魔王城 秋の収穫と
木々の緑が、ゆっくりと風合いを変えていく。
濃緑から薄緑へ、そして黄緑から、赤へと。
夏の鮮やかな味わいの果物や野菜は、徐々に姿を消し、代わりに秋の濃厚な果実やキノコが森の顔ぶれを入れ替えていく。
季節の変わり目。
私達は、相変わらず忙しい毎日を過ごしていた。
「おーい、落とすぞ。しっかり取れよ～。ぶつかるなよ～」
「わかった～～」「た～～」
高い木の上から声をかけたリオンに、下で籠を構えたギルとジョイが元気いっぱいに返事をして手を振る。
子ども達の位置をちゃんと確かめながら、ぶつからないよう慎重に、リオンは枝から木の実をもぎ取っては下へ落としていく。
「おっこってきた！」「それいけーー！！」
二人は、落ちてくる木の実を競争のように追いかけては、楽しそうに拾い集めていた。
今日は『秋の収穫デー』。
子ども達も一緒に水場近辺まで出てきて、冬に備えるための食べ物を集めているのだ。
リオンの事故以来、私はむしろ積極的に子ども達を外に連れ出すようにしている。
とはいえ、まだ水場とその近辺まで、という制限付きだけれど。
そこで、森での約束。
やっていいことと、絶対にダメなこと。
自然の怖さと恵み。
その両方を、ちゃんと教えていこうと決めた。
一番最初に大きな事故を見てしまったのが良かったのか悪かったのか――
みんな、外での活動にはきちんと緊張感を持つようになった。
勝手に森の奥へ行こうとする子など、今のところほとんどいない。
ちゃんと約束を守ってくれるのは、本当にありがたい。
私もリオンやフェイと協力しながら、子ども達の安全に神経を尖らせている。
……まあ、ちょっと目を離すと、
「いくぞー」「さあ、こい！！」
「ちょ、ちょっと！ せっかく拾った木の実でなげっこしないで！！！」
こうして全力で遊びに変えてしまったりもするのだけれど。
「これは…クルミに似てる？」
ジョイとギルが集めてきた（＆ついでに投げて遊んだ）木の実を回収しながら、私はひとつ手に取り、くんくんと匂いを嗅いだ。
緑色の固めの皮に包まれたその実を割ってみると、中からはやっぱり、クルミによく似た固い殻が現れる。
「ミクルの実は中の種部分から良い油が取れますよ。
食べてもけっこう美味しいです」
フェイが教えてくれた。
彼はアルやヨハン達と茸を探していて、そっちの籠もすでにいっぱいだ。
「硬い殻で包まれているので、実を取るのが大変ですけど…」
私は手のひらにミクルの実をのせ、そっとギフトで殻に力を込める。
ぱきん、と乾いた音と共に殻が砕け、粉々になった殻の中から、ころん、と白い胚乳部分が転がり出た。
「マリカがいたら心配ないようですね」
フェイはくすくす笑って、また黙々と作業に戻っていく。
「おいしい？」
「食べてみる？」
足元にちょこんと座るジャックとリュウに、ミクルの実を半分こして口元に運んでやる。
もぐもぐと一生懸命口を動かす二人。
ミクルの実は果物のような分かりやすい甘さはないけれど、歯ごたえと脂分、そして噛むほどに広がる香ばしさはなかなかのものだ。
「おいし！」「もっと！」
「ごめんね。もっとたくさん集めてから。そしたら今度はもっと美味しくお料理してあげるから」
伸ばしてきた小さな手も、ちゃんと話せば素直に引っ込めてくれる。
我が儘も言わず、二人は敷物の上でまた仲良く遊び始めた。
この魔王城のある島の森は、本当に豊かだ。
夏の間はエナの実がたくさん採れた。
トマトによく似たエナの実はスープに入れても格別、生で食べても美味しくて、夏の食卓を彩る主役級の食材だった。
けれど、季節が移り変わった今は、もうほとんど見当たらない。
無くなる前に慌てて集めて、煮て皮をむいたホールエナを保冷庫にたくさんストックしてあるから、しばらくは楽しめると思う。
本当はトマトケチャップみたいなものも作ってみたいけれど、香辛料やハーブが足りないと難しいかもしれない。
……昔マンガで見た手作りケチャップの作り方も、さすがに正確には覚えていないし。
時間がある時に、ゆっくり試行錯誤してみよう。
ホールトマト――じゃなかったホールエナだけでも十分美味しいし。
セフィーレやピアンの実も、秋が近づくにつれ姿を消した。
セフィーレはリンゴに、ピアンは桃と洋ナシを混ぜたような風味で、どちらも爽やかに甘くて大人気だった。
