【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

皇国 国務会議の裏側 カッコいいお父さん

　ライオット皇子って凄いな、カッコいいな、というのが、今回の件に対する私の素直な感想だ。

　即席台本の即興舞台。

　観客は皇王陛下と、この国を支配する大貴族達。

　失敗の許されない、一度きりの大芝居を、皇子は完璧に熟してみせた。

　けれど、その震える腕と、私を見る優しい眼差し。

　そして、子ども達とこの国の未来を思う気持ちは――お芝居じゃない。嘘じゃない。

　…それが解るから。

　抱えられた腕の中から、この国を、世界を支える大きな肩を、私は思わず抱きしめていた。

「お父様…」

　関係も、言葉も嘘だけど。

　心からの感謝と、敬意は、私も嘘じゃないから。

　◇◇◇

　そして、そこからは本当に――皇子の独壇場だった。

「……我が家の誠実と愛が伝われば、きっと戻ってくれると、私は信じております」

　穏やかな声でそう語るタシュケント伯爵の言葉に、議場の空気が一瞬、緩む。

「……ほう」

　その空気を、容赦なく切り裂いたのは、低く、冷えた声だった。

「幼子を誘拐し、痛めつけ、言う事を聞かせようとすることを、誠実と愛、と呼ぶのか？

　――初めて知った」

　ざわ、と議場が揺れる。

　こっそりと――担当文官を言いくるめ、進行を見計らっていた皇子は、

　タシュケント伯爵が、皇子不在をいいことに好き勝手を言い始めた、その最高の瞬間に、議場へと踏み込んだ。

　皇王陛下に、私の誘拐から始まる遅刻の事情を簡潔に説明し、

　そして、ごく自然な流れで――私の認知公表へと持って行く。

「父上。

　長らく秘密にしておいて、申し訳ございません。

　――孫をご紹介いたします」

　その一言で、議場が静まり返る。

「マリカ。

　俺の娘です」

「な、なにっ！！」

　皇子は、そっと、本当に丁寧に私を下ろして下さった。

　足の痛みは、最小限で済んだ。

　私は、この日の為にティラトリーツェ様が整えてくれた、最高級のドレスを身に纏い、

　今できうる限り、最高の仕草でお辞儀をする。

「皇王陛下……いいえ、お祖父様。

　改めて、ご挨拶申し上げます」

　声が震えないよう、深く息を吸う。

「ゲシュマック商会が娘、

　そして、皇国皇子ライオットの婚外子、マリカと申します」

　――お祖父様。

　皇子の隠し子を名乗るなら、私は皇王陛下の孫になる。

　今更、その事実に気付き、真剣に緊張する。

「身分無き母を持つ身で、皇王陛下の血を頂く事も、

　お祖父様とお呼びする事も、不遜極まりないと承知しておりますが、

　どうかお許し下さいませ」

　私がしたのは、そこまで。

　後は、本当に――

　皇子が、巧みに口調と態度を使い分け、場を完全に支配するのを、ただただ感心して見ていただけだった。

　いや、もう、本当に凄かった。

　誰にも邪魔されないよう、あくまで皇王陛下に語るという体を取りながら、

　二年前の子ども失踪事件の罪を告白する。

　それに、私という隠し子の存在を理由づけに用い、

　同情――いや、情状酌量と言った方が正しいだろうか。

　そうした空気を、意図的に作り上げていく。

　行方不明になった皇女。

　その所持品目当てに拾い上げ、奪ったタシュケント伯爵。

　聞くだけなら、完全な悪役だ。

　実際は、所持品の着服はともかく、捨て子だった赤子を拾っただけ。

　拾った子を使用人として使っていただけ。

　その子が、有能で有名になったので、取り戻そうと誘拐しただけ――

　……あ、違った。

　やっぱり、けっこう悪役だ。伯爵。

　だが、皇子はそこを逃さない。

　二年前、勇者の転生救出の為に行った子どもの誘拐――

　もとい、救出という罪の重さを。

　宝物の着服という罪を、私手に入れたさに告白したタシュケントの甘い策を利用し、

　娘の救出という大義名分で薄める。

　加えて、捨てられ、タシュケント伯爵家に拾われていた私という事実で、

　『隠し子』の存在の説得力を強固にし、

