【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 少年の誓い

　お城に帰った私達は、取って来た食材の片づけより早く、

「アーサー、ちょっと来て」

　アーサーとの『面談』に入った。

　場所はいつもの大広間。

　けれど今日は、少しだけ空気が違う。

　私とリオン、そしてフェイの三人が、きちんと向かい合って座っているからだ。

「えっ、なに？　おれ、何にもわるいことしてないよね？」

　正座させられたアーサーは、目に見えて怯んでいた。

　青い瞳が不安に揺れているのが、遠目にもはっきり分かる。

「何か怒られるようなことをした自覚でも？」

「ない！　なんにもしてないもん」

「だったら怯えなくて結構。堂々としていなさい」

　フェイは淡々と言うと、すっと立ち上がりロッカーへ向かった。

　取り出してきたのは、あのラウンドシールド――マジックシールドではなく、普通の鉄製の方だ。

「アーサー、これを持ってみてください」

「えっ？　なに？　なんで？」

「いいですから。口答えせずに早く持つ」

「は、はい！！」

　頭の上に疑問符を大量に浮かべつつも、アーサーは言われるがまま立ち上がり、盾に手をかける。

「うわっ！！」

　途端、短い悲鳴が上がった。

　本来なら重量１０ｋｇ以上。

　普通の大人でも持ち上げるのに苦労する鉄製のラウンドシールドが――

　まるで紙か木の板でも扱うように、ふわりと小さなアーサーの手で持ち上げられていた。

「え？　うそ、なんで？？？」

　一番驚いているのは、他ならぬアーサー本人だった。

　この盾の重さを、彼はよく知っている。

　毎日毎日、『これを持てるようになる』ことを目標にしてきたのだから。

　だからこそ、こんなにも軽く持ち上がるはずがない――それは本人が一番良く分かっている。

　ぱたぱたと手の中で盾が泳ぎ、そのままバランスを崩して取り落とす。

　床にぶつかったラウンドシールドからは、ガシャン！　と重々しい鉄の音が響いた。

「アーサー、今度はあのテーブルに手をかけてみろ。

　板面の下に手を入れて、自分が持ち上げる想像をしてからな」

「…う、うん」

　部屋の真ん中にある大きな食卓へと歩いて行き、アーサーは言われた通りテーブルの縁に手をかける。

　一度ぎゅっと目を閉じ、深呼吸。

　そして目を開くと同時に、ぐっと腕に力を込めた。

「わあっ！！」

　さっきよりも大きな悲鳴が響く。

　１０人以上が一度に食事できる、豪華な装飾の施された分厚いテーブル。

　その板面の半分にも満たない体格のアーサーが――片手で。

　そのテーブルを、持ち上げてしまっていた。

「な、なんで？」

「やっぱり、ですね…」

　フェイが大きく息を吐き出す。

　一見するとあからさまなため息にも見えたけれど、すぐに分かった。

　押さえた口元と目尻に、楽しそうな笑みが隠しきれず滲んでいる。

　――これは、ちょっと意地悪してからかう流れだ。

　私は慌てて口を開くことにした。

　これ以上、自分の身に起きていることが分からずパニックになっているアーサーをいじるのは、さすがに可哀想だ。

「アーサーのギフト、だよ。多分」

「マリカ…」

　あ、フェイが悔しそうな顔をした。

　でも、そこは無視で行く。うん。

「え、おれの…ギフト？」

「そう。アーサーは自分の力で、盾を持てるようになったの」

　私はロッカーの上から、あのマジックシールドを取ってアーサーの前に差し出した。

「ずっと、盾を持てるようになろうってがんばってたよね。

　盾の重さ、戦う意味、真剣に考えて訓練してた。

　だから、きっと…盾が持てるようになったんだよ」

　震える手で、シールドに触れようとするアーサー。

　指先がほんの少し躊躇って――それでも、

「よかったな」

　リオンがぽんぽん、と優しくアーサーの背中を叩いたことで、その迷いは霧のように消えた。

「うん！　やったあ！！　おれのギフトだ！！」

