【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

大聖都 勇者と偽勇者

　空気を読まない、というのは怖いというか、強いと思う。

　それは鈍感さなのか、それとも計算ずくの無神経なのか。

　いずれにせよ、相手の怒気も拒絶も感じ取らず、踏み込めるというのは、ある意味で才能だ。

「へえ。君はその若さで騎士なのか？　凄いね。

　魔性もあっという間に蹴散らしてしまったし。僕達の出る幕無かったよ」

「……どうも」

「ルペア・カディナについたらお手合わせ願えないか？」

「今回は、仕事中なので……」

「大丈夫さ。郊外はともかく、ルペア・カディナの中で魔性は出ないし、王を害するような奴はいない。

　大聖都には未成人の武官はいなくてさ。

　アルケディウスの騎士、ということはライオット皇子から直接稽古をつけて貰う事もあったりするだろう？

　ぜひ、君とは仲良くしたいなあ」

「………」

　馬車の中からでもわかる、冷え切った空気。

　近寄るな、と言わんばかりの怒気をまとったリオンの気配を、彼は一切気に留めない。

　むしろ楽しんでいるかのように、馬首を並べたまま歩き続ける。

　大聖都護衛騎士団　副師団長　エリクス。

　『自称』勇者アルフィリーガの転生は、

　本物の勇者アルフィリーガと一緒に。

　――いや。

　一緒に、ではない。

　並び立つふりをして、横から擦り寄っているだけだ。

　大聖都は大きな円形に近い形をしている。

　大陸中央部に位置し、その周囲を雛菊の花弁のように、細長い七王国が取り巻く。

　それが、この世界の構造だ。

　郊外には葡萄畑と、葡萄酒を醸すシャトーが点在する。

　中央部には大神殿と、神に仕える者を育てる神学校。

　そして神殿で働く者達が住まう街――ルペア・カディナ。

　エリクスは大聖都で勇者アルフィリーガとしての教育を受けながら、護衛騎士団を率いているという。

　大聖都は神のお膝元。

　唯一と言っていい、畑作が認められている場所。

　ゆえに大発生以前から、稀に魔性が現れる。

　葡萄畑の精霊と人々を守るため、護衛師団が整えられているのだ。

「今は、魔王復活が宣言されて僕も忙しいんだけれど、ライオット皇子の姫君に一刻も早く会いたくて護衛師団を率いて来たんだ」

　その言葉通り、

『護衛を引き継ぐ』

『姫君に御拝謁を賜りたい』

　と、こちらの警備の顔も立てず、強引に迫ってきた。

　最終的にリオンが、

「いずれ会議中に機会もあるだろう。

　旅の途中でお疲れなんだ。控えろ！」

　と怒鳴り、馬車の周囲を封鎖する形になった。

　今はカーテンが引かれ、中の様子は見えない。

　護衛騎士としての正論に一旦は退いたものの、今度はリオンに絡み続けてる始末。良く通る声が聞こえてくる。

「ライオット皇子がお見えにならないのは残念だなあ。成長した僕を見て頂きたかったのに」

「……」

「第一皇女だけでなく、双子まで産まれたなんて皇子には神の祝福があるんだろうね」

「…………」

「嬉しいなあ、リーテやミオルが聞いたらきっと喜ぶだろうなあ」

「！」

　あ、地雷踏んだ。

　見えていなくてもわかる。

　ピキ、とリオンの眉間に青筋が浮かぶのが。

　大切な仲間の名前を、偽物に軽々しく口にしてほしくなどないはずだ。

　たとえ、自分も同じことを思っていたとしても。

　リオンは本当に喜んでいたのだ。

　ライオット皇子の子どもの誕生を。

　出産直後の皇族のもとへは、貴族とはいえ一兵士が行けない。

　だが皇子は『マリカの護衛』という名目でリオンを呼び、子どもを抱かせてくれた。

「ほら、マリカが取り上げてくれた。俺の息子と娘だ……」

「……小さい、軽い……。これが、いつかお前のようになるなんて信じられないな。

　ああ、リーテやミオルにも見せてやりたかった……」

　リグの時と同じように、おっかなびっくりで、それでも宝物のように抱きしめていた。

