【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 唇に咲く花

　とろりと、滴る極上のオリーブオイル。

　エメラルドをそのまま液体にしたかのような深い緑色は、皿の上で静かに光を湛え、見ているだけで自然と溜息が漏れる。

　少しのゴミも浮いていない澄み切った表面。

　向こうの世界で言うなら最高品質のエクストラバージン、そのさらに上。

　料理用ではなく、化粧品用。

　貴婦人が肌に直接触れさせるためのものだ。

　ここまでの品に仕上げるために注ぎ込まれた技術と努力を思えば、ただの油ではないことは一目で解る。

　人の手と時間の結晶だ。

　料理にも使いたい。

　けれど同時に、これを使えば――今度こそ口紅が作れるのではないか。

　そんな考えが、ふと胸をよぎった。

　唇に触れる。

　私の身体は子どもで、肌も唇もまだ瑞々しい。

　それでも冬の空気は容赦なく、少しずつ乾燥が忍び寄ってきていた。

　肌荒れや手荒れも出始めている。

　ティラトリーツェ様達用に買ったクリーム、自分の分も一緒に買えばよかったな、と思い出す程度には。

　前ほどではないけれど、まだほんの少し残る悪寒の名残もあって、唇はかさついていた。

　この世界の化粧品事情については、着付けや身支度を手伝ってもらううちに少しずつ解ってきた。

　というより――実のところ、ほとんど存在しない。

　不老不死。

　身体は基本的に衰えない。

　若い女性は若いまま、肌は瑞々しいまま保存される。

　だから、ほったらかし。

　せいぜい髪に油を塗って艶を出すとか、牛乳を入れて風呂に入るとか、卵で肌や髪を整えるとか、その程度だ。

　だからこそ、夏のフローラルウォーターとシャンプーで、あれほどの大騒ぎになったわけで。

　美を求める女性の想いは万国共通。

　そのままでも美しくても、もっと美しくなりたいと思うのは人の常なのだろう。

　ハンドクリームを巡って貴族の女性達が競り合うほどなのだから、化粧水、美容オイル、口紅――需要が出ないはずがない。

　実際、フローラルウォーターの化粧水は皇族女性の心をしっかり掴んだ。

　金属粉末を使うファンデーションは難しくても、オリーブオイルが手に入った今なら、フリュッスカイトの業者と競合しない範囲で、化粧品やクリームを試してみる価値はある。

　一番作ってみたいのは、やっぱり口紅だ。

　あの出来事以降、特にそう思うようになった。

　欲しいものは――とりあえず、蜜ろうと染料。

「ティラトリーツェ様に、相談、かな」

　私が興味と知識のままに何かを作ると、だいたいいつも大事になる。

　材料の入手をシュライフェ商会に頼むにしても、まずは連絡を入れた方がいい。

　そろそろ王宮へ向かう時間でもある。

　私は皿に出したオリーブオイルを指先に取り、唇に塗った。

　気休め程度だけれど、唇を守る小さな武装のような感覚。

　残りは蓋をして、大事に鞄へしまい込んだ。

「マリカ！　その唇はなんですか！？」

　大祭後、最初の調理実習。

　第三皇子の隠し子という設定が広まり始めた、初めての席だった。

　私はプレゼンテーションとして、フリュッスカイトの商人が置いていった一般用のオリーブオイルを使った料理を用意した。

　ラタトゥイユ、牡蠣のアヒージョ、ブイヤベース。

　どれも、オリーブオイルがなければ成立しない。

　そして良い油があれば、間違いなく美味しい三銃士だ。

　皇王妃様達にも大変好評で、次にフリュッスカイトの商人がオイルを持ってきた際には、同じ振る舞いをしようと決めていた――のだけれど。

「はい？」

　料理の説明に出た際、第二皇子妃メリーディエーラ様に鋭く睨まれた。

　皇子の娘となった私は、皇子妃様達には義理の姪、皇王妃様には義理の孫という立場になる。

　前よりも少し気安くなった空気。

　変わらない笑顔で迎えてくれた料理人さん達も相まって、私は内心ほっとしていた。

　だからこそ、突然の怒気に戸惑う。

「その、つやつやと光を放つ唇は何ですか？　と、聞いているのです」

「えっと……最近、空気が乾燥していて唇が荒れていたので、オリーヴァの油を保湿に塗っていますが……」

　そんなに目立つのだろうか。

「オリーヴァの油を塗ると、唇の保湿になるのですか？　そして、そのように艶を帯びる、と？」

「今日のお料理はオリーヴァのオイルを多く使っておりますので、皆様方の口元も潤っているのではないかと」

　促されて、メリーディエーラ様は唇に指を当てる。

「確かに……しっとりしていますね。艶やかにも、なっているのかしら？」

「普通と比べれば、多少は。オリーヴァの油は身体にも良いので、食べ過ぎなければ美容にも効果があると思います」

「まあ、それは素敵ね」

　美容という言葉に、女性陣の目が一斉に輝く。

　やっぱり、不老不死でも美への想いは変わらない。

「フリュッスカイトとの取引も決まりましたので、来年からは料理にも色々使えるようになるかと思います。

　あと、蜂蜜や植物油を荒れた唇に塗ると、艶が戻るようです。

　不老不死の皆様には不要かもしれませんが……」

「いいえ、とても興味深いお話でした。ありがとう」

　矛を収めてくださったメリーディエーラ様に、胸を撫で下ろした――けれど。

