【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 碧の宝物

　大祭が終わって、三日。

　安息日も明けた木の曜日には、アルケディウスの町並みはすでに、いつもの賑わいを取り戻していた。

　変わったことと言えば――。

「おい！　大祭で売っていたという麦酒は無いのか？」

「申し訳ありませんが、あれは大祭の限定販売でございます。

　まだ大量生産ができない品でございますので、どうか御了承下さい」

　ゲシュマック商会への問い合わせが、三倍以上に増えたことだ。

　特に移動商人が、別の国へ移動する前に、と大挙して押し寄せている。

　中には、強引な手段に出る者もいたけれど、そういう人はごく少数。

　殆どの商人は、丁寧に問い合わせ、金額を提示し、契約を結び、レシピや燻製機を購入していった。

　夏に燻製機を買っていった商人達も、何組か戻ってきている。

「大貴族の方から追加発注を受けた。

　燻製機とレシピの追加を購入したい」

　現在、フリュッスカイト、エルディランド、アーヴェントルクでは、

　アルケディウスを真似た肉の串焼き屋台が、人気を博し始めているそうだ。

　さらに一歩先へ進んだのは、プラーミァ。

　屋台の人気が出始めた直後、王が『食』の事業展開を表明したという。

　燻製機は大量生産され、肉だけでなく、貝や魚も燻製にして販売。

　元から果物、胡椒、砂糖が生産されていたプラーミァは、それを抵抗なく受け入れ、

　砂糖と胡椒の増産計画が立てられ、各地で小麦の種が撒かれていると、商人達が教えてくれた。

　大祭が終われば、プラーミァから料理留学生が来る予定だ。

　受け入れ準備も、すでに始まっている。

　各大貴族も料理人を派遣してくる。

　彼らは貴族区画で、実習を兼ねた店を開くことになっており、

　その指導と運営を軌道に乗せるまでが、私のゲシュマック商会での最後の仕事になりそうだった。

「マリカ様」

　事務室で、新店舗開店に向けた材料計算を木板に書き出していた私に、リードさんが声をかける。

　『皇女』という名目が商会内にも知れ渡り、

　リードさんも私を様付けで呼ぶようになった。

　ガルフは楽になったと笑うけれど……少し、寂しい。

「何でしょうか？　リードさん」

　本当は、呼び捨てでいいと言われている。

　でも、どうしても無理で、敬語とさん付けは続けさせてもらっていた。

　――と、違う。

　今は、呼ばれた理由が先だ。

「マリカ様を名指しで、移動商人が面会を求めています。

　お心当たりはございますか？

　大祭で声をかけられたフリュッスカイトの商人だとか……」

　その言葉で、大祭での買い物を思い出す。

　手袋、防寒具……それから――。

「ああっ！　オリーブオイル！

　解りました。今すぐ行きます！」

　ペンを置き、私は小走りで部屋を出た。

「失礼します」

　応接室には、商人が二人。

「ああ、やっぱり大祭の時の……」

　一人は、祭りでクリームを売っていた女性。

　もう一人は見覚えのない顔……と思った、その瞬間。

　私の入室に気付いた二人は、慌てて立ち上がり、音を立てて跪いた。

「皇女様にはご機嫌麗しゅう。

　美容品取り扱い、スメーチカ商会のフェリーチェと申します」

　……少し、びっくり。

「よく、ご存知ですね。

　まだアルケディウスでも、一般には公開されていない情報ですのに」

「そこはそれ。商人の命は情報でございますから」

　私が目を丸くすると、クリームを売っていた女性商人がにっこりと笑う。

　――もう、移動商人の間では知れ渡っているらしい。

「大祭では、我が商会の品をお買い上げいただき、ありがとうございました。

　使い心地はいかがでしたか？」

「とても、良い感じでした。

　母や知人に贈りましたが、手がとても潤うと喜んでいました」

　これはお世辞ではない。

　大祭で買ったオリーブオイルのクリームは、

　ティーナ、ティラトリーツェ様、ミーティラ様に贈ったのだけれど――

「まあ、これを大祭の屋台で売っていたの？

　それなら貴女に頼めば良かったわ」

　と、ティラトリーツェ様に羨ましがられたほどだ。

　私は二人に改めて椅子を勧め、自分も向かいに座る。

　横にはリードさん。正式な商談になりそうなので、同席してもらう。

「あのクリームは、基本的に貴族御用達だそうですね。

　人気はあるけれど、なかなか手に入らない。

　アルケディウスでは、ガルナシア商会専売だとか。

　伝手の無い貴婦人方が、羨んでいました」

　私の言葉に、フェリーチェさんは照れたような、困ったような笑みを浮かべた。

「嬉しいお話ですが……

　薬品の扱いもあり、大量生産できる品ではないのです。

　大祭の屋台は、いわば格付けと申しますか、賑やかしでして。

　一つ小額銀貨二枚の品を、三つも買われた方がいらして、主人も驚いておりました。

　皇女様であったと知れば、納得でございますが……」

　どうやらあの屋台は、オリーブオイル美容品の製造販売を行う商会の直営店だったらしい。

　石鹸、クリーム、ヘアオイル。

　貴重なオリーブオイルと、特殊な薬品を用いるため、基本は国内貴族優先。

