【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 噓つきで魔王な孫

　魔王城の島の冬は、尋常ではなく厳しい。

　雪が本気で積もれば、子どもなど簡単に、すっぽりと埋まってしまう。

　この世界の最北端に近い場所にあるのだから、無理もない。

　感覚的には、向こうの世界で言うなら南方ロシア、あるいは北方カナダくらいの気候だろうか。

　だから、この時期の魔王城では外に出ることを完全に諦め、室内遊びを満喫するのが常となる。

　一方、アルケディウスも、おそらく緯度経度的には似た位置にある。

　向こうの世界の概念がこちらと同じかは解らないけれど、天候や気候もよく似ていると聞いている。

　つまり――雪が凄いのだ。

　今はまだ、ちらちらと舞う程度だが、あっという間に歩けなくなるほど積もることは解っている。

　もう少しすれば、馬車での移動も難しくなるだろう。

　貴族区画に新しくできる実習店舗の采配があり、今は週に三度、貴族区画へ通っている私にとっては、なかなか辛い季節だ。

「本当は、私の館に居を移しなさい、と言いたいところなのだけれど……」

　ティラトリーツェ様は、そう言いながら二階の客間の一つを、私の部屋として整えて下さったそうだ。

　実際に見せて頂いたけれど、上質な木材で丁寧に作られた家具が揃い、どれも使い心地が良さそうだった。

　皇子の趣味なのか、この館は王宮ほど華美な装飾はない。

　けれど、その分すっきりとしていて、私の好みに合っている。

　白を基調に、薄水色と紫のカーテンや椅子。

　そこに、ローズピンクや赤のクッションやクロスが添えられ、寒々しさは感じられない。

　正直なところ――

　豪華絢爛な魔王城より、住環境としてはこちらの方がいいかもしれない、と思ってしまう。

　ただ。

「魔王城への転移門。その設置場所をどこにするかが難しくてね」

　ティラトリーツェ様のおっしゃる通り、皇女として皇子の館に居を移してしまえば、この冬、魔王城へほとんど戻れなくなってしまう。

　それが悩みどころで、私はまだ正式な移動を決められずにいた。

　かつて、ティラトリーツェ様の子どもが流産させられた原因は、家人の裏切りだった。

　裏切った人物はもちろん、当時の使用人もほとんどが入れ替えられ、今は数百年に渡って忠実に仕えてきた者ばかりだという。

　それでもなお、心から信頼して全てを任せられるのは、ミーティラ様とヴィクスさんだけだと聞く。

　貴族社会の厳しさは、想像に難くない。

　そんな風に困っていたところへ――

　救いの主が現れた。

「同じ家に帰るのだ。フェイと共に行き来すればよかろう？」

　いともあっさりと、皇王陛下が通勤のための転移術を許可して下さったのだ。

　門で貴族区画への入退場登録を行うことが条件。

　そして、もう一つ。

「週に一度でもよい。ご機嫌伺いに、顔を見せてはくれまいか？」

　優しいお祖父様の申し出を、断る理由など無かった。

　私はフェイと共に、貴族区画への通勤を続けることになった。

「皇王陛下、ご機嫌はいかがでしょうか？」

　私が面会に訪れる日には、皇王陛下が奥の院から出てきて下さる。

　プライベート用の応接室で、一緒にお茶をするのが恒例になった。

　お菓子は私の持ち込み。

　お茶も私が淹れる。

　もっとも、茶葉もお湯も、全て側仕えの方が用意して下さっているのだけれど。

「ふむ、悪くはない。いや、良いな。

　こうして孫と過ごす時間というのは」

　皇王陛下は目を細め、続ける。

「だが、今の挨拶はいかんぞ。

　プライベートの時は『お祖父様』と呼ぶように、と申したであろう？」

「はい、お祖父様」

　その言葉が、胸にちくりと刺さる。

　私は、本当は皇子の娘ではない。

　優しい皇王陛下を――騙していることになる。

「さて、とはいえ儂の子は皆、男ばかりであったからな。

　孫、それも女の子に何をしてやれば喜ぶものやら……」

「もし、よろしければ他国のお話などをお聞かせ頂けますでしょうか？

　私はアルケディウスから出たことがなく、他国については名前しか知らないのです」

「ふむ。そういうことなら、多少は話せるかもしれんな」

　皇王陛下は、少し誇らしげに微笑んだ。

「毎年、各国の王達とも会う機会がある。

　この国で最も他国と触れているのは、儂であろうからな」

　私の葛藤など知る由もなく、皇王陛下は次々と話をして下さる。

　それはどれも、とても面白く、勉強になる話だった。

　他国の事情。

　この国と世界の創世の物語。

　この世界の七国は、名前こそ違えど、王が国を治める立憲君主制だという。

「アーヴェントルクは皇帝と名乗る。

　フリュッスカイトは公主。女性が治めておいでだ。

　プラーミァとシュトルムスルフトは王。

　エルディランドは大王(おおきみ)。

　ヒンメルヴェルエクトは大公と呼ばれる」

　そうして語られたのが、創世記と呼ばれる昔話だった。

　――世界に、まだ国も何もなかった時代。

　迷う人々の前に、七人の精霊の力を持つ指導者が現れた。

　彼らは全てを作り出した『星』の名の下、人々に知恵と技術、生きる術を授けた。

　指導者は人と結ばれ、血筋を残し、それが七国の王家の祖となった。

　精霊の恵み豊かな大地で、人々は幸せに暮らしていた。

　――だが、ある時、世界は闇に閉ざされる。

　魔性が現れ、精霊を喰らい、人々は争い、大地は乱れた。

　『星』は『神』として姿を現し、人々を導く存在となった。

　神官が生まれ、精霊と人を繋ぐ魔術師が人々を助けるようになり――