　うっ。

　ティラトリーツェ様の視線が、痛い。

　これは、気付かれている。

　まあ、いずれ相談するつもりだったのだから、いいのだけれど。

　調理実習を終え、第三皇子の館へ。

「で、マリカ。オリーヴァの油の他の使い方とは何です？」

　戻った直後ティラトリーツェ様に詰問された。

「え？　私、そんなこと言いましたっけ？」

「とぼけないで。料理『にも』と言ったでしょう？」

「……はい。その通りです」

　流石だ。お母様。

　私の行動パターンは完全に読まれている。

「何をするつもりなの？　まさか、フリュッスカイトの美容品を再現できるとでも？」

「ヘアオイルはともかく、石鹸やクリームは難しいです。

　ただ……唇の保湿を応用して、艶と色を出す口紅が作れないかな、と」

「作り方は知っているの？」

「はい。ただ、材料が必要なのでシュライフェ商会に……」

「いいでしょう。ただし実験はここでやりなさい。私の目の前で」

「解りました」

　そうして、必要な品をいくつかお願いした。

　後は、実際にやってみよっと。

　翌々日。

　約束の時刻きっかりに、第三皇子の館へと一台の馬車が到着した。

「ご注文の品物が揃いましたので、お届けに上がりました」

　そう言って姿を現したのは、シュライフェ商会のプリーツィエ様だった。

　丁寧に頭を下げながら、両手に抱えた箱を差し出してくる。

「ありがとうございます」

　受け取った箱を開け、中身を一つ一つ確認する。

　蜜ろう、染料。

　どれも注文した通り、品質も申し分ない。

「はい、大丈夫です」

　そう答えたのだけれど――

　プリーツィエ様は、なぜかその場を離れようとしなかった。

　視線が、箱ではなく私の手元に向けられている。

　しかも、妙に期待を含んだ眼差しで。

「あの……もう大丈夫なのですが」

「その材料を使って、マリカ様が何をなさるのか。

　大変、興味がございまして」

　にこやかな笑顔。

　けれど、商人特有の鋭さが奥に光っている。

「作業のお手伝いをさせて頂けませんか？」

「だ、だめですよ。まだ実験段階ですし……

　上手くいけば、また金貨が動く品になる可能性もありますし」

「であれば、なおの事です」

　即答だった。

「他所に取られる訳には参りません。

　皇女様のご提案による品々――蜂蜜シャンプー、花の水、エプロン、コックコート。

　どれも商会の売り上げを大きく伸ばしました」

　なるほど。

　ただの届け役として、プリーツィエ様が来たわけではない。

「どうか、この品も市販の際には……シュライフェ商会に」

　そこまで言われて、私はティラトリーツェ様を見る。

「どうしましょう。ティラトリーツェ様」

「気付かれてしまったのなら、仕方ありませんね」

　あっさりと、そう結論づけた。

「材料の仕入れには伝手が必要でしょう。

　シュライフェ商会が売り出したいと判断した場合は、

　蜂蜜シャンプーと同格の契約を結んだ後――ということでよろしいでしょう？」

「はい。かしこまりました」

　即座に頭を下げるプリーツィエ様。

「商会としても、一時の利益に目が眩み、

　皇子妃の専属、あるいは今後マリカが生み出すかもしれない新商品の情報から

　遠ざかるような愚は犯しません」

「その言葉、忘れないで下さいね」

　ティラトリーツェ様の声は穏やかだったが、

　そこに含まれた圧は、確かに重かった。

　プリーツィエ様は、静かに、深く頭を下げる。

「では……始めましょうか。

　火を使いますので、台所へ」

　私達は台所へ移動し、料理人のカルネさんに頼んでお湯を沸かしてもらった。

　小さな陶器のボウルを湯煎にかけ、

　計量したオリーブオイルと蜜ろうを入れる。

　ゆっくりと熱が回り、蜜ろうが次第に溶けていく。

「その染料は、何から作られているのです？」

「本日お持ちしたものは花からですね。

　より鮮やかな赤を出す際には、ムシから採れる染料を使うこともあります」

　植物、鉱物、そしてムシ。

　この辺りは向こうの世界と変わらない。

　因みに、ムシから赤染料が採れると聞いて、

　ティラトリーツェ様はわずかに顔を顰めたが、

　私はあまり気にならなかった。

　向こうの世界でも、赤染料のコチニールは

　カイガラムシから採っていたのだから。

　全てが溶け切ったところで、私は小瓶を取り出す。

　――秘密兵器。

　夏に採取し、大切に保管していたロッサの精油を、一滴。

　その瞬間、

　台所の空気が一変した。

　冷たい冬の空気の中に、

　春の花園が現れたかのような香りが広がる。

「……！

　な、なんでしょう、この香りは」

　プリーツィエ様が思わず目を見開く。

「以前お売りした、花の香りの水。

　その副産物……というより、本来はこちらが本体ですね。

　花の香り成分を凝縮したものです」

「こ、これほどの品があるなら……

　夏の時期に教えて頂くことはできなかったのですか？

　お教えいただいた香りの水は、夏の間の大人気商品となっていたのです」

　フラワーウォーターは需要が高かったけれども、夏の花期しか作れない上に長期保存が効かないので販売展開が難しかった、というプリーツィエ様の声には、悔しさすら滲んでいた。