　アーサーはシールドを受け取ると、ぎゅっと胸に抱きしめ、大きく飛び跳ねた。

　そのまま満面の笑顔でぴょんぴょんとジャンプを繰り返す。

　『嬉しくて嬉しくてたまらない！』という感情が、全身から溢れ出ていた。

「少し落ち着きなさい！」

「うわっぷ、フェ、フェイ兄…」

　浮かれ放題に浮かれていたアーサーは、フェイに水をかけられてシュンと顔を下げた。

　……あ、水をかけられた、というのは比喩ではなく本当に。

　さらっと杖を構えて、さらっと水の魔術。ちょっとフェイ兄。

　普通、弟を落ち着かせるのに、実力行使で魔術使いますかね？

「フェイ…」

　リオンは、極寒オーラ全開でアーサーを睨みつけるフェイに苦笑いを向けるが、止めるつもりはないらしい。

　黙って見守るその横顔には、どこか呆れと、少しの信頼が混じっている。

　私も、あまりにアーサーが有頂天になり過ぎたら声をかけようと思っていたけれど――ここはフェイに任せることにした。

　適材適所、というやつだ。うん。

「少なくとも僕は、アーサーが盾に頼ることを良いとは思っていませんよ。

　まだ、剣も弓も他の武器も、戦い方の基本も知らないのに自分の方向性を一本に決めつけてしまっては成長がありません」

「う～～～」

　ぐうの音も出ない正論だった。

　反論できずにアーサーは立ち尽くす。

　それでも、腕の中のシールドだけは、絶対に離すまいとするようにぎゅっと抱きしめたまま。

「だから…」

　フェイは大きくため息をつくと、杖を肩に担ぎ直し、ふっと口元を緩める。

　アーサーを見下ろす蒼い瞳には、一見分かりづらいけれど――弟の成長を喜び、見守ろうとする優しさが確かに灯っていた。

「学びなさい。他の武器や戦い方も。

　ギフトがあれば、どんな武器でも訓練しだいで扱えるようになるでしょう。

　その上で、シールド使いを目指すなら、僕はもう何も言いません」

「…フェイ兄…」

　いつも厳しい兄からの、少し遠回しな激励。

　それはちゃんと、アーサーに届いたらしい。

「おれは、一人だと、たたかえないとおもう。

　だから、盾がほしかった。

　じぶんと、みんなを守るために…。もう、だれにもめいわくを、かけないように」

　アーサーは、ぎゅっと盾を抱きしめたまま、自分の想いを言葉にしていく。

　顔を真っ直ぐに上げ、フェイを、リオンを、そして私を見据えて。

　その声は少し震えていたけれど、私にはそれが『誓い』のように聞こえた。

　盾と兄弟に誓う、自分自身への約束。

「ほかの武器も、れんしゅうする。

　だから、おしえて。

　もっともっとれんしゅうして、つよくなって、そして盾でフェイ兄や、リオン兄、みんなを守るから！！」

「おう、頼むぞ」

「アーサーに守られる程、落ちぶれたくはないですがね」

　二人の兄からの、それぞれ流儀の違う祝福を受けて、アーサーはてへりと嬉しそうに笑った。

　その瞳には、今までなかった種類の自信と決意、そして溢れる意欲が宿っているように見えた。

　その後の検証に付き合ってくれたリオンによると、アーサーのギフトは『怪力』とは少し違うらしい。

　筋力そのものが強化されているわけではなく、

　『手に持った物の重さが、身体全体に分散されて感じられなくなる』――そんな性質のギフトのようだ、という。

　少しほっとする。

　力を制御できずに物を壊したり、成長期前の身体に過剰な負担がかかったりする心配は、今のところなさそうだ。

　ギフトとは、本当に不思議なものだな――と、改めて思う。

「よかったね。アーサー」

「すごいね、すごいね。アーサー兄」

　皆に祝福されて、顔を真っ赤にして喜ぶアーサーから、ふと視線を外す。

　そこに『いて当たり前』のはずの子が、一人見当たらないことに気付いた。

「エリセ？」

　胸の奥に小さな違和感が灯る。

　私はそっと部屋を出て、エリセを探しに歩き出す。

「…解っていますよ。シュルーストラム」

　その時、部屋の隅でフェイが誰かに語りかけるように呟いたことは、私の耳には届いていなかった。