【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

魔王城 皇女の信頼

　大祭が終わった翌日の、さらにその翌日。

　私は一日だけの休みをもらい、魔王城に戻っていた。

　中庭の縁に腰を下ろし、石畳の上を走り回る子ども達を、ぼんやりと眺める。

　甲高い笑い声と、転げるような足音。

　大祭と、その後始末があまりにも大騒ぎだったせいか、今ここに流れている時間が、嘘のように静かに感じられた。

　リオンやフェイは、まだ大祭とその後の騒動の後片付けに追われているはずだ。

　自分だけが、こんなふうに何もせず座っていていいのだろうか。

　そんな後ろめたさが、胸の奥で小さく疼く。

　けれど。

「せめて今日一日は何も考えず、静かに休みなさい。

　今週末には私もそちらに行きますから。

　それとも私の館で縛り付けられて休ませられるのと、どちらがいいですか？」

　と、ティラトリーツェ様に半ば脅迫めいた言葉で釘を刺されてしまったのだから、仕方がない。

　ふと見上げた蒼穹は、目が痛くなるほどに澄んだ青で、

　吸い込まれそうなほど高く、どこまでも続いているように見えた。

　――秋の大祭で、私は予定よりも少し早く、

　皇子の隠し子として、アルケディウスの貴族社会に姿を現した。

　国務会議での公開。

　晩餐会で、皇王陛下と皇王妃様に認知されたこと。

　それはもう、後戻りのできない場所に足を踏み入れたという意味だった。

　隠し子、という微妙な立場から、公式に祝福を受けることはなかったけれど、

　それでも派閥の大貴族の方々からお祝いを頂いたり、帰郷の挨拶を受けたりで、昨日は本当に慌ただしかった。

「まさか、其方が皇子の隠し子、となるとはな。

　今後、どう応対して行けば良いのやら」

「今まで通り、商人の娘として接して頂けるのが、私は嬉しいのですが……」

　そうお願いすると、

　大祭を終えた麦酒蔵の主、エクトール様は苦笑いを浮かべ、私の頭をそっと撫でてくださった。

　エクトール様は、私達の正体――精霊に属する、魔王城の住人であることに、

　おそらく、うすうす気付いておられる。

　それでも、口外することはないだろうと信じているけれど、

　態度が変わってしまうのは、やはり辛い。

「解った。そうさせて貰うとするか。

　皇子の姫君に失礼極まりない事ではあるが……」

　エクトール様は、この大祭を機に正式にアルケディウスの貴族位を賜り、

　新設される酒造局の指導役となった。

　今後は各地に新しく建てられる麦酒蔵の設備発注や、酒造工程の指導のため、

　本格的な冬が来るまで、蔵とアルケディウスを往復する日々になるらしい。

　第三皇子は、二年前の子どもの誘拐事件の後始末で、今まさに多忙を極めている。

　宴の後、一度も顔を合わせていないほどだ。

　誘拐に関わった家々へ謝罪と賠償を行い、

　連れ去られた子ども達を正式に買い取るための話し合いを進めていると聞く。

　これが無事に済めば、今後、エリセやアレクのように、

　子ども達が外に出て才覚を示しても、私のように、

「家から盗まれた子だ。戻ってこい」

　などと言われずに済むようになる。

　大変な仕事だと思うけれど――

　お父様には、どうか頑張って頂きたい。

　お父様。

　そうだ。

　私はもう、ライオット皇子とティラトリーツェ様の娘なのだ。

　急な話だったため、館の受け入れ準備が整っていない、という名目で、

　私はまだしばらくの間、ガルフの店で働きながら暮らすことになっている。

　貴族にはお披露目したけれど、一般への告知は新年になるらしく、

　そこまで大きな騒ぎにはならない……はずだった。

　……いや、なるか。

　大祭翌日、ゲシュマック商会の従業員は全員集められ、

　大祭の報告と共に、屋台の大成功、