「製法が難しく、使う機材も特殊で……

　しかも、二百輪の花から小さな匙一杯、採れるかどうかの貴重品です」

「それは……来年は、花の確保から考え直す必要がありますね」

　深く輝き目をそらさない視線に、私はまた一つ、世界が動く予感を覚えていた。

　特殊なコイルガラスが無ければ蒸留器は作れない。

　一般に売りに出すなら、どうしてもフリュッスカイトの技術者の協力が必要になる。諸国との関係も深めていく必要がありそうだ。

　そんなことを考えている間に、湯煎で滑らかに溶け合った油を、私は小さな器へと注いだ。

　選んだのは、ハマグリの殻を思わせる白い貝殻の器。

　口紅型にもしてみたかったけれど、この世界にはシリコンもプラスチックもない。

　だから仕方がない。

　昔のお江戸の貝紅風でいこう。

　少し待つと、表面が静かに固まり始める。

　柔らかな光を帯びた、深く澄んだ紅色。

「これで、できあがり。リップクリーム……口紅、です」

「口紅？」

　不思議そうな声が重なる。

「こうして、唇に塗るんです。

　実習の時に言った、唇の保湿と艶、それに色づきを同時に叶えるものですよ」

　私は指先で少量を取り、皆の前で実際にやって見せた。

　指に乗せた油を、唇へ滑らせる。

　――向こうの世界以来だな、口紅をつけるの。

　そう思いながら、軽く唇を舐めて表面を整え、くるりと振り向いた。

　その瞬間、視界に飛び込んできたのは――

　血走った目をした貴婦人達。

　……え、ちょっと待って。

　何、この空気。

「マリカ！」

「は、はい！！」

「どうしてそれを、今まで黙っていたの？」

　ティラトリーツェ様が目を剥く。

　でも、こればかりは仕方がない。

「え？　だって、上質な油が無いと作れない品なんですよ。

　大祭でフリュッスカイトからオリーヴァの油を手に入れて、やっと……」

「マリカ様！」

　遮るように、プリーツィエ様が跪いた。

　その目には、真剣を通り越した必死さが浮かんでいる。

「直ちに上司と相談して参ります。

　どうか、この口紅の製法は、他者にお売りにならないで下さいませ。

　ガルナシア商会は勿論、フリュッスカイトにも……」

「そんなに売れそうだと思うのですか？」

「勿論です」

　即答だった。

「美しい唇と肌は、美女の証のようなもの。

　これほど艶やかで、明るい色合いの唇は見たことがございません。

　まるで、花が咲いたかのようです」

　息を詰めるように、プリーツィエ様は続ける。

「これが世に出れば、老若を問わず女性に求められるでしょう。

　色のバリエーションを持たせれば、商圏は無限に広がります」

「香りの水よりも、欲しがる人は多いでしょうね」

　ティラトリーツェ様も頷く。

「手軽に使えて、持ち運びができる。

　一度使えば手放せなくなる。

　香りを付ければ、上流階級の貴婦人を蜂蜜シャンプー以上に虜にするでしょう」

　……言われてみれば。

　向こうの世界でも、エジプトの時代から口紅は存在していた。

　どんな時代でも、どんな文化でも、廃れることなく続いてきた化粧の技術。

　それはつまり、

　人の欲求の根幹に根差したもの、ということなのだろう。

　例え不老不死であっても。

　こうして口紅は、シュライフェ商会との契約を経て、アルケディウスの女性陣へ献上されることになった。

　私の立ち位置を確保するため。

　そして、口紅の発案者としての地位を確立するため。

　貴婦人達を味方につけておいた方がいい、というのがティラトリーツェ様の提案だった。

　皇王妃様も、アドラクィーレ様も驚き、そしてとても喜んで下さった。

「美容関係の情報は、先に私に知らせなさいと言ったでしょう」

　そう言って、メリーディエーラ様は渋い顔をしたけれど。

　口紅そのものには大喜びで、社交シーズンが終わっていることを心底残念がっていた。

　艶やかな唇。

　まるで、ロッサの花びらのような紅。

　――見せびらかしたかったよね。うん。

　そんなこんなで、第一陣のオリーブオイルがフリュッスカイトから届き、

　料理や口紅を通してその有用性をプレゼンテーションしている間に、

　アルケディウスの秋、空の二月は終わりを告げ。

　やがて、冬がやってきた。