　国外への展開は、ごく最近始めたばかりだという。

「近年、アルケディウスで新しい美髪商品が生まれ、売り出されたと聞きました。

　どういったものかと調べているうちに、ゲシュマック商会の噂を耳にし、

　皇女様の話を知り、ぜひご挨拶をと思いまして」

「美髪液は、シュライフェ商会が扱っています。

　ここは食料品の店ですので」

「存じております。

　今回は、祭りでお話されていた、生の油の作り手をご紹介したく……カージュ」

　そこで、もう一人の商人が顔を上げた。

「皇女様には初めてお目にかかります。

　フリュッスカイトでオリーヴァの栽培と採油を行っております、

　マルスリーヌ商会代表、カージュと申します」

　二度目の、びっくり。

　まさか、オリーブオイルの生産者本人が来ているとは。

「大祭が終わって間もないのに、フリュッスカイトから？」

「いえ、実は元からアルケディウスに来ておりました。

　こちらの新しい食文化は、フリュッスカイトでも話題です。

　雑草扱いされていたナーハの種が、食油として高値で取引されたと聞き、

　我が商会の油も、もしやと考えまして」

「美容品用の精製は手間がかかり、油が余ることも多いのです。

　新しい販路が開けるなら、と同行しました」

　ごくり、と喉が鳴る。

　オリーブオイルは、欲しい。本当に欲しい。

　けれど相手は、他国の、地に足のついた商会。

　取引は――慎重に。

「商品を、拝見しても？」

「はい、こちらです」

　差し出された瓶には、コルク状の蓋。

　溢さぬよう、そっと香りを確かめると、

　華やかで、どこか懐かしい、碧のオリーブの香りが立ち上った。

「……とても素晴らしい油ですね」

　色は、正しいエメラルドグリーン。

　濁り一つない、美しい輝き。

「これは……バージンオイルですか？」

「え？」

「あ、失礼。一番搾りですか？」

「はい。摘み取った実を丁寧に叩き、揉み、ゆっくりと滲ませた極上品です。

　王族や皇族へ献上する美容品に使っています」

　説明通りの品質。

　向こうの基準なら、間違いなくエクストラバージン。

「こちらが、一般向けの品です」

「……こちらも、十分良いですね」

　これでアヒージョを作ったら、きっと最高だ。

「どの程度、用意できますか？」

「……お取引、いただけるのですか？」

　目を瞬かせるカージュさんに、私は頷いた。

「はい。

　一般向け品は、化粧品用と同額で全量引き取り。

　最高級品は、倍額で引き取ります」

「本当に？」

「ええ。この油があれば、最高の料理ができます。

　リードさん、厨房からパンと小皿を」

　すぐにラールさんも一緒に戻ってきた。

　新しい食材と聞いて、我慢できなかったらしい。

　私は最上級品の蓋を開け、小皿にとろりと落とす。

　パンに染み込ませ、口へ運ぶ。

「あっ！」

　止めようとする手。焦る瞳。

　彼ら的にはシャンプーを食べたに見えるのかも。

　けれど。

「……凄い。こんな味になるなんて」

　濃厚なのに、さっぱり。

　臭みも油っぽさもなく、碧の香りと旨みが広がる。

「どうぞ、召し上がってください」

　恐る恐る口にした皆が、同時に目を見開いた。

「……ただ、パンにつけただけで」

「油そのものが、完成された料理ですね」

「自分で作っていても、気付きませんでした」

「料理に使えば、さらに素晴らしいですよ」

　商談は、その場でまとまった。

「国に戻り次第、在庫を確認してお持ちします。

　冬になる前に、第一陣をお届けできるかと。

　私が責任をもって運びますので……

　オリーヴァの油を使った料理というものを、ぜひ振る舞って頂けますでしょうか？」

　慎重な言葉遣いの奥に、期待と不安が滲んでいる。

　長く油を扱ってきた作り手だからこそ、その価値を理解しながらも、

　食用として本当に受け入れられるのか、確信が持てないのだろう。

「もちろんです。

　楽しみにしていますよ」

　そう答えると、カージュさんはほっと息を吐き、深く頭を下げた。

　その後――

　本当に文字通りの、とんぼ返りだったらしい。

　空の二月の終わり。

　カージュさん達は約束通り、第一陣のオリーブオイルを携えて戻ってきた。

　私は約束を違えない。

　アヒージョ。

　ラタトゥイユ。

　ブイヤベース。

　――最強、オリーブオイル三銃士でお出迎えすると、

　二人だけではなく、同行してきた商人達までもが、

　目を見開き、言葉を失い、そして感動に打ち震えた。

「……同じ油、なのですか？」

「まるで、別の食材のようだ」

「香りが……生きている」

　皿を前に、誰もが静かになる。

　味わい、噛みしめ、飲み込むその一瞬一瞬が、

　この油の価値を、はっきりと示していた。

　新年からの正式取引を、改めて契約する。

　こうして私達は、

　オリーブオイルという 緑の宝物 を手に入れた。

　どうやら来年からは、諸外国との取引も本格化しそうだ。

　食を軸にした流れは、もう止まらない。

　私達の計画も――

　そろそろ、次のステップへ進む時なのかもしれない。

　私は、そう思った。