【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 能力者の告白（偽）前編

　メイプルシロップならぬカエラ糖の採集事情を視察して戻ったその日の昼餐は、王宮で新しい食の報告会が行われることになっていた。

　森の視察には不参加だった代わりに、貴族区画に新設予定の酒蔵の視察へ赴いていた第二皇子トレランス様も加わる。

　新年からのアルケディウスの事業展開について、かなり踏み込んだ話がなされる予定だ。

　さらに、皇王陛下から直々に――

「マリカ。もし可能であればティラトリーツェ出産の際に妃が食した『チョコレート』なるものを用意してはくれぬか？」

　穏やかな声音。だがその奥には、確かに探る響きがあった。

「稀なる美味を、プラーミァからの材料を預かり委託を受けて、其方が作っていると聞いた。

　物を確認したい。

　今後継続して依頼を受けるとなれば、ベフェルティルング、いやプラーミァともそれなりの契約を結ばねばなるまい？」

「かしこまりました」

　陛下のお言葉は正しい。正しすぎるほどに。

　チョコレートの価値を知った今、依頼が減ることはおそらく無い。

　いずれは作り方を教え、あちらで生産してもらうことになるだろう。だが、あの菓子はとんでもなく手間がかかる。そして今のところ、一番美味しく作れるのは当面アルケディウス(私)になる。