特にピアンのジュースは絶品で、一日一杯と決めても取り合いになるほどだった。
貴重な甘味として食卓を賑わせ、子ども達の食欲を大幅にアップさせてくれたそれらは、残念ながら夏限定の果物らしい。
終わり際に必死で集めた実は煮詰めてジャムもどきやコンポートもどきにしてある。
砂糖の代わりにハチミツを少しだけ入れた、シンプルなものだけれど味は悪くない……と、私は思っている。
時々デザートとして出すと、子ども達のちょっとしたお楽しみになっている。
他にも木苺や桑の実、こけももに似た赤い木の実も夏には豊富で、ジュースやジャムにして味わえた。
冷凍した分もあるから、冬にも少しずつ使っていくつもりだ。
玉ねぎそっくりのシャロの実はたくさん収穫して、台所の梁に吊るして干してある。
冷蔵庫に入れるより、きっとこの世界でもこっちの方がいいはず。
玉ねぎポジションのシャロは、料理に欠かせない縁の下の力持ちだ。
来年の春まで、丁寧に、大切に使っていこう。
「お砂糖、欲しいなあ」
最近、本当に切実にそう思う。
魔王城は子どもばかりだから、やっぱり甘味は大人気だ。
けれど、今この手近で手に入る甘みといえば、森に棲むハチのミツくらいのもの。
そのハチミツを採るのが、またひと苦労だということも学んだ。
日本では養蜂のおかげである程度安定供給されていたけれど、ここで同じことをやるのは、子ども達の安全を考えるとさすがに無理だ。
だから、こっそり巣に穴を開けて、少しだけ頂くしかない。
夜、ハチ達が寝静まった頃を狙って、私はそっとハチの巣に穴を開けてミツを採らせてもらっている。
――ハチさん、ごめんなさい。
そうして苦労して集めた少量のハチミツを、私は大事に大事に使っている。
日本の甘味に慣れた身としては、こっちで作るジャムやコンポートはどうしても甘さ控えめで、どこか物足りなく感じるけれど――それでも子ども達は目を輝かせて食べてくれる。
ついこの間、初めての小麦の収穫で、やっと『まとまった量』と言えるくらいの小麦粉が作れた。
野生化した畑から採れたものだから、大量とはいかないけれど、それでも大進歩だ。
水、小麦粉、ハチミツ。
それから、狩りの時に見つけたとリオン達が持ち帰ってくれたクロトリの卵。
それらを使ってパンケーキもどきを焼いてみたところ――
それは、びっくりするくらい子ども達に大好評だった。
シロップも何もないので、上にジャムとコンポートをのせただけなのに。
とっても、とっても！！ 本気で目の色が変わったもんね。
「凄いな！ これ！」「どうやって作ったんです？」
リオンやフェイまで真剣な顔で食べていた。
そして、小麦畑の拡張はその場で即決となる。
……パンケーキの魔力、恐るべし。
この世界は、基本的には『食べなくても死なない世界』だ。
お金持ちは娯楽として食事を楽しむが、貧しい者がまず削るのは食費で、食事をろくに取らない者も多いのだという。
もったいない。
心の底からそう思う。
食事は生きる糧であり、命の源だ。
命を頂くことで身体に力が宿り、美味しいものを食べることで心も身体も元気になる。
だから私は、できるだけみんなに『食事を楽しんでほしい』と思うのだ。
……で、『お砂糖欲しいなあ』に話は戻る。
お砂糖があれば、料理のバリエーションは一気に広がる。
まず、お菓子をたくさん作れる。
それからケチャップやソースなどの調味料だって作れるかもしれない。
でも、それがどれだけ難しいかも知っている。
砂糖と言えば、日本ではサトウキビやサトウダイコンから作っていた、はずだ。
以前、沖縄に修学旅行に行った時、サトウキビの汁を煮詰めて黒糖を作る体験をしたことがある。
あの、甘くて濃い香り。
しゃもじでかき混ぜるたびに立ち上る湯気と、鍋底に残った、まだ固まりきっていないとろとろの黒糖――
……懐かしい。
サトウキビの汁をひたすら煮詰め、水分を抜いて糖分を固めていくやり方。
でも、この世界にサトウキビやサトウダイコンがあるのかどうか、私は知らない。
島の外にはあるのだろうか？ あっても、安定供給されているのか――さっぱりだ。
私は首を横に振った。
いくら考えても、今はどうにもできないことなら、考えすぎても仕方がない。
そろそろお昼だ。お腹もすいてきた。