　そして、私が皇子の隠し子であるという設定を知らされた。

　本当に、蜂の巣を突いたような大騒ぎだった。

　本当の、本当の正体を知っている上層部以外は、

　皆が青ざめ、顔を見合わせ、そして一斉に跪いた。

「皇子の子、と言っても婚外子ですし、固くならないで下さい。

　当面は、今まで通り接して頂けると嬉しいです」

　そうお願いして、なんとか聞き入れてもらったけれど、

　本当の意味での『今まで通り』は、やはり難しい。

　昨日の厨房の様子を思い出し、胸の奥が、少しだけきゅっと縮んだ。

　覚悟していたことだけれど……それでも。

「マリカ姉？」

「うわっ！　ジャック！」

「あそぼ？　ダメ？？」

「あ、ううん。いいよ。ダメじゃない。遊ぼう」

　覗き込んできた顔に、私は思わず笑って立ち上がる。

「ジャック様。マリカ様はお疲れですし、お怪我もなさっておいでですよ」

　ティーナが穏やかに諌めてくれるけれど、私は首と手を横に振った。

「大丈夫。傷はもう塞いだし、久しぶりの魔王城だもの。

　ただ、走るのはちょっと辛いから、かくれんぼか砂遊びね」

「じゃあ、おすなあそび。リュウ、ファミーお姉ちゃん。

　マリカ姉、あそんでくれるって！」

「やったああ！」

　手作りのスコップを握りしめ、駆け出していく子ども達。

　その背中を追いながら――正確には、ファミーちゃんの姿を見て、私は思い出した。

「ティーナ。セリーナさんは？」

「今日の夕食当番ですので、今頃は台所かと」

「夕食の後、話があるの。セリーナさんと一緒に。少し時間を貰える？」

「私も、ですか？」

「うん。またティーナに負担をかけちゃうことだから」

「解りました」

「ありがとう。お砂遊び。リグもやる？」

　とっとことっとこ歩き出すリグの後を追い、

　私は子ども達の待つ砂場へ向かった。

「よーし、大きなお山作ろう」

「わーい！！」

　夕食後。

　子ども達が寝静まった頃、私はティーナとセリーナに、大祭とそれにまつわる事情を説明し、協力をお願いした。

「私が、第三皇子家にお仕えし、マリカ様の身の回りを？」

「うん。他に信用できる人がいないの。

　引き受けて貰えるとうれしいんだけど……」

「軽く伺ってはおりましたが、本当に第三皇子のお子として王宮に上がるところまで進んでおられるとは。

　マリカ様の才と行動力には、驚くしかありませんわ」

　ティーナは、澄んだ泉のような蒼瞳を丸くしている。

「私としては、もう少しゆっくり行きたかったんだけど……

　この辺はもう、どうにもならないくらい、事態が進んじゃって……」

「私は、娼館生まれです。

　貴族の身の回りのお世話など、何もできませんし、知りませんが……」

　言い訳する私を、ティーナは静かに見つめている。

　その瞳には敬慕の念が宿っているけれど、

　一方のセリーナは、あまりに常識外れな大抜擢に、目を泳がせていた。

「それは、謙遜、です。

　マリカ様。セリーナさんは、マリカ様のお役に立ちたいと、礼儀作法の勉強もなさっていますの。

　基本的な所作は、身に着いたと思いますわ」

「それは、心強い。

　あのね、もしセリーナさんが引き受けてくれるなら、

　ティラトリーツェ様が身元を引き受けて、メイド見習いとして雇ってくれて、

　ミーティラ様が立ち居振る舞いや、身分の高い女性へのお世話の仕方を教えてくれることになってるの」

　ティラトリーツェ様とミーティラ様は、以前この島を訪れたことがある。

　多少なりとも、馴染みはあるはずだ。

　私はさらに、これからのことを打ち明けた。

　第三皇子とティラトリーツェ様の許可を得て賜る予定の部屋。

　そこに、魔王城へと直通する通路を作る計画。

　私とリオン、フェイ以外には使えないようにすること。

　知らない人間に見つかれば、大変なことになるから、

　信用できる人に側で見張ってほしいこと。

