【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 転生者の告白 前編

　赤ちゃんは、どうしてこんなに可愛いんだろう。

　今更ながら、あまりにも当たり前のことを思う。

　星の一月、最初の日の夕方。

　ティラトリーツェ様の怒涛の出産劇から、すでに数刻が過ぎていた。

「抱いてあげなさいな」

　その優しい言葉に甘え、私は小さな、小さな体をそっと抱き上げる。

　手のひらに伝わる体温。

　胸元で上下する、かすかな呼吸。

　そのすべてが、柔らかく、暖かい。

　ああ、この命たちを守れて、本当に良かった。

　そう、心の底から思いながら。

　アルケディウス皇子ライオット様と、皇子妃ティラトリーツェ様。

　お二人の子の出産が、無事に済んだのは今朝のことだ。

　まだ一日と、経っていない。

　ほぼ徹夜となった出産介助のあと、腰が抜けて動けなくなった私は、館で少し休ませていただいた。

　良いベッドで横になり、ようやく体調を取り戻した頃には、すでに夕方になっていた。

　そろそろ一度、店と魔王城に戻って報告を──

　そう思っていたところで、トントンと控えめなノックの音が響く。

　扉の向こうから現れたのは、ミーティラ様だった。

「マリカ。体調が戻ったのなら、ティラトリーツェ様の所においでなさい。

　話があると、呼んでいます」

「解りました」

　どちらにせよ、ティラトリーツェ様の許可なく帰ることはできない。

　それに、赤ちゃんたちの様子も、もう一度見ておきたかった。

「こちらはお任せ下さいませ」

　第三皇子家で側仕え見習いをしているセリーナがそう言ってくれたので、私はミーティラ様と連れ立って、ティラトリーツェ様の寝室へと向かった。

「良く来たわね。

　少しは、疲れが取れた？」

「はい。片付けもせずにすみません。

　良いベッドで、ぐっすりと眠らせて頂きました」

「それは良かったわ。

　一度店に戻るのでしょうけれど、その前にこの子達に『姉』を、きちんと紹介しておきたいと思ったの」

　その言葉に、胸の奥がじんと温かくなる。

「ありがとうございます」

　ティラトリーツェ様の産後の回復も、今のところは順調そうだ。

　皇子妃様である以上、家事に追われる心配もない。

　どうか、ゆっくりと体を戻してほしい。

「ミルクは、飲めそうですか？」

「男の子の方は大丈夫。

　女の子の方は、少し吸う力が弱そうね。

　それに、ちゃんと母乳が出るかどうかも心配で……どうしたらいいかしら？」

「お二人ですし、母乳が足りない時には、ヤギのミルクに少し砂糖を入れて補うなどしてはどうでしょうか。

　一度温めて殺菌してから、清潔な布に浸して吸わせるといいかも……」

　人工の粉ミルクが無い時代。

　乳児は下痢による死亡率が高かった。

　牛乳だけでは栄養が足りない。

　牛乳よりもヤギの乳の方が、母乳に近い栄養価を持つと──昔見たテレビで、同郷のお祖父さんが言っていたし、本でも読んだ。

　きび砂糖にはミネラルも含まれている。

　少しでも、助けになるはずだ。

　調乳は雑菌が入らないようにするのが大前提だけれど、この中世では、そこまで徹底するのは難しい。

　まずは母乳で頑張ってもらい、足りない分を補う。

　それで、なんとかなるはずだ。

　……多分。

　最悪、ミルクがなくても、子どもは生きられなくもない。

　どうやら、この世界には『飢え死に』という概念自体が、ほとんど無さそうだから。

「母乳は、お母さんがしっかり体調を整えて、栄養のあるものを食べることが大事です。

　水分は多めに。

　それから、肉、魚、パン。

　できれば野菜や果物も、偏りなく召し上がって下さい。

　後で、良いメニューを考えてお持ちしますね」

「解ったわ。手配してみます。ミーティラ」

「解りました」

　小さくお辞儀をして、ミーティラ様が部屋を出る。

　広い寝室には、私とティラトリーツェ様と、子ども達だけが残った。

「コリーヌさんは？」

「お兄様に、無事出産したことを知らせる為に手紙を書くと言っていました。

　皇王妃様も皇王陛下にご報告に戻られたので、今夜には城下にも、新しい皇族の誕生が伝わるのではないかしら。

　正式な披露目は、新年の参賀の時になるでしょうけれど」

「そうですね。

　今はまだ、外に赤ちゃんをあまり出さない方がいいと思いますから」

　頷く私に、ティラトリーツェ様は自分の横に眠っていた赤ちゃんを、そっと膝に上げ、私を手招きする。

「抱いてあげなさいな」

「いいんですか？」

「勿論です。

　貴女は、この子達の姉なのですから」

「では……失礼します」

　その言葉に甘え、私は小さな体を、もう一度そっと抱き上げた。

「わあっ、軽い……！」

　早産の、双子。

　当然だけれど、リグよりも小さく、軽い。

　まるで羽のようだ。

　多分、二五〇〇～二八〇〇グラムくらい。

　三〇〇〇グラムには、届いていないだろう。

　手のひらに伝わる体温。

　小さな呼吸。

　そのすべてが、柔らかく、暖かい。

　ああ、この命たちを守れて、本当に良かった。

　そう思いながら、私は一人ずつ、丁寧に抱きしめ、頬を寄せた。

　この子達の出産を助けられたことは、きっと私の一生の誇りになる。

「名前は、お決めになったのですか？」

　男の子をお返しし、女の子の方を抱っこしている時、ふと思い出して尋ねる。

「二人ですからね。

　皇子が男の子を、私が女の子を名付ける事にしました。

　だから女の子の方は、レヴィ―ナと、もう決めています」

「レヴィ―ナちゃん……素敵な名前ですね」

　大好きなレヴェンダの花。

