【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 チョコレートぱにっく

Ｓｐｅｃｉａｌ　Ｔｈａｎｋｓ　カオス饅頭様

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　雪がちらほらと降り始めた、夜の一月の始め。

　プラーミァから料理留学生がやってきた。

　留学生、というには少し歳をとってはいるけれど。

「まったく、アルケディウスの寒さは、年寄りには身に応えますよ」

「母さん！」

　馬車から降り、開口一番、身震いしながらそう言った女性を見て駆け寄ったミーティラ様の声は、どこか悲鳴じみていた。

「久しぶりね。元気そうで何よりだこと。

　ティラトリーツェ様もご無沙汰しております。ご機嫌麗しゅう」

「コリーヌ？」

　ミーティラ様に軽く声をかけると、彼女――コリーヌと呼ばれた女性は、ティラトリーツェ様に向かって跪き、丁寧な挨拶をした。

　その仕草だけで、この人がただの客人ではなく、宮廷で王族に仕える者なのだと解る。

「まさか、貴女が来るなんて思いもしなかったわ。お兄様も、随分と悪戯好きだこと」

「陛下はティラトリーツェ様を心配しておいでなのですよ」

　くすり、と笑って肩を上げたコリーヌさんは、年齢で言えば五十から六十くらいだろうか。

　恰幅のいい、堂々とした女性だった。

　赤毛に、茶色い瞳。

　そして――母さん、と呼ばれるだけあって、ミーティラ様とよく似ている。

　ん？

　ミーティラ様のお母さん？

「あのー、ティラトリーツェ様？

　ミーティラ様のお母様、ということは……あの女性は、お二方のお知り合いというか、国王陛下の腹心であらせられる？」

「ええ、そうよ。

　コリーヌは私を取り上げた産婆であり、乳母。

　ミーティラはコリーヌの娘なの」

　ということは、ミーティラ様もティラトリーツェ様の乳兄弟……いや、乳姉妹にあたるのか。

　なるほど、納得。

　ぼんやりしていた私に、コリーヌさんが目を向ける。

「おやおや。この子が噂のリュゼ・フィーヤですか？」

　楽しそうに肩を上げながら、コリーヌさんは、子どもの私にもきちんと向き合ってくれた。

「初めまして。私はコリーヌ。

　プラーミァの国王陛下のご命令で、貴女に料理を教わりに参りました」

　丁寧な挨拶。

　背筋がすっと伸びる。

「はじめまして。どうぞよろしくお願いいたします」

　私も、教わった礼儀作法で頭を下げる。

「おや、利発な良い子だこと。

　ティラトリーツェ様がよく皇子の浮気を許したものだと思いましたが、こんないい子なら仕方ないですかねえ」

　ちょっぴり皇子に棘のある発言。

　多分、ティラトリーツェ様を思ってのことだろう。

　産婆で乳母――それは、娘のような存在ということなのだ。

「長旅で疲れたでしょう？

　まずはゆっくり休んで頂戴。舘の客間に部屋を用意してあります。

　ミーティラ。案内を」

「解りました。母さん……」

　ミーティラ様が、馬車から荷物を下ろして運ぼうとした、その時。

　コリーヌさんは手でそれを制して、私を見る。

「あ、ちょっと待って頂戴？

　陛下からお嬢さんにお土産を預かっているの」

「え？　私にお土産？

　ティラトリーツェ様やミーティラ様に、ではなく？」

「二人や皇子にも預かっているけれど、これはお嬢さんに。

　頼まれていたモノはこれで良いのか？　って」

　馬車に身体を入れてがさごそ。

　座席の下から取り出された、そこまで大きくない木箱。

　蓋が開けられた瞬間――中には茶色の実が、みっしりと詰まっていた。

「うわー、カカオの実だ～。

　しかも、発酵と天日干しまで……終わってるっぽい？」

　思わず声が弾む。

「国王陛下曰く、

『お前が言っていたと思しきものを見つけたので送ってやる。使ってみろ。

　礼は利用方法と活用レシピで良い』

　だそうです。お使いになれそうですか？」

　一つ手に取り、割ってみる。

　――凄い。

　王様、私が木札に書いた通りのタイミングで乾燥させて下さったんだ。

　綺麗な茶色で、水分もほとんど抜けている。

「後は……焙煎と、分離加工、微粒化とテンパリング……だったっけ？」

　以前、不思議な世界に迷い込んだ時の記憶が、鮮明に蘇る。

　助けてくれたお姉様。

　そして、そのお兄様が――美人でミステリアスなお姉さん先生と一緒に、教えてくれたカカオ豆の扱い方。

　現代日本人にとって、チョコレートはお店で普通に買えるものだ。

　豆から作るものでは、なかった。

　――あそこで教えて貰えなかったら。

　私には、異世界でチョコレートなんて作れなかっただろう。

「やってみます。

　ただ、少し実験や改良をしてみてからでないと教えられないので……それからでもいいですか？」

「解りました。楽しみにしております」

「ティラトリーツェ様。今日、ちょっと台所をお貸し下さい。

