【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 大祭二日目 囚われの『魔王』

　ミリミリッ……と、本当は聞こえないはずの音が耳の奥に響くのと同時、激痛が走る。

　喉から声を上げて、痛い、痛い、と泣き叫びたいくらいに。

　それを必死で飲み込んで、私は目の前の男を睨み付けた。

　ふん。これくらい平気。

　変生の時に比べたら、なんでもないんだから。

　私の態度は、多分、男のプライドを傷つけたのだろう。

　椅子に縛り付けられて身動きできない私の腹を、男は大きく、固い革靴の足裏で蹴りつけた。

「うっ！」

　唇を噛みしめ、悲鳴を殺した私の胸倉を、男はきつく掴んで締め上げる。

「本当に、強情な娘だ。

　泣け！　叫んで赦しを請うて俺に跪け！

　そうすれば余計な苦しみ、痛みを味わうことなく楽になれるぞ」

「イヤです！　貴方なんかに絶対に負けませんから！」

　思いっきり、あかんべーして挑発してやった。

「ほざくな！　この小娘が！　構わん！　続けろ！！」

「くっ！　ううっ！！」

　また、稲妻のような激痛が駆け抜ける。

　でも、この程度の痛みに負けるわけにはいかない。

　痛みが与えられているうちは、私にとってはまだまし。

　最低最悪の事態は避けられるのだから。

◇◇◇

　王宮から、知らないうちに知らない場所に連れて来られた私は、知らない男に馬車から引きずり出された。

　周囲には知らない男が数名。ニヤニヤとこちらを見ている。

「止めて下さい！　離して！　貴方達は誰なんですか！」

　精一杯、暴れて見せたけれど、男の力は強く、逆らいきれない。

　小さな家の中に連れ込まれた――その瞬間。

「煩い！　黙れ！！　妻が夫となるものに逆らうなど許さん」

　私の手首を捻るように握った巨漢の男は、私を軽々と持ち上げると、バチン、と勢いよく平手打ちした。

「坊ちゃま。顔や表に見えるところを傷つけるのはお止め下さい。

　この娘には明日、王宮で坊ちゃまとの婚約を誓わせねばならないのですから」

　男の背後から、フードで顔を隠した男が諌めるような声をかける。

　私は頬の痛みよりも、二人の言葉の方に頭がぐらぐらした。

　な……妻？

　婚約？　何を言ってるの？　この人達。

　呆然と床に座り込んだ私に、男は胸を張って宣言した。

「いいか？　小娘。

　お前は今日から、俺の妻となり、忠実に俺と我が家に仕えるのだ。

　それが、捨て子だったお前を拾い育ててやったにも関わらず、逃げ出した恩知らずな貴様が罪を償える唯一の道なのだからな」

　言われて、私はようやく目の前の人物が誰か理解できた。

　そういえば、後ろのフードの人の声に聞き覚えがある。

「タシュケント……伯爵家の……」

「どうだ。俺はタシュケント伯爵家の長子、ソルプレーザ。お前の婚約者にして夫になるものだ！」

　巨漢の男が胸を張ったけれど、悪い冗談は止めて欲しい。

　伯爵家の長子って、この人が？

　と思わずにはいられない。

　だって、この人――こうして見ているだけで、まともじゃないって解るもの。

　前に、ブタのようだ、と言ったけれど、ブタに失礼だ。オークのようと言っても、オークが可哀想。

　歳は四〇歳前後。

　でっぷりと膨らんだ腹、脂ぎった顔。目元は下卑た眼差しに歪み、口元はねじれ曲がっている。

　この人が伯爵家の『お坊ちゃま』だなんて――冗談も大概にして欲しい。

　少しでも目元に知性があり、貴族らしい責任が見えれば、私だってそこまで言わない。

　この人には、全くと言っていいほどそういうものを感じないのだ。

　下町のゴロツキの方が、まだマシに見える。

　でも、とりあえず大貴族の子だというのなら、頭を下げて立てようとは思った。……思ったのだけれど。

「私はゲシュマック商会のマリカで、伯爵家に拾われた少女とは別人です。

　ですので、貴方様の婚約者などではございません」

「真贋などはどうでもいい事だ。

　父上が、其方を娶り家に引き入れれば、私に家督を譲るとおっしゃった。