　『食』は、国と国を繋ぐもの。

　同時に、国と国を揺らすもの。

　最高権力者抜きで進めていい話ではない。

　チョコレートを昼餐のデザートに出すのは少し乱暴だが――

　仕方ない。

　これは、試食ではない。

　確認だ。

　この国の三人の皇子揃い踏み、プラス皇王陛下御臨席の昼餐。

　事実上のトップ会談である。

　ザーフトラク様と共に四人分の料理を整える。

　メニューはオニオングラタンスープ。

　鳥のメイプルシロップ煮込み。

　デザートはチョコレートの盛り合わせ。

「…まったく、次から次へと思いもよらぬものを出して来る…。

　其方の知識の泉は、一体どこから湧いてくるのだ？」

　チョコレートとメイプルシロップを前に目を剥くザーフトラク様。

　庇護者としての甘さの奥に、疑念が滲む。

　……限界、だよね。

「その点についても、お父様から多分、今回の宴席でご説明があると思います」

　視察前の会話が蘇る。

「多分、皇王陛下は皇王妃様からお前の出産現場での話を聞いたに違いない。

　チョコレートの指示は、意思表示だ。

　視察の後の昼餐でお前の知識の出所を確認しにくる可能性がある」

「どうしましょう…。

　ティラトリーツェ様に問い詰められて以降、他の方々にも不審に思われている。なんとかしなければならない、とは思っていたのですが…」

　真実を告げられる相手は限られている。

　ガルフ達は元魔王で納得。

　従業員たちは皇女の教育で納得。

　だが、皇王陛下と皇子達は違う。

　これからも向き合う存在。

　ごまかしは通じない。

　顎鬚を撫でていたライオット皇子が顔を上げる。

「いい機会だ。

　今後の子ども達の保護を的確に進めていく為にも、子ども達の能力(ギフト)と、お前の知識について父上と兄上達に知らせておくか」

「…能力(ギフト)についてはともかく、私の知識も…ですか？

　異世界転生者の話を、皇王陛下はともかく兄皇子様達にも？」

「いいや」

　首を横に振る。

「全ての真実を知らせる必要はない。

　相手が納得すればそれでいいんだからな。まあ、こういう腹芸は俺に任せておけ。

　その代わり、チョコレートの説明や、子ども達の保護の重要性はお前の情熱に任せる」

　ぐしゃぐしゃ、と撫でられる頭。

　その手の温かさに、応えたいと思う。

　宴席は和やかに始まった。

　給仕役をするザーフトラク様と、側に控えるタートザッヘ様、ソレルティア様。

　護衛騎士は外へ。

　閉じられた空間。

「ライオット。赤子の様子はどうだ？」

　柔らかな話題。

「おかげさまで、順調ですが賑やかです。

　双子ですからね、ティラトリーツェも授乳で落ちつく間も無い様子。

　もう床から上がり、普通の生活を送っておりますので一月もすれば子と共にご挨拶にも上がれるかと」

「赤子など見るのは本当にお前の生誕以来の気がする。

　どんな様子だ？　ライオット」

「産まれて数日は顔がくしゃくしゃで真っ赤で、アッフェ(猿)のようでしたが今はもう、だいぶ人らしくなってきた気がしますね」

「…お前が生まれた時は本当に赤ら顔のアッフェ(猿)にしか見えなかった。親子だということなのだろう？」

「ライオットやその子だから、ではない。赤子とは皆、そういうものなのだ。お前達だって似たものであったぞ。ケントニス、トレランス」

「父上…」

　笑い話のような親子、そして兄弟、家族の会話。

　どこか優しく、暖かい。

　アルケディウス三人の皇子。

　仲は決して良くは無いと聞くが、こうして見るとそうでもないように思えるのは私の願望だろうか。

　新しい食をきっかけに、いくらか兄弟らしい会話が交わせるようになったと皇子は以前言っていた。

　哀しいすれ違いもあった。

　けれど、赤子の誕生という新しい命が、凍りついていたものを少しずつ溶かしているようにも見える。

　――この穏やかさが、続けばいい。

　そんな甘い願いを、胸の奥でそっと抱く。

「新しい酒蔵の稼働準備は順調です。

　銅の大釜の作成が予定より遅れておりますが、鍛冶ギルドは久しぶりの大仕事と意気が上がっている様子。

　また、大祭後から貴族を含む有望な数名をエクトール蔵に研修生として派遣し、酒造方法を学ばせております。

　一回分の醸造を体験し全体の流れも掴めて来たとのことです」

　トレランス様の報告は簡潔で、隙がない。

「大貴族家からの第一陣の料理研修生たちの方も、技能検定とかいう試験の四級、三級を突破する者が出て来た。

　二級突破者はプラーミァの女性を含めて五名。

　新年を前に冬で、仕事が減り退屈している貴族区画の関係者を対象に新しい食の試験店舗を出す予定で準備を進めている。

　ゲシュマック商会の方も滞りないな？　マリカ」

「は、はい！」

　いきなり名を呼ばれ、背筋が伸びる。

「指導員と、食材を回す手配は済んでおります。

　料理の献立はゲシュマック商会の本店とほぼ同じ、金額も貴族区画に出す事や試験店舗であることも相殺してほぼ同額にできるかと」

「いい返事だ。

　お前は皇女として王宮に入っても国の事業に携わる者として働かなければならない。

　食の事業を指揮する私の手足となり、しっかり働け」

「はい。伯父上のご期待に沿えるように全力で務めさせていただきます」

「あまり無理させるではないぞ。ケントニス」

　皇王陛下の穏やかな制止。

　私は新年に、皇女として皇家に迎えられる。

　だが第三皇子の妾腹という設定上、地位は決して高くない。

　――取り込む。

　その側面があることも理解している。

　食の事業の為。

　子ども達の地位向上の為。