「みんな～、ごはんにしよう！！」
大きな声で呼びかけると、
「やったー」「ごはんだごはんだ」
森のあちこちから、わらわらと子ども達が集まってくる。
大きな布を地面に広げ、その上にみんなで腰を下ろし、手を合わせて『いただきます』。
「はーい、見てみて！ 今日のおひるはマリカ姉のとくせいだよ！！」
エリセが誇らしげに笑って、お弁当の入ったバスケットを開け、ひとつずつ配っていく。
今日のお弁当はオープンサンド。
試作品の天然酵母食パンの上に、焼肉やハンバーグ、目玉焼きをどーんとのせてある。
パンとお肉の間にはシャロの実の薄切り。
ソースはエナの実で作ったケチャップ風。
みんな朝から頑張ってくれたので、少し奮発して豪華バージョンにしてみた。
「うわっ、ふわふわ～」
パンをかじった子ども達が、そろって目を丸くする。
うんうん、いい反応ありがとう。
あ、もしかすると『ちゃんとしたパン』を食べるのは、これが初めての子も多いのかもしれない。
私もひと口かじってみる。
まだ市販の薄力粉や強力粉みたいにきれいな小麦粉は挽けないけれど、粗挽き小麦の食パンは外側がカリッと、中はふわっとしていて、噛むほどに甘みと香りが広がる。
そこに、ジューシーなお肉の旨味が加われば、そりゃあ美味しいに決まっている。
これにレタスとかあれば最高なんだけど……まあ、贅沢は言うまい。
「マリカは、ホント料理上手だな。エリセも…これ本当に美味いぞ」
「食べるという事が大事で幸せなことだ、と実感しますよ」
「えへん！ そうでしょう？」
エリセが自慢げに胸を張る。
……褒められると、やっぱりすごく嬉しい。
おかずだけ先に食べてしまって、パンだけをむしゃむしゃやっている子も何人かいるけれど、それも含めて可愛い。
喜んで食べてくれるのが、何よりのご褒美だ。
まだ小麦粉の量が少ないから、パンを毎日主食にするわけにはいかないけれど、小麦をもっとたくさん作れるようになったら、果物を練り込んだパンとか、色々なものを作ってあげたい。
ミクルの実をたっぷり入れたミクルパンなんて、きっと絶対美味しい。
いっぱい食べて、いっぱい育ってほしい。
みんなで食べる食事は、本当に楽しくて、素敵で、大事な時間だから。
食事を終えた子ども達は、揃って大きなあくびをし始めた。
パンを握ったまま、こっくりこっくり舟をこぐ子もいる。
「今日はみんな頑張ったもんね。
ここでちょっとお昼寝していこっか」
私がそう提案すると、子ども達は大喜びで布の上にごろりと寝転び、あっという間にすうすうと幸せそうな寝息を立て始めた。
暑くもなく、寒くもない、ちょうどいいお昼寝日和。
ジャックとリュウは、いつものように私の膝を枕にしている。
「お、アルも寝ちまったな」
子ども達と一緒に寝るのは、と変なプライドで踏ん張っていたアルも、とうとう抗えずにごろんと寝転がる。
起きているのは、私とフェイとリオンだけ。
さらさらと気持ちのいい風が吹き抜ける、穏やかで優しい時間が流れていた。
初めてこの世界で目覚めた時、一面の緑だった木々は、今ではすっかり色を変えている。
朽葉、茜、小豆色、柿色、梔子、胡桃色。
向こうの世界と完全に同じではないけれど、この世界にもちゃんと『紅葉』があるのだと、どこか懐かしい気持ちになる。
季節は夏から秋へ、そして冬へと確実に移り変わっていく。
不老不死の世界でも、時間だけは止まることなく流れ続けるのだ。
このまま静かな時間が、ずっと続けばいい――とも思う。
でも同時に、島の外に思いを馳せると、このままここで幸せにしていていいのか、とも思ってしまう。
外の世界で今も苦しい思いをしているであろう子ども達のことを考えると、なおさら。
誰も、何も言わない。
聞こえるのは、子ども達の寝息と、木々を揺らす風の音、虫達が奏でる秋の調べだけ。
リオンは足を組んで寝そべったまま空を見上げ、
フェイはその隣に腰を下ろし、静かに目を細めている。
私達はただ、黙って秋の森と高く広がる空を感じていた。
――その『大発見』は、午後も大分過ぎてからのことだった。
「あれ？ この葉っぱ…」
足元に落ちていた赤い葉っぱを、私はふと拾い上げる。
掌にのせて眺めてみて、思わず息を呑んだ。
この形――見覚えがある。
カエデ種の葉であることは間違いない。