　まったく新しい『真実』を作り上げ、場を説得してしまう。

　その実力と胆力は、本当に尊敬するしかない。

「それが、二年前の子ども失踪事件の、

　そして、マリカの存在の真相なのです」

　朗々と、一筋の迷いも、淀みも無く。

　議場で『真実』を語り切った皇子は、ゆっくりと伯爵へ視線を向ける。

　視線と、言葉と、足取り。

　逃がさぬと決めた獲物を追い詰める、獣の眼差しだ。

　――これは、怖い。

　絶対に、怖い。

「今の話を、嘘だとは言わせない。

　関係ない、とも言わせない」

　淡々と、しかし確実に、伯爵を追い詰める。

「マリカが、我が館の側で拾われた娘であることも、

　希少な品を持っていたということも、

　貴方の家の家令が、皇王陛下の料理人の前で、はっきりと口にした事だ。

　……伯爵」

「わ、私は……そんな事は……

　そもそも……我が家の拾い子が、皇子の娘であるという……証拠は……」

　ここで認めれば、皇女誘拐、貴重品着服の罪が加わる。

　必死に、なんとか言い逃れようとする伯爵に、皇子は更なる証拠を叩きつける。

「サークレットだ」

「え？」

「俺が女に、女から娘に授けられた宝物。

　それは、サークレットだと言っている」

　伯爵の顔色が、一気に失われる。

　まるで見ていたかのように、品物の特徴を語る皇子。

　ティラトリーツェ様が調べてくれたのだろうか。

　特徴に間違いは無いようで、同派閥の大貴族達も、思い当たる節があるのか頷いている。

　私には明かされなかった、その特徴を正確に言い当てられれば、

　品物の主が皇子で、皇子の子が私である事は、もはや否定のしようがない。

「しかも、マリカの誘拐犯は、其方の息子、ソルプレーザであった。

　側には家令フリントもいた。

　両名は既に牢に囚われ、尋問も済み、伯爵――

　其方の命令であると自供したぞ」

「違う！

　そうだとしても、やったのはソルプレーザと、フリントの独断だ！

　私に関係は無い！！」

「ふざけるな！」

　雷鳴のような怒声が、議場を震わせた。

　伯爵は、せめて私の誘拐と脅迫だけは否定しようとする。

　だが、この罪だけは間違いのないこの男のもの。

　――皇子が逃す筈もない。

　皇子の雷憤が、床を、壁を震わせる。

　それは演技ではない。

　紛れも無い、怒りだった。

「マリカは、はっきりと聞いている。

　マリカを手に入れ、屈服させよと。

　マリカの純潔を奪い、支配して妻として従えた暁には、

　ソルプレーザに家督を譲ると――

　父に言われたと宣うた、ソルプレーザの言葉を！」

「ひっ……」

　議場が騒めく。

　女――しかも子どもを誘拐し、襲い、力で蹂躙する。

　それが、どれほど忌むべき行為か。

　誰もが理解している。

　愛娘を穢されかけた父親の怒りは、

　言葉の刃となって、伯爵の立場と心を切り刻むかのよう。

「ソルプレーザの婚約者として広げる故、

　顔や目立つところに傷はつけず、痛めつけて従わせよ――

　そこまで言ったそうではないか」

　静かな声が、逆に恐ろしい。

「……まあ、ソルプレーザは、

　マリカを支配するは支配するでも、

　傷つけ、悲鳴を上げさせることを望んで、

　身体を奪う事は後回しにしたようだったがな」

　一瞬の沈黙。

「愚かで、聡い息子に感謝するがいい。

　万が一、マリカが辱められていたら――

　俺は、お前を死ぬよりも辛い目に合わせていただろう……」

　伝説の勇士の一人、ライオット皇子の怒りの稲妻を受け、

　伯爵は床に崩れ落ち、震える事しかできなくなった。

　――もう、抵抗する気力すら無い。

　ふっ、と。

　皇子が振り返る。

　さっきまでの、憤怒の化身のような姿は、もう無い。

　ただただ、柔らかく、優しい眼差しが、私を見ていた。

「よく耐えた。マリカ……」

「お父様が助けに来てくれると、信じていましたから」

　自然と、言葉が零れた。

　取り決めた台詞でも、用意した言葉でもない。

　本当に、自然に。

「……守ってやれず、すまなかった。マリカ」

