【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

大聖都 勇者の転生

「あれは、この国の祖。

　木を司る精霊の力を宿した『七精霊』その亡骸だと言われている」

　アルケディウスでの儀式を終えた私達は、その足で長距離用の馬車へと乗り込み、大聖都へ向けて旅立つことになった。

　精霊石の部屋から出てすぐ、今度は私の皇族としての登録手続きが行われた。

　以前、準市民として登録した時とほとんど同じ流れ。だが今回は、神官長立ち会いのもとである。

　まずは私の準市民登録を正式に除籍。

　そして、皇王家の一員となることが記された契約書のような書面に署名をする。

　続いて皇王陛下が承認の署名を入れて、手続きは完了した。

　同様の確認は大聖都でも行うらしい。だがそれはあくまで格付け上の形式的なもの。主たる手続きはすでに終わっている。

　ゲシュマック商会のマリカは、皇王家の一員となったのだ。

　ちなみに参賀から登録終了まで、わずか約一刻。

　木の刻の間に終えるのが望ましいとのことで、かなりのスピード勝負だった。

　なんでも皇王家の祈りが終わると、一般の人々が新年の参拝のため大神殿へ押し寄せるという。

　ここは木の国。精霊の恵みが最も深い時刻に終わらせるのが良いという意味もあり、彼らと鉢合わせしないよう、急ぎ出立した形だ。

　他国であれば、深夜の儀式などという慌ただしいことにはならなかったのだろうか、と少し思う。

　そして――この間、儀式の意味や説明はほとんど与えられなかった。

　だから私は、馬車の中で改めて尋ねたのだ。

「亡骸、でございますか？」

　物騒な言葉に思わず首を傾げる私へ、皇王陛下は静かに頷かれた。

　大きな箱馬車は、頑丈で豪奢。

　厚い板張りに、磨き上げられた金具。

　ガラス窓には重厚なカーテンが掛けられ、内部にはクッションや毛布がふんだんに用意されている。

　王族の長旅用。

　私が今まで借りていた馬車とは、乗り心地も遮音性も、すべてが別次元だった。

　普通に話す限り、外に声が漏れる心配はないだろう。

「ああ。各国の王の祖と呼ばれた、精霊の力を持つ指導者がいたことは前に話したな？

　彼らは人と交わり、子を残し、死した後、その身を石と変えた。

　石は子ども達……王が祈りを捧げることで精霊達へ働きかけ、大地に恵みをもたらしたという」

「……それは、今代の魔術師のようですね」

「ほぼ同じ。いや、むしろあの石こそが精霊魔術の始まりだろう。

　『神』の出現よりも前よりあったのだからな」

　以前教えていただいた昔話が脳裏に蘇る。

　魔術師の出現は、魔性と魔王によって世界が闇に包まれ、星の代行者と名乗る『神』が現れて以後のはずだ。

「だが、いつの頃からか『石』は徐々に力を失い、不老不死発生の頃にはどの国も完全に沈黙していた。

　『神』が世界を治め、不老不死が広がり、大地の恵みがさほど必要とされなくなった後、各王家は王宮に安置していた『石』を神殿へ委託した。

　新年と戦の時に、参拝するのみとなったのだ」

「『石』があのような反応を見せるのは初めてのことです。

　プラーミァやアーヴェントルクでは、王家の血を継ぐ姫が祈りの舞を奉納すると、薄く光ることがあると聞きますが……あそこまではっきりと光が宿った例は他に無いのではないでしょうか？」