　セリーナさんは、私と一緒であれば行き来できるようにするつもりだということも。

　もちろん、見た目には解らないように加工し、

　精霊の力が相当に強い者でなければ使えないよう、厳重に鍵もかける。

　それでも。

　私の部屋に入り、身の回りを手助けする人間は、

　秘密を知り、信頼できる存在でなければならない。

　私と同じ年齢か、それ以上。

　ティーナが外に出られない以上、候補は、もうセリーナさんしかいなかった。

　遅くに城へ来た彼女だけれど、

　既に魔王城と私達の秘密は、すべて話してある。

「せっかく、ファミーちゃんと一緒に静かに暮らせるようになったところ、

　申し訳ないと思うんだけど……考えて貰えないかな？」

「……ご命令、ではないのですか？」

　惑いを宿した視線に、私ははっきりと頷いた。

「命令じゃない。

　私の、秘密と命を預ける相手だもの。

　無理強いはしたくない。だから、嫌なら断って」

　その時は、店から信頼できる人を探すしかないだろう。

　なんとかなる。……なるといい。

「私を、秘密と命を預けられる。

　それほどまでに、信用して下さるのですか？」

「信用してる。

　夏の大祭からずっと、ティーナと一緒に子ども達の面倒を見てくれたことも、

　食事の支度や家事を一生懸命してくれていることも、ちゃんと見てた。

　勉強を頑張ってるのも知ってる。

　さっきティーナが言ってたみたいに、礼儀作法も」

　私は、セリーナの手を取った。

　突然の触れ合いに、彼女は目をぱちくりとさせる。

　嫌がってはいないと――少しだけ、自惚れておく。

「その努力を信じてる。

　優しさを信じてる。

　だから、助けてほしいの。お願いします」

　真っ直ぐに目を見て、誠実に。

　私にできることは、それだけだった。

　するりと、私の指から抜ける白い指先。

　断られたかと思った、その瞬間。

　セリーナさんは膝を折り、心臓の上に手を当てた。

　忠誠と敬意を示す、あの所作。

「我が忠誠と命の全てを、魔王城の主にして精霊の貴人へ捧げます。

　どうか、この身分卑しき私が、

　皇女たるマリカ様にお仕えする事をお許し下さい」

　まだ、ぎこちなさは残るけれど、

　それでも美しく、丁寧な動きだった。

　彼女が変わろうと、成長しようと努力してきたことが、はっきりと伝わってくる。

「ティーナ。ごめんなさい。

　城に残る貴女の手助けになる子達を、次々と引き抜いてしまって」

「いいえ。お気になさらず。

　エルフィリーネ様もお助け下さっていますし、

　エリセ様、ミルカ様もお気遣い下さっています。

　それに、魔王城の子ども達は皆、聞き分けが良く、

　やるべきことを解っていますから」

　それでも、苦労が尽きないことは解っている。

　心の中で、いつか必ず報いると誓いながら、

　私は、セリーナ――私の侍女となる彼女を見つめ、手を差し伸べた。

「心から、頼りにしています。

　よろしくお願いしますね」

　翌日、私はセリーナと共に城を出て、アルケディウスへ戻った。

　ファミーちゃんは少し寂しそうだったけれど、

「いってらっしゃい」

　そう笑顔で見送ってくれたのが、救いだった。

　セリーナは第三皇子家に、メイド見習いとして一足早く入り、

　教育を受けながら、私が正式に皇女として館に入る準備に携わることになったという。

　見習いのうちに、こまめに声をかけて、

　魔王城へ戻してあげられたらと思っている。

　新年の祝いの時。

　冬に生まれる、ティラトリーツェ様と皇子の子と共に、

　私は皇女として国民にお披露目される。

　その時までに、私も出来る限りの準備と引き継ぎを行わなくてはならない。

　大祭が終わっても、やることは山積みだ。

　みんなに迷惑や手間をたくさんかけている分――

　頑張ろう。

　そう、私は胸の奥で気合を入れ直したのだった。