　ラベンダーから取ったその名前を、ティラトリーツェ様は、ずっと愛娘の為に用意していたのだ。

「男の子の方は、どうするつもりかしら。

　まだ聞いてはいないの。

　強い獣にあやかる、とか言っていたかしら」

「ご自身が、獅子に肖ったお名前ですからね」

　子どもの名前を付けるのは、親の特権だ。

　どんな名前になるのか、楽しみにしておこう。

「そういう訳で、今ここには、私と子ども達しかいません。

　ミーティラには席を外させました。

　用件が済んだ後は、多分、入り口で見張りをしてくれているでしょう」

　ティラトリーツェ様は、静かに続ける。

「これから慌ただしくなる前に、気になることを、確かめておきたいと思ったの」

「気になる事、ですか？

　何でしょうか？」

　私はレヴィ―ナちゃんをお返ししながら、しらばっくれる。

　……逃げられないことは、解っているけれど。

「貴女の事です。マリカ。

　貴女は一体、何者です？」

　──予感的中。

　言われるとは、思っていた。

　出産介助中、思い返せば色々言ったし、やらかした。

　視線から逃げるように目を逸らしながら、私は重ねて、しらばっくれる。

「私は、魔王城のマリカです。

　それで、納得しては頂けませんか？」

「最初は、前魔王の転生。

　大人で、五百年前の為政者の知識を持つ者。

　それで、私も納得していたのですけれどね……」

　納得していた。

　──過去形だ。

　今は、納得していない。

　レヴィ―ナちゃんを優しく抱きながらも、ティラトリーツェ様の瞳は鋭く光っている。

「出産中、呟いていた『全足位』というのは、何です？」

「……逆子の胎位の名前です」

「出産介助の経験はあっても素人、と言いながら、何故そのような名が出てくるのです？

　双子は早産になりやすい、という言葉と合わせ、まるで数多の双子、逆子の出産に関わる知識を持っているかのよう……」

　やはり、頭のいい方だ。

　聞き逃しては、下さらなかった。

「チョコレートや香油の件は、まあ、貴女ですから、まだしも。

　足湯の時、貴女は言いましたね。

　この花の香りは、妊婦の出産にいい。

　内なる臓器に働きかける、と。

　花の香りに、そのような効果があると、一体いつ、どこの誰が、それを探り当てたのですか？」

　反論は、できない。

　声を荒げることなく、事実だけを積み重ねるその言葉を、私はただ、置物のように聞いているしかなかった。

「この子を救ってくれた時の行動も、そう。

　不安な中、必死でやってくれたことは解ります。

　それでも、貴女の行動には、迷いが無かった。

　こうすれば助けられる、という方法が、最初から頭の中にあって、それに沿って動いたように見えました」

　静かな声が、続く。

「神に等しき魔王であったとしても、為政者が、とっさに迷いなく動けるほどの出産介助経験があるのかと。

　では、この子は一体──と、私は思ってしまったのです……」

「……実際に、介助経験があった訳では、本当にありません。

　ただ、色々な書物で、知識として知ることはありました」

「どこの、どのような書物？」

「この世界の……書物ではありません」

「この世界？」

　小首を傾げながらも、真っ直ぐに私を見る水色の瞳。

　澄んだ泉のようなその視線に、私は映し出される。

　この方からの追及は、二度目だ。

　もう、下手な言い逃れはできない。

　ここで逃げても、これから私は、この方を母として共に生きていく。

　魔王城の事ほど、どうしても隠さなければならない話でもない。

　──言っても、多分、信じてもらえないだけで。

「ティラトリーツェ様。

　知って……どうなさるおつもりですか？」

　その問いに、ティラトリーツェ様の目が、わずかに見開かれた。

　思い出したのだろう。

　かつて、私が魔王城の事を告白する前の、あの時を。

　意識して言葉を選んだ私と同じように、ティラトリーツェ様も、高ぶりも荒ぶりもしない、静かな眼差しで私を見ている。

「どうもしません。

　ただ、知りたいだけです」

　返事も、あの時と同じだった。

「解りました。お話します」

「口止めは、しないの？

　あの人は、もう知っていて？」

「皇子も、ご存じないと思います。

　ガルフも知りません。

　この世界で知っているのは、リオンとフェイとアルの三人と、城の守護精霊だけです。

　でも、口止めはしません。

　ティラトリーツェ様が必要とあれば、お話下さい。

　信じて頂けるかどうかは……解りませんが」

「どういう意味？」

　大きく、深呼吸をする。

　言葉を、紡ぐ。

　向こうの世界の『私』を語るのは、二年ぶりだ。

　そう言えば、リオンとフェイに語ったのも、丁度この頃の、冬だったかもしれない。

「転生、という言葉をご存知でしょうか。

　死したのち、再び新たな命を受け、生まれ変わること。

　リオン……精霊の獣は、星によって神を倒す使命を与えられ、転生を繰り返しています」

　一拍、置いて。

「私も、転生者です。

　ただ、この世界の『星』と『精霊』ではなく、別の法則に支配される世界の……」

「異世界？

　本当に、そんなものが？」

「今となっては、私の記憶以外に、その世界の存在を証明できるものはありません。

　だから、信じて頂けるかどうか解らないと申しました。

　ですが、私の中では、真実です」

　私は、まっすぐに言葉を重ねる。

「私の行動の基本理念。

　知識の源。

　全ては、その世界にあります」

　驚愕に目を見開くティラトリーツェ様に、私は語り始めた。

「その世界で、私は二十五歳の、成人女性でした」

　かつて生きた、現代日本。

　そして、その世界で生きた『私』──北村真理香のことを。