　働くことに異論はない。

　ブラック上司の下で働くのは気が進まないけれど。

　でも、今度はただ使われるだけの立場ではない。

　働き方は、変える。

　でなければ、後に続く子ども達が苦しむ。

　最初が肝心。

　ここからが勝負。

　私は深く、静かに息を吸った。

「デザートはチョコレートの盛り合わせと、チョコチップ入りパウンドケーキにございます」

　純白の皿に盛られた黒茶の塊。

　光を吸い込むような色。

「チョコレート？」

「随分と黒いが…食べられる物なのか？　デザートとして出されたものであるのなら…甘味？」

「ほう、これが其方しか作れぬという噂の品か…」

　視線が集まる。

　皇王陛下は迷いなく小さな一粒を摘み、毒見も待たず口へ運んだ。

「うーむ、噂にたがわぬ美味。これはベフェルティルングが執着するも理解できる」

「父上？」

「其方らも食して見るがいい。驚きが待っているぞ」

　兄皇子達も口に含む。

　そして。

「な、なんだ？　これは！！」

　驚愕。

「プラーミァ王国特産　カカオ豆より作りました菓子、チョコレートにございます」

「…プラーミァの材料から作った菓子…？　これはマリカしか作れぬ…と？」

「マリカ…其方は、一体…」

　空気が変わる。

　喜びではない。

　理解不能への警戒。

「そんなに変な目で、俺の娘を見ないでやってくれないか？　兄上」

　カタン、と椅子が鳴り倒れた。

　詰め寄る皇子から、大きな庇う背中が私の前に立つ。

「黙れ！　思い返せば変な話だ。

　今までの料理についての知識はまあ、料理については商いをするゲシュマック商会の使用人の教育と、まあ納得できなくも無い。

　しかし、このチョコレートがマリカしか作れぬというのはおかしい。

　異国の素材だぞ？

　さらに考えてみれば、花の香りのする水、カエラの木から砂糖取り出す方法、発酵について。

　見知らぬ知識はいつもこの娘から出て来る。

　何故、この子どもが、大人も知らぬそんな知識を持っているのだ？　説明しろ！　ライオット！」

「『子ども』だから、だ。兄上」

「なんだと！」

　空気が張り詰める。

「落ちつけ、ケントニス。まずはライオットの話を聞いてからだ」

「父上…」

　皇王陛下が割って入る。

「ライオット。私がマリカにチョコレートを出せ、と命じた時点で聡い其方らの事だ。解っていような？」

「御意。マリカにもこの場で話をすると伝えてあります」

「うむ。儂はマリカを気に入っている。皇女として迎えるも否では無い。

　むしろ楽しみな程だ。

　故にこそ、疑問ははっきりとさせておきたい」

　逃げ場はない。

「解っております。いいな？　マリカ」

「はい。お父様」

　優しいお祖父様に、私はまた嘘をつく。

「父上、兄上。能力(ギフト)、と呼ばれる力を知っているだろうか？

　精霊の力を借りる魔術ではなく、神の力を行使する神術ではなく、人自身が持つ異能だ…」

　ライオット皇子の声は落ち着いていた4。

　だが、その声音の奥にある緊張を、私は知っている。

「異能者？　…噂には聞いたことがある。はっきりと見た事は無いがな」

　皇王陛下は顎に手を当て、静かに頷いた。

　知らぬ話ではないが、確証もない――そんな態度。

「その異能をはっきりと有する存在がいる。『子ども』だ。子どもはその多くが大小の差はあるが異能を持って生まれて来るらしい」

「何？」

　短い驚愕。

　だが即座に否定はしない。

　それだけで、この場がまだ理性の上にあると分かる。

「ソレルティア。お前は子ども上がりだ。覚えはないか？　幼い頃、自分を助ける力があったことを…」

　突然名を呼ばれ、ソレルティア様の肩がわずかに揺れた。

　一瞬、視線が泳ぐ。

　記憶を辿るように、細い指先が衣の裾をそっと握る。

　普段は冷静沈着な彼女の、ほんのわずかな動揺。

「そういえば…。異能、特別な力、と感じたことはありませんでしたが、私は精霊が見え、声が聞こえました。

　それが魔術師の道を目指した理由でございますれば」

　静かに語るその声には、かすかな懐かしさが滲んでいる。

　遠い昔を思い出すような、柔らかな目。

「今、その力は？」

　皇子の問いは淡々としている。

　けれど、それは確認。

　理屈の補強。

「多分、無くなった、と思います。不老不死を得てからはつい最近まで力は減る一方。

　今も精霊の姿は殆ど見えませんから。」

　言い終えた後、ソレルティア様は一度だけ伏し目がちに息を吐いた。

　失ったものへの未練か。

　それとも、納得か。

　だが彼女はすぐに顔を上げる。

　今の自分を受け入れている者の、静かな強さ。

　――この証言は、重い。

　私は胸の奥で小さく息を吸った。

「俺もマリカを救い、子ども達を集めて初めて知ったことだ。子ども達はそれぞれに異能を持つ。

　神、いや精霊が子どもに生きる為に与えた力。能力(ギフト)。

　マリカにも能力(ギフト)があった。それこそが、ガルフに『食』の店を開かせた理由だ」

「店を開かせた、理由？」

　ケントニス皇子の視線が鋭くなる。

　ここだ。

　胸がどくりと鳴る。

　――嘘をつく。

　優しいお祖父様に。

　家族の話で笑っていたこの人達に。

　守るためだと分かっていても、胸の奥が痛む。

　でも。

　子ども達の為。

　この先の居場所の為。

　私自身がここで折れない為。

　私は顔を上げた。

　震えないように。

　迷わないように。

「私には、『精霊の書物』が見えるのです」

　言葉が、静かな室内に落ちる。

　偽の告白。