　そして、アルフィリーガの勇者伝説へと繋がっていく。

「今、伝わっているのは、そのような話だ。

　まあ……『神』に都合の良い伝説ではあるがな」

「以前、おっしゃっていた『精霊の貴人(エルトリンデ)』というのは？」

「『神』が『星』の代行者として世に出たと同時期、

　もう一人の『星』の代行者として人々を導いた存在だ」

　皇王陛下は、少しだけ声を落として続ける。

「美しく、精霊の力を自在に操る女性であったと言われている。

　両者は相争うことも多かったが、その争いで人々や大地、精霊が傷つくことを悲しんだ

　『精霊の貴人(エルトリンデ)』が身を引く形で姿を消した」

　静かな語り口だった。

「その後、世界は『神』の導きを受けることになった。

　――だがな、神は言う。

　『精霊の貴人(エルトリンデ)』こそが、世に暗黒を齎した魔王であった、と」

「……」

「しかし、『精霊の貴人(エルトリンデ)』に深い恵みを受け、救われた土地は少なくない。

　アルケディウスも、その一つだ」

　皇王陛下は、ゆっくりと息を吐いた。

「その反発を恐れ、真実は濁されている。

　それが、今の現状であろうな」

「ということは……闇の時代って、随分と長かったのですね」

「儂の祖父の時代より前というからな。

　百年以上はあったであろう」

　私は、恐る恐る問いかける。

「『精霊の貴人(エルトリンデ)』という方は、随分と長寿でいらっしゃる？

　お祖父様は……お会いしたことがあるのですよね？」

「神にも等しき存在なのだ。不思議ではあるまい。

　直接会ったのは一度きりだがな」

　エルフィリーネの話しぶりからすれば、代替わりはしているようだった。

　それでも人々には、神と等しき長命の存在として記憶されている。

　――その辺りの矛盾や疑問は、ひとまず胸の奥にしまっておく。

　皇王陛下の話は、伝説を語り継ぐ王家の人ならではの深みがあり、とても面白い。

　何より――

　お祖父さん、との時間。

　それが、私はただただ楽しかった。

　転生前、私の家は核家族だった。

　お祖父さん、という存在とは縁遠かった。

　保育園で、迎えに来たお祖父さんやお祖母さんに甘える子ども達を、

　少し羨ましく思ったこともある。

　父方の祖父母は、私が物心つく前に亡くなっていたけれど、

　母方の祖母は田舎に住んでいて、子どもの頃は夏休みに遊びに行った。

　朝、食事用の焼きたてパンを買いに行くのが私の仕事。

　お釣りをお小遣いにしてもらえるのが、嬉しかった。

　それも、ほどなくして終わった。

　祖母が亡くなり、田舎へ行くこともなくなった。

　それでも、他愛もない思い出は、

　異世界に転生しても、消えずに残っている。

　普段はきれいさっぱり忘れているのに。

　ふとした瞬間に、こんな風に顔を出すのだから、不思議なものだ。

　話の区切りがついた頃。

　私は、祖母にしてあげたことを思い出した。

　あの頃の私は、今の私と同じくらいの年だった。

　向こうでは出来なかった「おじいちゃん孝行」を、

　今なら、してみてもいいのかもしれない。

「お祖父様。素敵なお話をありがとうございます。

　お疲れではありませんか？」

「この程度の話、公務に比べれば容易いものだが……」

「もし、よろしければ、肩でも揉ませて頂けませんか？

　私、ティラ……お母様や、アドラクィーレ様、メリーディエーラ様に

　時々マッサージをしているのです。

　好評なんですよ？」

　皇王陛下の表情が、ふっと緩んだ。

「では……頼むとするか？」

「はい」

　私はそっと、皇王陛下の背後に立ち、肩に手を置いた。

　叩くより、揉む方が気持ちいい。

　ゆっくり、優しく、丁寧に。

　アルケディウスに五百年君臨し、国を支えてきた王の肩は、

　皇子妃様達に勝るとも劣らないほど、固かった。

　その硬さに、責任と疲労の重みを感じずにはいられない。

「ほう……これは、気持ちが良いな……」

「ありがとうございます。

　そのまま少し、目を閉じて楽になさって下さいませ」

　少しずつ手に力を込めながら、私は一生懸命、肩を揉んだ。

　ティラトリーツェ様やメリーディエーラ様にした時と同じように。

　この方の疲れが、少しでも和らぎますように。

　そんな祈りを込めて。

「……うむ。

　目の前が、少し明るくなった気がする」

「それは良かったです」

「良い腕だな。其方」

　一通り終えると、皇王陛下はそう言って、私を振り返った。

「ありがとうございます。

　少しでもお役に立てたのなら、嬉しいです」

「本当に、五百年来の疲れが取れた気がする。

　礼を言うぞ、マリカ」

「お祖父様のお役に立てたのなら、これ以上の喜びはありません」

　私が頭を下げると、

　皇王陛下――お祖父様は、優しく微笑み、

　私の頭をぽん、ぽん、と撫でて下さった。

　その手が温かくて、

　くすぐったくて、

　胸の奥が、じんわりと満たされる。

　血の繋がっていない、

　噓つきで、

　魔王な孫だけれど。

　それでも――、だからこそ

　この優しいお祖父様のために、

　良い孫でいよう。

　私は、心に誓ったのだ。

　二回目のお茶会からは、お祖母様もいらっしゃるようになった。

　マッサージをしたり、

　昔話を聞かせて頂いたり。

　私も、仕事の話や、店の話、兄弟の話、孤児院の話をする。

　穏やかで、温かな時間。

　血の繋がりは、もちろん大切だ。

　けれど、血が繋がっていなくても、家族にはなれる。

　私は――

　そう、信じている。