【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 大祭三日目 最悪の夜の終わり 新しい朝の始まり

　私が意識を取り戻したのは、見知らぬ天蓋付きベッドの中だった。

　ふかふかのお布団。

　これ、羽毛布団かな？

　魔王城のより、気持ちがいいかも。

　――と、のんきな事を思った、その瞬間。

「いっ、つーー……」

　ズキン、というより、ガツン。

　足から脳天に直接響くような痛みに、思わず声が漏れた。

　その声に反応したのか、すぐ側にいたらしい人影が動く。

「マリカ！　意識が戻ったのですか？」

「……あ、ミーティラ……様？」

　ベッドサイドに駆け寄り、私の顔を覗き込んだのは、第三皇子妃ティラトリーツェ様の側近、ミーティラ様だった。

　ということは――ここは、第三皇子の館？

　額に手を当て、目線を合わせる。

「熱は下がっていますね。

　私が解る……ということは、思考もはっきりしているようです。良かった。

　そのまま静かに待っていなさい。今、ティラトリーツェ様達を呼んできます」

　ティラトリーツェ様達？

　ベッドから身体を起こしかけ、思わず首を捻る。

「マリカ！」

　部屋に飛び込むように入ってきた人物を見て、納得した。

　青ざめた顔のティラトリーツェ様。

　その後ろには、王宮魔術師のソレルティア様もいる。

「ティラトリーツェ様……」

「良かった……本当に……生きて、戻ってくれて……良かった」

　私の首元にそっと手を回し、抱きしめてくれるティラトリーツェ様。

　その温もりは、包み込むようで、思わず力が抜ける。

　けれど、小刻みに震える手から、どれほど心配してくれていたかが伝わってきて、胸が痛くなった。

　だから私も、精一杯、腕を伸ばす。

「ご心配をおかけして……すみませんでした」

「本当に……心配していたのです。

　でも、今回は貴方のせいではありませんから……怒れませんね」

　くすっと小さく笑い、身を引いたティラトリーツェ様は、泣き顔と笑顔が混ざったような表情で私を見ている。

　目元に光るのは――涙。

　そこで、はっと我に返った。

「あ、今、何日の何時ですか？

　もう、大祭と晩餐会、終わってしまったり……？」

　無意識に周囲を見回し、時計を探す。

「今は土の曜日の深夜。大祭三日目は、まだ始まっていません。

　おそらく一の木の刻頃でしょう。

　貴方が行方不明になっていたのは、二刻ほどです。

　空の刻が始まってすぐに救出され、皇子達がここへ運んできました」

「皇子……達？」

「王子とリオン、そしてフェイです。

　今は、貴女を誘拐した犯人の尋問をしているはずですよ」

　そう教えてくれたのは、ソレルティア様だった。

　――やっぱり。

　あの時、助けに来てくれたのはリオン達だったのだ。

　救出の前後は夢うつつで、はっきりとは覚えていない。

　けれど、『彼らがいるなら大丈夫』と、安心して目を閉じた記憶だけは、頭の奥にくっきりと残っている。

「私、もう大丈夫なので戻ります。

　大祭の最終日なら、屋台の手配とか、夜の給仕の準備とか……」

　ベッドから起き上がろうとした、その瞬間。

「うっ！！」

　足から走る激痛と同時に、

「何を言っているのです！

　本当に、ここへ運ばれてきた時は半死半生だったのですよ！

　それを起き出して仕事をするなど、許しません！」

　ティラトリーツェ様の怒声に、身体がすくむ。

「どこまで覚えているかは解りませんが、右足の小指は骨折していましたし、爪は三枚剥がされていました。

　細かい裂傷や打撲も数知れず。

　不老不死を持たぬ身で、これほど痛めつけられ……本当によく生きていたものです。

　下着姿で運び込まれたこともあり、最初は……最悪の想像さえしました」

「……ははは。

　あのタシュケント伯爵の息子って男、最低の変態で……。

　私に悲鳴を上げさせたくて、拷問の方に力を入れてたみたいですから……。

　おかげで、襲われずに済んだのは、幸運でした」

「何が幸運、なのですか？

　自分の身を、もっと大切になさい。何度も言っているでしょう！」