　皇子は私を抱き上げ、そっと頬を寄せる。

「俺は、この世界に、子どもの笑い声を取り戻したい」

　祈るような、願うような言葉。

　私を抱く腕に、力が籠る。

　皇子の一番近くにいるのは、私だ。

　だから、解った。

　皇子は、最初に出会った時から、私達子どもに優しかった。

　勇者の転生を探すだけなら、男の子だけを救えば良かった。

　でも、皇子は私も、エリセも、見捨てなかった。

　命の危機にあった私達を、持てる力の全てで助けてくれた。

　だから、今、私は、私達は、ここに在る。

「娘が、慈しみ育てた子ども達が、

　生まれて来る我が子が、

　何の憂いも無く生きられる世界を作りたい」

　震える声で、皇子は続ける。

「望むのは、それだけだ。

　私情と、笑うなら笑え」

　震える腕と、優しい眼差しに、胸が詰まる。

　目元と、心が熱くなった。

　これは演技。

　けれど、演技じゃない。

　子どもと、この国の未来を思う気持ちは――嘘じゃない。

　…それが解るから。

「お父様……」

　抱えられた腕の中から、

　この国を、世界を支える大きな背中を抱きしめ、

　頬に、そっと口づけた。

　私は、皇子の娘じゃない。

　血も、繋がっていない。

　関係も、言葉も嘘だけど。

　命を救い、この世界に『マリカ』を生み出してくれた。

　この世界における、『マリカ』の父は――この人だから。

　心からの感謝と、敬意は。

　私も、嘘じゃない。

　◇◇◇

　最終的に、その年の国務会議では、二つの法案が可決された。

　酒造法と、子どもの保護法案。

　どちらも、まだ第一歩に過ぎない。

　けれど、この国と世界を変える、大きなきっかけになるのは、間違いないだろう。

　成立を祝う、大貴族達の拍手。

　私も、精一杯の拍手を重ねる。

　拍手を受け、毅然と立つ皇子は――

　見惚れるほどに、カッコよかった。

　◇◇◇

「どうだ？

　カッコよかったろう？　見直したか？」

　会議を終え、議場を出た皇子が、私だけに聞こえる声で囁く。

　足の怪我が痛むので、私はまだ、皇子に抱っこされたままだ。

「いつも、お父様はカッコいいですよ。

　でも、今日は本当に、見違えるほどに素敵でした」

　少し、悪戯心が芽生える。

「ティラトリーツェ様がいなければ、

　お嫁さんになりたい、って言いたいくらい」

　頑張った、ステキで、自慢のお父さんを労う娘。

　演技だけど、演技じゃない。

　ここ、重要。

　私の本心だ。

「この！

　嬉しい事を言ってくれるじゃないか？」

　目をぱちくりさせ、嬉しそうに笑った皇子は、

　私の髪を、くしゃくしゃと撫でる。

　本当のお父さんみたいで、嬉しい。

　でも、男の人の力だから、ちょっと荒っぽい。

「わあっ！

　まだ晩餐会と舞踏会が残ってるんですから、

　髪の毛、乱さないで下さい！！」

「そうだな」

　すんなりと手を放した皇子は、ふと、遠くを見るような目になる。

「生まれてこなかった、あの子とも……

　こんな会話ができていたかな？」

「ええ。きっと」

　祈るような台詞の裏側に、

　生まれる事の出来なかった子と、

　これから生まれる子への想いが、確かに籠っている。

　皇子と、ティラトリーツェ様の子。

　生まれて来ていたら、男の子でも女の子でも――

　絶対に、お父さん大好きっ子になっていただろう。

　こんなに、カッコよくて、賢くて、強いお父さんなのだ。

　私は、皇子の頭に、そっと触れた。

「今度、生まれて来るお子とも、できますよ」

「そうだと、いいな」

「大丈夫です。私が保証しますって。

　お父さん、本当に、とってもカッコいいですから♪」

「娘に、褒められるというのは……いい気分だな」

　目を丸くした皇子は、幸せそうに破顔する。

　そして、もう一度。

　今度は髪を乱さないように、そっと頭を撫でてくれた。

　大きくて、優しくて、

　とても――暖かい手だった。

　タシュケント伯爵の息子に私が誘拐され、目が覚めた時には、既に大祭の最終日になっていた。