「其方が我が皇家の血をひき、精霊の祝福を受ける者である証だろう。

　もはや誰も、其方が皇女であることに文句は言えぬ」

　皇王陛下はいたくご機嫌であらせられる。

　だが私の頭の中は、謎と新情報で大混乱だ。

　少し、整理したい。

　そう思ったところで、馬車が静かに止まった。

「本日の宿に到着いたしました。どうぞ……」

「あれ？　随分早くありませんか？」

　夜明け前にアルケディウスを出たはず。まだ一の刻のはずだ。

　そう思った私へ、皇王陛下が手を差し伸べてくださる。

「今日は深夜の参賀に続く儀式、そしていきなりの旅だ。

　其方も疲れているだろう。明日からは長く馬車に揺られる。

　今日は身体を休めるがよい」

「馬車の揺れでは、ゆっくり眠ることも叶わないでしょう？」

　言われてみれば、肩も腰もじわじわと痛い。

　頭もぼやけ、疲労が蓄積しているのがわかる。

「では、お言葉に甘えさせていただきます」

「うむ。まずは休め」

　馬車から降りると、私の真横に三人の女性が跪いていた。

　うち二人は見慣れた顔。ミーティラ様とセリーナ。

　そしてその前に跪く、見知らぬ妙齢の女性。

「マリカ。以前話した私の女官長、ミュールズです。

　今回、其方の身の回りを任せました。皇女としての仕草を学びなさい」

「よろしくお願いいたします」

　ティラトリーツェ様に教わった通りの所作で礼をすると、ミュールズさんは穏やかに微笑み、立ち上がった。

「しっかりとした礼儀正しいご挨拶と仕草でいらっしゃいますね。

　私の出る幕はあまり無いように思えますが」

　黒髪をぴっちりと結い上げ、蒼い瞳は凛と強い。

　眼鏡があれば似合いそうだ、と場違いなことを思う。

　真っ直ぐな背筋、迷いのない眼差し。

　向こうの世界で見たことがある――仕事に誇りを持つキャリアウーマンのようだ。

「ミュールズと申します。三人の皇子様の教育と側仕えを担当しておりました。

　姫君のお世話は初めてですので、不慣れな点もあるかもしれませんが、よろしくお願いいたします」

　褒めていただいたが、今日皇女になったばかりの私には、何が皇女らしいのかまだわからない。

　とりあえず言われた通りにしよう、と決めた。

「まずはお部屋へ。お着替えとご入浴を。

　それからお休みくださいませ。午餐前にお声かけいたします。

　その後再びご入浴とお着替えをなさってご就寝という流れになります」

　……よろしいですか？ と聞かれるが、ほぼ決定事項だ。

　あ、でも。

「護衛兵や魔術師、ゲシュマック商会の者と、大聖都についてからの件で相談をしたいのですが……時間は取れませんか？」

　リオンやフェイと話がしたい。

　せめて精霊石のことだけでも。

「本日は難しいでしょう。彼らにも仕事がございますから。

　湯あみの準備の間に依頼書をご用意くださいませ。明日、時間を整えます」

「わかりました」

　これが、皇女として気を付けるべき点かもしれない。

　今までの私は、思いつけば即行動。夜討ち朝駆け当たり前だった。

　だがいつまでも、それでは通用しない。

　向こうの世界で読んだ転生系ファンタジーにもあった。

　会見には根回しと準備が必要だ、と。

　そうして部屋へ通され、私は着替えと入浴を、ミュールズさんとそれを手伝うセリーナの手を借りて行った。

　ちょっとした貴族の館どころではない。

　磨き込まれた床、重厚な柱、静かに揺れる灯り。

　この宿舎は、基本的に年に一度の皇王陛下の大聖都行きの際にのみ使われるものらしい。

　こうした館が各地にいくつもあるという。

　狩りのための館。視察のための館。

　……勿体ない。

　宿屋にすればいいのに。

　そんなことを思ってしまうのは、まだ庶民の感覚が抜けていない証拠だ。

　猫足ならぬ獣脚のバスタブに湯が満たされ、身体と髪を丁寧に洗われる。

　湯の温もりが、張り詰めていた神経をゆるやかに溶かしていく。

　強張っていた肩が、ふっと落ちるのが自分でもわかった。

「姫様！　お疲れなのは承知しておりますが、お風呂で寝ないでくださいませ！　溺れますよ！！」

　セリーナの悲鳴じみた声で、はっと目を開ける。

　どうやら本気で寝かけていたらしい。

　……皇女って、思っていたより体力勝負かもしれない。

「いろいろ、大変だったようですね。マリカも」

「笑い事じゃないよ。

　ホント、皇女様って大変なのがよくわかった」

「お疲れさん。頑張ったな……」

　翌日。二日目の宿での午餐前。

　ようやく許可が下り、リオン、フェイ、アルと顔を合わせることができた。

　胸の奥に張り付いていた緊張が、ようやくほどける。

　私はやっと、皇女ではなく『マリカ』に戻れた気がした。

　今この場にいるのは、ミーティラ様とセリーナ。

　プライベートな話を察し、二人を護衛兼侍女として入れることを条件に、ミュールズさんは席を外してくれている。