　故にお前を妻にする。それだけのこと。

　正直、こんな細い子どもは全くもって好みではないが、不老不死者では無い娘、というのは楽しめそうだからな」

　まったく話が通じない。

　ダメだ、こりゃ。

「私をお返しください。今、お返し頂けるなら、無かった事に致しますので」

「何を言っている。お前の帰るところはここだと言っているだろう？

　お前はゲシュマック商会から、拾い親タシュケント伯爵家に戻り、恩を返す為に、その知識、その力の全てを使うのだ」

「ですから、私はタシュケント伯爵家とは縁もゆかりも無いと何度も……」

「嘘をつくな！　いや、仮に別人でもいいのだ。お前は伯爵家の拾い子マリカ、私の妻になるのだからな」

　男は、べろりとなめくじのような太い舌で唇を舐めまわすと、目で傍の男達に合図をした。

「あ！」

　しまった！

　部下らしい男達が右と左から、状況に唖然としたまま座り込んでいた私の身体を、がっちりと抑え込んで動きを封じる。

「止めて！　離して！！」

　硬い男の身体と腕に押さえ込まれ、身じろぎさえできない。

　私の前に男は膝をつき、私の鼻を摘んだ。

　固く唇を噛みしめて閉ざしていた口が、呼吸を求めて薄く開いた、その瞬間――

「うっ！　ううっ！！」

　強引に唇を重ね、舌で割り開かれた。

　酷い！

　私の、ファーストキス！

　向こうの世界とこっち、どっちでも、誰ともしたことのない私の初めての口づけが、見ているだけで怖気立つオークのような男に奪われてしまった。

　悲鳴は蛭のように吸い付く唇に吸い込まれ、逃げても逃げても執拗に追いかけてくる太い舌が、舌先を絡め取り、引き寄せる。

　生臭い味に吐き気がする。怖気が立つ。

　こんなのがファーストキスの味だなんて！

「あうっ！」

　気持ち悪いだけの口づけに、私が満足していないと解ったのか。

　男は、自分の口腔に引きこんだ私の舌先を歯で強く噛み切った。

　口の中に痛みと鉄の味が広がる。

　舌から流れる血と、肉片を楽しげに飲み込むと、紅く染まった唇でニヤリと笑った。

「泣け！　叫べ！　お前がここにいる事を知る者は誰も無い。

　見つけ出す頃には全て終わっている。

　お前は、私の妻となり伯爵家のものとなるのだ」

「イヤです！　絶対に、例え、何をされようとも、貴方の妻になんか、なりません！！」

　バチン！

　また頬が鳴る。

「坊ちゃま！」

「解っている！　だが、早々に犯して蹂躙してやるつもりだったが、気が変わった。

　気丈で小生意気なこの娘の、悲鳴が聞きたい。泣き叫び、赦しを請う声が聴きたい。

　心も、身体も痛めつけて痛めつけて、そうして征服してやる！」

「だから、身体に傷をつけるなと……旦那様のご命令で……」

「目立つところで無ければいいのだろう？

　服に隠れる肌も、靴の下に隠れる爪も、いくらもである」

「イヤ！　止めて！！」

「お前の身体に、じっくりと刻み込んでやる！

　お前が誰のものかということをな！」

　獲物を見つけた肉食獣のような目で、私を見やる。

　その視線が、私をただの道具、獲物にしか見ていないと突きつけてくる。

　それが絶望的に怖くて、負けないと決めても、心が折れそうになる。

　私を捕える男達の手の力が、さらに強まった。

（『助けて！　リオン！！』）

　私は心の中で、必死に助けを求めていた。

「まったく、強情な娘だ」

　男は呆れたように私を見つめていた。

　どれくらい時間が経ったかは解らない。多分、そんなには経っていない気がする。

　もしかしたら――私がティラトリーツェ様の所に戻れていない事に気づいて、皆が探してくれているかもしれない。

　それが今、私にとって唯一の希望だ。

　今、服を剥ぎ取られ下着姿で、椅子に縛り付けられている。

　縛られた縄や椅子は、能力で壊せないこともなさそうだけど、そこから先が続かない。複数人の男がいる部屋で逃げ切れる可能性は少ないし、能力を発揮することで逆に警戒され、本気になられたら『最悪』だ。