　あの、心から幸せそうな笑顔を、私は知っている。

　リオンの我慢強さに感心すると同時に、呆れが湧く。

　この子、こんなに頭悪かったっけ？

　私が偽勇者エリクスと出会ったのは一度だけ。

　去年の春。

　魔王城の島へ通じる転移門を壊し、皇子と魔王として戦い、魔王復活を印象づけたあの時。

　あの時の彼は、リオンに護衛を瞬殺され（もちろん殺してはいない）、震えていた。

　覚悟も何もない子どもという印象しかなかった。

　皇子も偽勇者についてほとんど語らなかった。

　だが本物の『勇者』を知る私達にとって、目の前の『勇者の転生』は――

「ちょっと、何コレ、マジでバカ？」

　としか言いようのない、救いのない存在だった。

　外見は良い。

　強めの金髪は光を宿し、新緑の瞳は春の森のよう。

　絵本の中から抜け出してきた王子様そのものだ。

　だが言動と行動は自分勝手で、他者を不快にすることにしか長けていない。

　外で見ているフェイなど、殺意寸前で呆れているに違いない。

「取り付くしまがないね。

　職務に忠実なのはいいことだけれど、少しは融通というものを効かせた方がいいと思うよ」

　呆れ混じりの声が落ちる。

「君達はこれから大聖都に滞在するんだ。

　そこの重要人物を無下にするべきじゃないと思うなあ」

　やがてぽん、と軽い音が耳に届く。

　その次の瞬間。

　バシン！！

「触るな！」

「え？」

　鋭く弾けるような音色が空を裂く。

「マリカ！」

　行儀が悪いのは承知で、カーテンを開け、窓を開いた。

　馬車が止まる。

　後方に並び止まる白馬と黒馬。

　跨る二人の少年の間には明確な敵意が宿っていた。

　リオンは――触れようとしたエリクスの手を払いのけたのだろう。

　空気が変わっていた。

　遊び半分の空気から、一触即発の臨戦態勢へ。

「……へえ？　その様子からしてライオット皇子から聞いているんだ？

　僕のこと」

　口端を吊り上げ、面白がるように、しかし悔しさも滲ませる。

「君は本当に、随分と可愛がられているとみえる。

　嫉妬しちゃうな……」

「ふざけるな……」

「人の顔色と心を伺うしかできない小者が。

　その力、我らに使ったら外敵とみなし排除する」

「へえ。大聖都が認めた勇者アルフィリーガの転生に勝てると思っているのかい？」

　火花が散る。

　アルケディウス護衛騎士隊長と、大聖都護衛騎士団副師団長。

　それを遮れるのは――

「何をしている！　二人とも！」

　皇王陛下のみ。

　理由も聞かず一喝。

　当然だ。護衛対象を離れて私怨まがいの争いをすれば叱責は免れない。

「！　申し訳ございません」

　リオンは即座に下馬し、跪く。

　一方エリクスは手綱を軽く引き、こちらへ目礼。

「ご無礼を。皇王陛下。

　単なる主張のぶつかり合いです。お気になさらず。

　どうやら護衛騎士の機嫌を損ねてしまった様子。

　僕達は先に参ります。ルペア・カディナで改めて……」

　そのまま列を離れる勇者？一行。

　残されたのは、息を吐き、石像のように動かぬまま背を見送るリオンだけだ。

「何があったのだ？　リオン。

　其方がそこまで怒りを顕わにするとは……」

「自ら責を放棄しておいて呆れた言い草と承知しておりますが、まずは到着を優先してよろしいでしょうか。

　その後、宿舎にてあの勇者の転生について、ライオット皇子より預かっている伝言がございます。

　ルペア・カディナ到着後、どうかお時間を賜りたく……」

　皇王陛下は頷いて許可を与えてくれた。

「マリカ。窓を閉めなさい。はしたない」

「申し訳ありません。皇王妃様」

　窓を閉め、カーテンを引く。

　それを待っていたかのように馬車は再び動き出す。

　やがて田園風景は消え、遠くに城壁と白く巨大な都が見えてきた。

　大聖都　首都　ルペア・カディナ。

　奥に『神』が鎮座するという――

『敵』の本拠地が。