年ぶりの吉事に、国中がお祭り騒ぎとなりました。
火の精霊の恵みを受けた勇士の子の生誕。しかも双子とは。
五百年前の悔恨が拭われたと、皆、溜飲を下げた思いでした。
……母も、ぜひとも陛下に直接礼を申し上げたいと」
満面の笑みを浮かべたベフェルティルング様が視線を後ろへと送る。
すい、と一人の女性が進み出て、優雅に一礼した。
「エル・トゥルヴィゼクス。
皇王陛下。この度はティラトリーツェの念願を叶えて下さったこと、心より御礼申し上げます」
「これはこれは、ディアノイリア様……。
王太后様自らお出ましとは」
驚きに目を細めた皇王陛下の視線の先。
小柄な女性。
淡くクリーム色を宿した白髪。柔らかな水色の瞳は、ティラトリーツェ様と同じ色合いをしている。
身長は本当に低めで、１５０センチ前後だろうか。
私とそれほど変わらない。
大柄な兄王様の隣ではひどく小さく見える。
けれど、その存在感は圧倒的だった。
話の流れからすれば、この方はティラトリーツェ様とベフェルティルング様の母君。
プラーミァの王母――ディアノイリア様だ。
「直接お会いするのは、ティラトリーツェ姫がアルケディウスに嫁いできた結婚式以来でしょうか？」
「ええ。娘がお世話になっているにも関わらず、ご挨拶もできずにいたことをどうかお許し下さいませ。
このような老人が表に出るべきではないと承知しておりますが、どうしても娘の念願を叶えて頂いたことに礼を申し上げたくて……」
老人、とおっしゃるけれど。
腰も曲がっておらず、目にも足にも確かな強さが宿っている。
年齢的にはおそらく六十歳前後。
皇王陛下とさほど変わらぬはずだ。
「いいえ。こちらこそ。
私の不徳でこのように時間がかかってしまったことは、ティラトリーツェにもプラーミァにも詫びる言葉がございません。
此度の慶事で、かつての無念を少しでも拭うことが叶えば良いのですが……」
「時は決して戻りません。失われたものは取り戻せませんが、新しく作り上げていくことは可能です。
娘はその身で、それを証明したのです。
叶うのであれば、アルケディウスとは今後も家族のように良き関係を築いていければと願っております」
「こちらこそ、今後ともどうか宜しくお願いいたします」
かつてティラトリーツェ様の子を、兄嫁が流産させた事件。
本来であれば国交断絶すらあり得た悲劇は、王母様の判断で表向きは収められた。
それを今、アルケディウス皇王陛下は正式に謝罪し、プラーミァ王太后は受け入れた。
一つの歴史的瞬間だと、私は思う。
アルケディウスとプラーミァの友好が、改めて約束されたのだから。
「ティラトリーツェは元気にしていますか？
双子という子ども達はどんな様子かしら？」
「産後の肥立ちは良いようです。……マリカ」
「あ、はい……」
皇王陛下に手招きされ、私はその隣へ――つまり国王陛下と王太后様の前へと進み出る。
えっと……。
「エル・トゥルヴィゼクス。
新年の良き日に、王太后様へ初めてご挨拶をさせて頂きますことをお許し下さいませ。
アルケディウスの子にしてティラトリーツェ様の養女、マリカと申します」
胸に手を当て、丁寧に頭を下げる。
『エル・トゥルヴィゼクス』。
最初に聞いた時は乾杯の言葉だと思ったけれど、この新年、幾度も耳にするうちに、祝福や敬意、再会の喜びを含む挨拶なのだと理解した。
だから、今までの挨拶を真似してみたのだ。
「エル・トゥルヴィゼクス。
其方がライオット皇子の子ですね」
柔らかく笑み返してくださる王太后様。
どうやら挨拶は間違っていなかったらしい。
ほっと胸を撫で下ろす。
ただ――王太后様の中で、私がどう映っているのか。
少しだけ、不安は残る。
私は皇子の……婿の浮気の子、という体裁なのだから。
「最初は、あの堅物がよもや浮気をと驚き、怒りもいたしました。
ですが、子に罪はありません。
何よりティラトリーツェが、我が子のように思っていると幾度も手紙に書いてきました。
さらには、驚くべき知識と料理の腕、そして子どもを救うために常識を超えることをやり遂げる胆力を持つと、コリーヌからも褒め言葉しかない手紙を受け取っています。
其方がいなければ双子は無事に生まれなかった、と」
表情はやや硬い。
けれど、言葉にも視線にも、嘘や見下しの色はない。
「ライオット皇子の子なら、ティラトリーツェの血を継いでいなくとも、貴方は私の姪。
誇り高き火の国プラーミァの血と精神は、貴方にも宿っているのでしょう。
ティラトリーツェと孫を救ってくれたことを、感謝しています」
「勿体ないお言葉です」
「何より、私もチョコレートや、貴方の教えてくれた料理に夢中なの。
だから、これからもどうぞよろしく。リュゼ・フィーヤ。家族として仲良くしてくれると嬉しいわ」
「ありがとうございます」
頭を下げながら、心の底から安堵した。
良かった。
王太后様もまた、良い方で。
「よろしければ座って、ティラトリーツェや双子の様子を聞かせて貰えるかしら。
あちらはあちらで話もあるようですし」
くす、と微笑み、王太后様が視線を向けた先。
どうやら私の件が一区切りついたと判断したのだろう。
「ところで、ベフェルティルング。チョコレートの件で話がある。……困っておるのだ。
あのような国の命運を変えかねない重要品目を、私の目の届かぬところで動かされてはな」
「何のことでございましょうか、叔父上。あれは単に私がマリカに頼まれた植物を私的に届け、礼代わりに味見をさせて貰っているだけですが？」
「よし。
では、プラーミァ国王陛下。チョコレートでも摘みながら事前交渉開始とさせて頂こうか。
主題はカカオ豆と砂糖の輸入についてだ」
「確かに、丁度良い機会ではありましょう。アルケディウス皇王陛下。当方もチョコレートを含め『新しい食』についてご相談させて頂きたく……」
王と王。
見えない火花が、確かに散る。
国の命運を左右する、貿易交渉。
私に出る幕は――多分、ない。
「王太后様、王妃様、どうぞこちらへ。
難しい話は男同士に任せ、こちらでは女性同士、ゆっくりと会話を楽しみましょう」
静かな皇王妃様の促しに、王太后様は頷く。
同伴の女性と共に、歓談用の小テーブルへ。
華やかな光に包まれた舞踏会。
その影では、陰謀と策略と思惑が幾重にも交錯している。
――舞踏会は、まだ始まったばかりである。