「ここ数日は遠くからしか拝見できませんでしたが、本当に凛々しく、可愛らしい見事な皇女ぶりでしたよ」

「街でもすっげぇ人気だったぜ、マリカ。

　戻ったら肖像画とか人形とか売り出されるんじゃね？」

「えー、やだ。肖像権の侵害。お金取るよ」

　思わず笑いが零れる。

　こういう、何でもない会話。

　肩書も立場も忘れられる時間が、胸に沁みるほど嬉しい。

「でも、大神殿の奥に『死んだ精霊石』か……初耳だな」

　リオンの言葉に、私は小さく頷く。

　――いけない。

　時間は一刻弱しかない。

「完全に死んだわけではなかったんだとは思う。

　昔、魔王城の最上階で見たのより小さくて、少し反応もしていた。

　エルフィリーネは、精霊石の死は在りえないって言ってたよね」

　魔王城の最上階で見た、あの『死んだ精霊石』

　シュルーストラムが、全ての精霊の長であると語っていた存在。

「精霊はある意味、不滅だ。

　滅びても時間をかければ蘇る。

　喰われても救い出せば、力を取り戻せる可能性がある」

「リオン兄も何度も転生してるもんな」

　アルの何気ない一言。

　胸の奥を、ちくりと刺す何か。

　でも私は、気づかないふりをした。

「じゃあ、あの神殿の精霊石は『死んだ』んじゃなくて、眠っていただけなのかな？

　力を使い果たしたとかで」

「そうかもな。

　本来なら子孫でないと目覚めさせられないが、マリカだ。

　何か感じ取って、向こうも応じたんだろ」

「『助けて』って言ってるみたいだったんだよね。

　何から助けてほしいのかな？」

「順当に考えるなら神、だろうな。

　囚われている状態なのかもしれん。

　実際に見てみないと断言はできないが……」

「大神殿に安置されている以上、軽率に手を触れるわけにはいきませんね。

　慎重に調べましょう」

　フェイの言葉に皆が頷く。

　精霊石の件は、ひとまず保留。

　次は――大聖都での対応だ。

「警備のほうは？

　私はずっと馬車の中だから、外の様子がわからないんだけど」

「旅程は順調。

　明日の夜には国境、明後日には大聖都だ。

　国王会議に向かう皇王を襲うバカはいない。今のところ問題なし。

　時々魔性が絡みつくが、蹴散らしておく」

「ありがとう、リオン。気を付けてね」

「ライオから下賜された形でエルーシュウィンが使えるようになった。

　下級魔性程度、敵じゃない」

　魔性は通常武器でも倒せる。

　だが硬く、再生力も高い。

　精霊の力を宿した武器、魔術、神官術が効果的だ。

「でも今は、リオンも精霊の力はほとんど使えないんだから……」

　バングルは私の手元。

　大聖都で精霊の力を使うのは危険だから預かってる。

　けれど、いざという時に、すぐ使えない状態なのは不安でもある。

　だがリオンは、涼しげに肩を竦めた。

「慣れた。

　今まで、生来の力に頼りすぎていたからな。

　この旅は新しい戦い方を学ぶつもりでやる」

「無理はしないでくださいよ」

「ああ。

　汚らしい魔性に、マリカにもアルにも皇王様達にも指一本触れさせやしない」

　……頼もしい。

　でも方向性がちょっとズレてる。

　明後日は大聖都。

　敵の本拠地へ、踏み込む。

　比較的順調だった旅路に、初めて“障害”が現れたのは、出発から四日目。

　国境を越えて間もなくのことだった。

「魔性だ！　馬車を止めて脇へ寄せろ！！」

　リオンのよく通る声が、箱馬車の中まで響く。

「まあ？　魔性？」

「アルケディウスの誇る少年騎士が警備しているのだ。

　心配する必要はない。

　ほれ、マリカも心配しておらぬであろう？」

　不安げな皇王妃様を、皇王陛下が笑って宥める。

　実際、揺れはほとんどない。

　停止時の衝撃が一番大きかったくらいだ。

　外で風が動く気配。

　だが恐怖は感じない。

「あれ？」

　しばらくして、外が騒がしくなっていることに気づく。

　戦闘の緊迫ではない。

　人が増えているような……話し声。

　言い争いのような気配。

　やがて、控えめに扉が叩かれた。

「どうした？」

　皇王陛下の問いに、リオンの言いにくそうな声が返る。

「大聖都からの警備兵が護衛に加わると。

　皇王陛下と姫君にご挨拶したいと申しております」

「何？」

「いかがなさいますか？」

「儂が話そう。リオン」

「はっ！」

　慎重に扉が開く。

　皇王陛下が外へ出られた瞬間、ざざっと地を叩く音。

　大勢が跪いた音だと気づく。

　そして、朗々と響く声。

「皇王陛下には、この姿では初めてのご挨拶となりますことをお許しください」

　若く、自信に満ちた声。

　聞いたことがあるような、ないような。

「其方は一体？」

　皇王陛下の問いに、少年と思しき人物が堂々と名乗る。

「僕の名は今生の名はエリクス。

　勇者アルフィリーガの転生です」

　――と。