　研究してみたいんです」

「勿論構いません」

　コリーヌさんの準備をしている間に、私は箱を台所へ運んでもらい、

　早速、カカオ豆からのチョコレート作りに挑戦してみた。

　詳しいことは省くけれど――

　本当に、めちゃくちゃ大変だった。

　とにかく細かい手間が、ひたすらにかかるのだ。

　すりつぶす。

　混ぜる。

　またすりつぶす。

　……これが、延々と続く。

　私一人のことなら、|ギフトでやってしまえば《ズルをすれば》簡単なのだけれど。

　他国で、普通の人が作ることを考えたら、手作業で出来なければ意味がない。

　カルネさんと二人がかりで、二時間以上。

　本気で腕が悲鳴を上げるまで、ひたすらすりつぶした。

　それでも、完全に滑らかにはならないので、

　最終的に、ちょっとだけギフトも使って(ズルもした)。

「……これは、本気で破砕機を作るべきですね」

　向こうの世界には手動ミキサーがあった。

　構造も、なんとなく解る。

　シュウに見本を作ってもらって、他の工房の人に頼めばいい。

　とにかく、人力はきつすぎる。

　それから、テンパリング。

　これがまた難しい。

　当たり前だけれど、この世界の温度はセ氏ではない。

　感覚でやるしかないのだ。

　向こうの世界で、子ども達とバレンタインデーにチョコレート作りをしていて、本当に良かった。

　あの経験がなければ、絶対に失敗していたと思う。

　今回作るのは、砂糖とミルクを加えた、カカオ七〇％くらいの高濃度ミルクチョコレート。

　苦みに慣れていない人には、甘い方が食べやすい。

　そして――

　製造時間、約六時間。

　なんとか完成した品を口にしてみて、私は唸った。

「うーん……ちょっと、というか、かなりざらつく。

　あれだけやっても、まだ足りないかあ～」

　工業チョコレートに慣れている私には、正直、不満の残る仕上がりだった。

　けれど。

「これは凄いね。

　目が覚めるようだ。こんな食べ物があったのか！」

　カルネさんは、心底驚いた顔でそう言った。

「手間をかけた甲斐は、十分あった気がするよ」

　どうやら、随分と気に入ってくれたらしい。

　ティラトリーツェ様達の感想も、概ね同じだった。

　元気が出る。

　力が湧く。

　流石カカオ。

　昔は神様の食べ物として珍重されていた、という話も頷ける。

　ポリフェノールも、栄養価も、たっぷりだ。

　ちなみに。

　カカオから作ったホットチョコレートが、実は一番人気だった。

　いわゆる、ココア。

　あまり手間をかけなくても美味しい。

　プレゼンテーションには、これが一番いいかもしれない、と思う。

「コリーヌさん。王様は、興味を持って下さると思います？」

「あの方は新しいもの好きですからね。

　きっと、喜びますよ」

　数日、熟成させた固形チョコレートは、ぐっと味が落ち着いた。

　少し硬く、ざらつきは残るけれど――高級チョコレートの味わいだ。

　『お兄様』たちの反応を思い出しながら、私は考える。

「あ。

　これ……お菓子に使ったら、ざらつき感じなくなって、美味しいんじゃない？」

　そこで、私は気が付いた。

　不思議な世界で、チョコレートを混ぜたパンケーキが

　『びっくりするほど美味しい』と言われた理由。

　……なるほど。

　そういうことだったのか。

　という訳で。

　ミクルとアヴェンドラの飴がけにチョコレートをかけた、所謂プラリネ。

　それから、チョコレート入りのパウンドケーキ。

　後日、改めて用意してみた、その結果は――

「マリカ！

　チョコレートの製造方法を、絶対に他所に知られてはなりませんよ！」

　化粧品以上に目の色を変えた、ティラトリーツェ様にプラリネを齧りながら、

「……マリカ。

　これを作る為に必要なら、僕はいくらでも魔術を使いたいと思います」

　という、超本気なフェイの言葉。

　知らせるも何も。

　カカオはプラーミァでしか取れないし、加工は超大変だし、

　簡単に真似できるものではないと思う。

　チョコレートは、どれも喝采をもって迎えられ、

　特にプラリネは大絶賛だった。

　温度管理をしっかりすれば、日持ちもするだろう――と、

　早々にコリーヌ様は、チョコレートとプラリネを見本に添え、

　早馬を使ってプラーミァの兄王様へ、カカオの確保を願い出たそうな。

　……やっぱり、チョコレートの魔法は恐ろしい。

　ありがとうございます。

　遠い空の下でも、今頃『お兄様たち』も、チョコレートを食べているだろうか。

　私は心からの感謝を込めて、そっと手を合わせたのだった。

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この小説を書くにあたり、ショタパン！【ショタのスチームパンク恋愛喜劇】〜無口系ショタで蒸気世界の貴族なボクが、領地内でお忍び探検ラブコメをする〜　とそのコラボエピソードを参考にさせて頂いております。心からの感謝を。