【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 新しい家族

　今、魔王城にいる子は――私を入れて十四人。

　そのうち、兄と呼ぶリオン、フェイ、アルを除いた十人は、私が「絶対に守る」と決めた子たちだ。

　もちろん、リオン達だって大切な家族。守るべき存在には違いない。

　でも、あの子たちは――私が責任をもって『育てる』と誓った子ども達だ。

　年齢は下が多分二歳か三歳。

　ようやく自分で歩いて、目の前の世界に触れ始めた頃。

　上は五、六歳くらいかな。

　言葉を覚え、自分のことを自分でできるようになり始めた時期だ。

　小柄だけど身体的には、きっとそのくらい。

　けれど――正直に言えば、私はすぐに違和感を覚えた。

　ここにいる子たちは、私がこれまで出会ってきた『現代日本の子ども』とは、まるで違っていたから。

「大丈夫？」

　そう声をかけても、返事はない。

　いや、解ってる。最初から解っていた。

　この子たちは『言葉』を話せない。

　それどころか、反応すらほとんど返ってこないのだ。

　部屋の隅に座り込んだまま、視線を動かさない子。

　床に寝そべり、ぼんやりと天井を見ている子。

　何かを訴えるように「あー」「うー」と声を出す子は、むしろ少数派だった。

　私は唇を噛む。

　――知っている。この光景を。

　どうして、異世界に来てまでこれを見ることになるのだろう。

　保育士時代、何度か出会った。

　親に構ってもらえず、話しかけてもらえず、放置されて育った子たち。

　いわゆる「ネグレクト」と呼ばれる状態の子ども達を。

　異世界だから仕方ない、では済ませたくなかった。

　中世世界では、ただでさえ子どもが生きづらい。

　それにこの国では――大人は不老不死で、子どもに人権がない。

　そんな世界で、放置された子がどうなるかなんて、考えるまでもない。

「どうしたらいいと思う？　マリカ？」

　リオンが、じっと子ども達を見つめながら呟いた。

「俺とフェイはさ。貴族の家で下働きをしてたことがあるんだ。

　面倒を見てくれた人が『子ども上がり』でさ、普通の大人より少しだけ面倒見が良かった」

　だから、言葉と文字を教えてもらえた。

　フェイは呑み込みが早くて、計算まで教わっていたらしい。

「でも、そんな場所でも子どもは邪魔者扱いだった。

　だから逃げた時、……おじいが助けてくれたんだ」

『おじい』

　私達をこの魔王城に集めた張本人。

　――けれど、私の記憶の中にはその姿がない。

　ただ、彼が虐げられた子ども達を拾ってきては、ここに連れて来ているということだけは分かっている。

　助けるだけ助けて、放り出しただけのようにも見えるけれど……それでも、何もしないよりはずっといい。

　私だって、同じように助けてもらったのだから。

「生活習慣とか、字も教えていきたいけど……その前に、やるべきことがあるよね」

「何です？　マリカ？」

「名前、つけてあげたい」

「名前、ですか……」

　フェイが小さく目を見開いた。

　私は頷く。

「だって、同じ家に住む家族だもの。

　私一人じゃできないから、フェイ兄、リオン兄。力を貸して？」

「オレは役に立たないのか？」

「アル兄には、一番大事なことをお願いするから」

　そうして、私たちは三人で考えた。

　これは、絶対に一番大事なことだ。

　私は、部屋の隅で座っている小さな男の子にそっと手を伸ばした。

「アル兄」

「おう！」

　アル兄がその子の背を支えて抱き上げる。

　びくん、と小さな体が震えた。

　茶色の髪に、怯えたような黒い瞳。三歳くらいだろうか。

　私は微笑み、そっとその頭を撫でた。

「大丈夫。大丈夫だからね」

　意味なんて分からなくてもいい。

　ただ――思いが届けば、それでいい。

「ギル。お前は今日からギルだぞ」

　リオン兄が優しく耳元で囁いた。

『その子』ではなく、『それ』でも『そいつでもなく』

『ギル』と呼ばれた瞬間――彼は確かに、この世界に生まれ直したのだ。

　私自身もそうだった。

　名前をもらって初めて、『自分』を取り戻せた。

　リオン達も同じだ。名前があるから、自分として歩けた。

　だから、四人で十人分の名前を考えた。

　この世界の言葉や、私の記憶の中にある昔話、物語から。

　それぞれの幸せを祈りながら。

「アーサーって、異世界の王様の名前なんだ」

「ジョイってのは、『喜び』って意味だったよな」

　そうして――十人に名前が生まれた。

　ギル、ジョイ、クリス、

　ヨハン、アーサー、ジャック、

　シュウ、アレク、エリセ、リュウ。

　一人ひとりを抱きしめ、名前を呼ぶ。

　名前を呼ばれた瞬間、彼らの瞳が少しずつ光を取り戻していく。

　そして――。

「う、うわああああああん！！」

　呼びかけられたクリスが、突然泣き出した。

　アル兄の胸にしがみつき、水色の瞳から大粒の涙をこぼす。

「泣くなよ、クリス。大丈夫だ」

「もう、一人じゃありませんからね」

　泣きじゃくる声が、広間に響いた。

　それは、彼がこの世界で初めてあげた産声のように思えた。

　こうして――十人の子ども達は、この世界の『住人』になった。

　そして私たちは『家族』になったのだ。