　叱る声には、はっきりとした心配が滲んでいる。

　眠っている間に、目立つ傷はソレルティア様が診察し、手当てしてくれたのだろう。

　足には包帯。

　身体のあちこちの裂傷には、薬の感触が残っている。

　女が男に誘拐されたら、まずそちらを案じるのは当然だ。

　今回、守り切れたのは本当に幸運以外の何物でもない。

　それは、私自身が一番よく解っている。

　――でも。

　ノックの音が、部屋に響いた。

「マリカの意識が戻ったと聞いた。入るぞ」

「あなた……」

　返答を待たずに入ってくることを許されている、唯一の人物。

　館の主、ライオット皇子が大股で歩み寄り、ベッドサイドに立つ。

　リオンとフェイも一緒かと思ったけれど、さすがに女性の寝室には入れなかったようだ。

　皇子は眉を顰めるティラトリーツェ様を気にも留めず、私を見る。

「マリカ。

　今日の晩餐会と舞踏会――行けるな？」

　行けるか、ではない。

　行けるな、という確認。

　私は一瞬も迷わず、頷いた。

「はい」

「あなた……やはり、マリカを今日の席に連れ出すおつもりなのですね」

　責めるようで、しかし諦観を帯びた声。

　ティラトリーツェ様も、理解しているのだ。

「ああ。今日、この時を除いて、奴らに攻勢をかけ、止めを刺す好機は無い。

　その為には、マリカの存在が不可欠だ」

　私を捕らえ、全てが思い通りに進んでいると錯覚しているタシュケント伯爵とその黒幕に、会議の場で圧をかけるため。

　隠し子として公表し、養子の手続きを進めるため。

　食の事業の主導権を守るため。

　私は、大祭三日目――もう今日だけれど――何があろうと王宮にいなければならない。

　だから『敵』は、手がかりを残す危険を犯してまで、私を確保しようとしたのだ。

「マリカは、本当に、さっきまで死にかけていたのです。

　今も、歩くことどころか、動くことさえ苦痛でしょう。それでも？」

「それでも、だ。

　この晩餐会と会議が終われば、大貴族達は領地へ戻る。

　食のこと、子どもの保護、そしてマリカを養子にする件――

　周知を図るには、今日しかない。

　今を逃せば、次の機会は来年の夏だ」

「それは……承知しておりますが……」

　皇子の正しさを理解していても、なお反論するのは、私を案じてくれているから。

　だから――

「ありがとうございます。

　大丈夫です。私、行けますから」

　私は、立ち上がった。

「！」

　走る痛みを、顔には出さない。

「ティラトリーツェ様。

　昨日、囚われて……解ったんです。

　子どもを道具以下にしか思わず、人の心や思いを踏みにじり、駒のように操る存在に、国を、民を、子ども達の未来を任せてはいけないって。

　国と、人の心の在り方を、変えていかなくてはいけないと」

　一息置き、跪く。

　心臓の上に手を当て、深く頭を下げた。

「義父様(おとうさま)、義母様(おかあさま)。

　どうか、私をお導き下さい」

「義父？　義母？」

　一人、理解が追いついていないソレルティア様を手で制し、ライオット皇子が頷く。

　ティラトリーツェ様も、諦めたように息を吐いた。

「いいだろう。リオンとフェイを護衛に付ける。

　躊躇うな。全力でやれ」

「貴女がそれを望むのなら……私は母として、力になりましょう。

　ただし、事が終わったら全力で休ませます。縛り付けてでも、ですからね」

「ありがとうございます」

　覚悟を決める。

　ここから先は、負けられない。

「ソレルティア。

　ここから先を聞くなら、お前も共犯だ。それが嫌なら帰れ」

「ここまで手伝わせておいて、それはありませんわ。

　第一皇子派閥の大貴族達は、個人的に好きになれない方が多いので。

　お手伝いさせて頂きます」

「では、手早く打ち合わせをしましょう。

　マリカには、大舞台に備えて少しでも休息を。

　ガルフの店には無事と事情を伝えてあります。大祭のことは任せなさい」

「はい」

　そうして、私達は朝を迎えた。

　アルケディウスの――

　世界の未来が、確かに動き始める、その最初の朝を。