　街の大祭は地の刻に始まるけれど、貴族のスケジュールは少しゆっくりめだ。

　この国の年二回の法案会議――大貴族達と皇子が集まる国務会議は一の火の刻から。

　遅くとも二の水の刻には決議を終え、風の刻から晩餐会と舞踏会。

　夜の刻には晩餐会も引け、日が変わる鐘と共に、大祭も終わるという。

「ガルフ。今日はもう、マリカは街には戻せぬ。

　大祭の方は悪いが、そちらで差配してくれ」

　私の救出後。

　ライオット皇子とティラトリーツェ様。

　お二人の側近であるヴィクスさんとミーティラ様。

　王宮魔術師のソレルティア様。

　リオン、私、そしてフェイ。

　最終会議と呼ぶに相応しい顔ぶれだった。

　早朝どころか、深夜だというのに呼びつけられたガルフは、けれど嫌な顔一つせず、「わかりました」と静かに頷いてくれた。

「マリカ様が、お戻りになった。それだけでも、店の者達は安心します。

　王宮の仕事と、街での大祭業務。どちらが大事かと考えれば、答えは明らか。

　こちらの方は、お任せ下さい」

「ごめんなさい。ミルカやエリセになんとか頑張って、と伝えて貰えますか？」

「必ずや」

　そのやり取りを見ていたソレルティア様が、ふと首を傾げる。

「随分と……その少女は、大切にされているのですね」

　使用人に主人が向けるとは思えないほど、丁寧な口調と態度。

　ガルフの言葉と立ち居振る舞いに、ソレルティア様は小首を傾げた。

　そこに、皇子がさらりと口を挟む。

「ああ、マリカは俺がゲシュマック商会に預けた隠し子だからな」

「ええっ！　あの噂は本当だったのですか？」

　目を剥いて驚いたのはソレルティア様だけだった。

　他の皆は、もう（設定として）知っている。

「……ティラトリーツェ様は……よく……」

　為さぬ仲の子どもを――

　そこまで言いかけて、ソレルティア様は言葉を飲み込んだ。

「皇子の子、ですからね。

　それに、接してみればとても良い子。色々と困らされることもありましたが、今は実の子にも等しいと思っているのですよ」

「それは、存じております。

　ティラトリーツェ様が、ゲシュマック商会の娘に向ける愛情は、まるで親子のようだと、城内でも評判ですから」

　当のティラトリーツェ様が優雅に微笑めば、それ以上、何も言える筈がなかった。

「お前も王宮の魔術師なら、料理人からの報告を一緒に聞いていたか？」

　皇子の声は落ち着いている。

「タシュケント伯爵は、捨て子だったマリカを拾い、家人としていたと主張していたそうだ。

　見つけたら息子と娶せ、養女にすると」

　思い出すようにソレルティア様は頷く。

「はい、それは、うっすらと。

　本人は知らぬ、違うと言っていたとまでザーフトラク様が」

「俺はマリカを産んだ女を迎えるつもりだったが、身分違いを苦にした女は姿を消す。

　だが、その前に俺に届けるつもりで、マリカを館の側に置いた。

　それをタシュケント伯爵が拾った――いや、盗んだのだ」

「何故、赤子を？　哀れと思ったのでしょうか？」

「いや。

　多分、俺が娘に与えた身分証明の宝物を着服したのだろう。

　貴重な、精霊国より賜った宝物であったからな」

　淡々と語られる内容は、あまりにも重い。

「なんという強欲な……！

　なるほど。であるからマリカを誘拐し、力で言う事を聞かせようとしたのですね？」

「ああ。

　宝を着服した後は、ほぼ奴隷のような扱いをされていたからな。

　見かねて俺は伯爵家からマリカを逃がし、ガルフに預けた。

　最初から二度と伯爵家に戻すつもりは無かったが――」

　皇子は、僅かに視線を伏せる。

「……このような事態になっては、もう一刻の猶予も無い」

　皇子の口から、つらつらと流れるように語られる設定。

　どこか、テレビドラマ――いや、舞台劇のようでもある。

　恋愛小説に出てきそうな筋書きだ。

　タシュケント伯爵家の情報を聞いた後、私とティラトリーツェ様で養女になる為に考えた辻褄合わせ。

　けれど、皇子はそれを完全に呑み込み、さらに自然な形にアレンジまで加えてくれている。

　凄いな。

　戦から戻って、まだ三日と経っていないのに。