　鞭で打たれ、殴られ、噛みつかれ、足の指の爪も三枚持っていかれた。

　悲鳴を上げたいくらい痛い。

　けれど、さっきの様子からして、きっとこの男はそれを楽しむＳ(サド)だ。

　だったら、相手の思い通りになんかしてやるもんか！

　悲鳴や苦痛を必死で飲み込み、私は荒い息の中、ただひたすら男を睨み付ける。

　私の身体を『普通に』痛めつける事に夢中になっている間は、最低最悪のことにはならないで済みそうだ。

　それは逆に、ほっとしているくらい――それほどに、最悪の想像は深くて暗い。

「素直に這いつくばって泣きわめき、赦しを請えば可愛げがあるものを。

　これを妻にして、言う事を聞かせるには骨が折れそうだ」

「今まで、幾人もの女子どもで『遊んできた』というのに、子どもの娘一人、思い通りにすることもできないのですか？

　いい加減、お遊びは止めて終わらせて下さいませ」

　呆れたようにフードの男が吐き出す。

　あからさまに顔を隠しているけれど、この人が伯爵家の家令だというのは解ってる。

　仕えているように見えて、監視役なのだろう。けれど、そんな事より――私は、彼が零した言葉の方が気になった。

「遊んで……来た？」

「不老不死世界は退屈に過ぎる。

　大人になってしまえば身体は傷もつかず、衰えもしない。

　相手を痛めつける事も、悲鳴を上げさせることもできまい？」

　最悪の想像に震える私に、男はにやりと笑ってみせた。

「子どもはその点、最高なのだ。私の欲望を満たす為の、最高の道具。

　貴様もあと少し身体が育つまで消えさえしなければ、もっと早くに私のものにできていたというのに。

　まあ、その場合、今、ここに生きてはいなかったであろうがな。

　私の玩具が一年以上生き延びるのは稀だ」

　プチン。

　私の中で、何かが音を立てて切れた。

　封印の糸が切れるように。

「だから、保護法などというものの設立は正直、困る。

　貴様を探し回らせ第三皇子の手を塞ぎ、明日の会議に出られ無くなって貰えば最高だ。

　お前が戻らぬ事に気付き、探し始めるのは今日の夜か明日の朝。

　その頃には……貴様は……な、何！」

　男の顔が驚愕に歪み、震えている。

　意識していた訳ではない。

　けれど私は――『立ち上がった』。

　私を縛り付けていたロープも、椅子も、全て粉々。

　阻むものは何もない。

『呪われろ……人の命を弄ぶモノよ』

　喉から、そんな震えるような声が響いた。

　自分のものだけど、自分のものではない声。

　伸ばした腕の先に、紅いバングルがきらりと輝く。

　カバンの中に入れておいたはずなのに――という疑問は、もう浮かばない。

　身体の中が燃えるように熱い。

　溢れるような熱が、怒りが、堰を切って溢れて来る。

　止めようにも止められない。

　止める気も無いけれど。

　この男は、私と、私の中の私ではない何かの逆鱗に触れたのだ。

　私だけを痛めつけるというのなら、それでもいい。我慢してやれる。

　でも、同じことを無力な子ども達にやってきたというのなら――許せない。

『私』は指先から流れ出る熱を、男に叩き付ける。

　目には見えない。けれど、確かな何かが作用したように。

「がっ……ぐあああっ」

　いきなり口から血を吐き出し、喉を掻きむしるように床をのたうち回る。

　まるで屠殺直前の野ブタのようだ――と、ブタに失礼な事を思ってしまう。

「お、お前は、一体何を？」

「『人に、刃をかざすのなら、その刃で自分も刺される覚悟が、あるのでしょうね？』」

　不思議なサラウンド。

　同じ音、同じ声なのに、重なって聞こえるのは気のせいなのか。

　とにかく私は、怯えた目で私を見るローブの男にも同じ力を叩き付けた。

　力を使うのに、意識する必要はない。

　平手を打つのと同じ――そう感じるほど自然だ。

「ぐっ！」

　胸元を押さえ膝をついた男の頭からフードが外れ落ちる。

　やっぱり、あの時の伯爵家の家令。

　でも、あの野ブタよりも効果は薄いのか。

　男は悲鳴にも似た声で周囲の男達に命令した。

「お、お前ら、何をボーっとしている！　その娘を押さえつけろ！！」

「は、はい！！」

　部屋の周囲を取り巻いていた男達が、怯えた目を浮かべながらも私に向かってくる。

　数は五人。

　でも、恐ろしいとはまったく思わなかった。

　リオンではないけれど、敵の強さが見えるように解る。

　子どもを痛めつける為だけに連れて来られた、ゴロツキ紛い。

　武器もろくに持っていない彼らに比べたら、毎日襲ってきてた襲撃者の方がまだ怖い。

　――と、妙に冴えた頭で考えている『私』がいる。

「この……バケモノ！！」

　振り上げられた拳が、私の身体に触れるより早く。

　バキン！！

「な、なに？」

　蹴り上げられたサッカーボールのように、男の身体が高く空に舞い上がった。

　今のは『私』では無い。

「お、お前は！」

　私の前に立っていたのは、リオンだった。

　以前、セリーナを助けに娼館に乗り込んだ時と同じ目、同じ威圧を纏い、立っていた。

　……私を守るように。

　リオンが現れたと同時に、私の中の熱が消えた。

　オフになった――というのが正しいかもしれない。

　空気が抜けた風船のように、張り詰めていた何かが、すーっと、熱と力と共に消えていく。

「マリカ！」

　足の力が抜け、崩れた私の身体を、誰か大きな手が抱き留めてくれる。

　フェイやリオンでは無い。

　ずっと大きな、大人の……手。

「皇子？　マリカは大丈夫ですか？」

「大丈夫だ。意識を失っているだけだ。

　それより、お前は動けるなら、アルフィリーガが蹴散らした男どもを捕えろ。

　一人も逃がすな！　重要な証人だ」

「解りました！」

　そんな声を遠くに聞きながら、私は意識を手放した。

　柔らかく、優しい何かに包まれた身体。

　そして、助けに来てくれたリオン。

　心配は、もう無いと解っていたから。