キレイな朱色に染まった三つに分かれた葉先は、日本のよく見るモミジとは違うけれど、どこか懐かしい外国の旗を思い出させる。
遠い北の国。
あそこの特産は、確か――。
「え？ もしかしてこれ、サトウカエデの木？」
もし本当にサトウカエデなら、もしかしたらメイプルシロップが採れるかもしれない。
そしてメイプルシロップからメイプルシュガーも、確か作れたはず。
ああ、お砂糖！！
お砂糖ができたら、お菓子をいっぱい作ってあげられる♪
パンケーキにシロップをとろりとかけたら、絶対に最高なんだよね。
私の願望だけかもしれない。
これはサトウカエデではなく、別のカエデかもしれない。
でも――確か、カエデ種ならサトウカエデそのものでなくても、種類によってはシロップを採れると聞いたことがある。
脳内で、ホットケーキの上を琥珀色のシロップがつやつやと流れ落ちる光景がありありと再生される。
――危険だ、この妄想。
「なに笑ってるの？ マリカ姉？」
いけない、いけない。
完全に顔に出ていた。
私は緩みきった頬をぱちんと叩いて引き締める。
まだ確信は持てない。今の段階でぬか喜びさせるのは良くない。
メイプルシロップが採れるのは確か冬の終わり頃だったはずだし、今日分かったのは『それっぽいカエデがある』という事実だけだ。
……でも、でも……！
「へんなマリカ姉？」
エリセに不審そうな目で見られても、私は頬が緩むのを止められなかった。
だって、もし本当にサトウカエデだったら――この島に、夢みたいな甘味の未来が開けるのだから。
人海戦術で頑張った成果は、籠の重みにはっきりと現れていた。
茸や木の実が、いくつもの籠いっぱいに詰まっている。
これから、いろいろ加工していくつもりだ。
茸は、干しシイタケみたいに干したらどうなるだろう？
旨味がぎゅっと詰まって、いいダシが取れるかもしれない。
――と、そんなふうに考える。
十四人分の冬支度には、まだまだ足りない。
もうしばらくは、みんなで森通いの日々が続きそうだ。
ミクルの実がたっぷり入った、ずっしり重い籠はリオンが軽々と持ってくれた。
私もキノコの籠を持とうと手を伸ばした、その時。
「だっこ！」
ジャックが、いつものように両手を伸ばしてきた。
さて、どうしよう。
今までも、森からの帰り道はリュウとジャックを抱っこして帰ることが多かった。
途中にけっこう急な段差もあるからだ。
籠を持ちながらジャックを抱き上げることも、やろうと思えばできなくはない。
でも、ジャックを抱っこしたら、当然リュウも『ぼくも！』になる。
籠＋ジャック＆リュウは、大人の体ならなんとかなるかもしれないけれど、今の私は小学校低学年くらいの身体。
頑張っても、どちらか一人が限界だ。
アルもフェイもリオンも、それぞれそれなりの荷物を抱えている。
「マリカ姉、私がキノコの籠持つね」
エリセがそう言って籠を引き受けてくれたので、一人なら安全に抱っこできる。
……さて、あともう一人をどうするか、と頭をひねっていた、その時。
「しかたないなあ。ジャック。オレがだっこしてやるよ」
「アーサー？」
アーサーが、ひょいとジャックを抱き上げたのだ。
「マリカ姉。リュウよろしく。ジャックはおれがつれてくからさ」
「大丈夫か？ アーサー？」
「これくらい軽い軽い」
アーサーはそう言うと、ジャックを抱いたままスタスタと歩き出す。
リオンと一緒に段差もひょいひょいと登っていく。
その様子には、無理をしている気配はあまりない。
しまいには、ジャックを肩車して見せて、ジャックはキャッキャと笑い声をあげていた。
「ホントにアーサー、だいじょうぶ？ ジャックおとさないでね」
「毎日、きたえてるもん！ へいきさ」
アーサーの後ろ姿を見守りながら歩いていた私は、ふと、ある考えに行き当たる。
「ねえ、フェイ兄、リオン兄、もしかして…」
振り返ると、リオンとフェイが互いに顔を見合わせてから、同時に頷いた。
「そうかもな」
「ええ、帰ったら、確かめてみましょう」
「よーし、はしっていくぞ。しっかりつかまってろ。ジャック！」
「だからまちなさい。あぶないってば！」
秋の森に響く笑い声と、駆け足の足音。
楽しくて、幸せで、そしてどこか胸が高鳴るような一日の終わり。
――新しい何かが、静かに動き出そうとしていた。
