【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 大祭二日目 フェイ視点 消えた少女

　王宮からの帰り道、マリカが消えた。

　行方は、今もって不明だ。

　マリカ行方不明の発覚は、実のところ早かった。

　おそらく、最速に近いと言っていい。

　二の火の刻。

　第二皇子妃のもとで、翌日の晩餐会についての打ち合わせを終えたマリカは、その足で第三皇子妃の館へ向かう予定だった。

　明日の給仕の際に着る衣装を合わせ、そのほかにも細々とした確認をする――いつもの、何でもない予定だ。

　王宮から第三皇子邸までは、馬車なら四分の一刻もかからない。

　だが、火の刻が半ばに差し掛かっても、マリカは現れなかった。

　異変を察した第三皇子妃は、一瞬の躊躇も、様子見もせず、即座に王宮へ問い合わせた。

　その結果、マリカはすでに城を出ていること。

　そして――行方が知れないことが判明した。

　使者は、マリカの行方不明を確認すると同時に、皇子妃への正式な報告よりも早く、皇子妃の指示だとして僕に知らせてきた。

　僕はすぐに上司の許可を取り、第三皇子とリオンに連絡を入れ、現状把握と調査に入った。

「マリカの送迎用に手配した馬車の行方が知れない！

　城を出たことは確認されているが、馬車の目的地であるこの館にも、下町と貴族区画を繋ぐ門にも姿を現していない。これはどういうことだ？」

　苛立ちを隠さず、舌打ち混じりに吐き捨てる皇子。

「目撃証言は無いのか？

　王城から出た馬車がどちらへ向かったか、見た者くらいいるだろう？」

　青ざめたリオンが詰め寄るが、皇子は重く首を横に振った。

「大貴族たちは王城で会議中だった。

　夫人たちは特に行事も宴席も無く、ほとんどが明日の舞踏会の準備で屋敷に籠っているだろう。

　貴族区画は下町と違い、人通りが少ない。皆、馬車を使うからな」

　淡々とした口調が、かえって状況の悪さを際立たせる。

「だから、目撃証言がほとんど無い。

　それだけに――貴族、もしくは大貴族、その関係者が関わっているのは確かだ。

　内部の住人でなければ、マリカを連れ去ることなどできない」

　つまり、マリカはまだ貴族区画のどこかにいる可能性が高い。

　……だが、広大な貴族区画のどこなのかは分からない。

　決して楽観できる状況ではない。

「ライオ。馬車というのは、どういう仕組みで出されているんだ？」

　何かを考え込んでいたリオンが、第三皇子に問いかける。

　今までにも、何度か第三皇子の馬車を使わせてもらったことがあった。

　夏の祭りの時、第一皇子妃に連れ去られかけた時も、馬車が使われていた。

「基本的に、王都に館を持つ貴族、大貴族は一台以上の馬車を所有している。

　来客にそれを貸し与えるかどうかは、主の裁量だ」

『貴族』と一口に言っても、その地位や住環境は様々だ。

　準貴族でありながら一軒家を与えられているウルクスのような例もあれば、貴族であっても大貴族や皇族に仕え、その屋敷の一室を与えられて住んでいる者もいる。

　貴族区画の屋敷も、壮麗な館から、下町とさほど変わらない規模の家まで、実に幅広い。

「マリカが使っているのは？」

「俺の館からの送迎は、俺の家の馬車だ。

　城から来る時は、城の馬車を使っているだろう。

　今回手配したのは……おそらく第二皇子妃だ」

「行方不明になった時の馬車は、王宮の馬車なんだな？」

「そうか！　王宮の馬車の配車を調べれば、何かわかるかもしれない！」

「皇子、僕が転移術を使います。急を要しますので、ソレルティア様にはすでに許可を得ています」

「頼む」

　城に戻り、皇子と共に調べた結果――

　馬車と御者が一台、行方不明になっていることが判明した。

　御者たちの元に残されていた運行命令には、確かに第二皇子妃から、第三皇子邸経由、城門までの指示が記されている。

　だが、その命令を受けた御者と馬車が、マリカを乗せたまま消えていた。

「大変です！　皇子。

　指示を受けて少女を送るはずだった御者が、縛られ、目立たない場所に転がされているのを発見しました！」

「何！？」

「命令内容に変更が出た、と呼び止められ、確認しようとしたところを殴られ、縛られたそうです」

　――王宮の馬車を、偽の御者が奪った。

　そして、マリカを馬車ごと連れ去った。

　マリカ本人を攫ったのは外部犯かもしれない。

　だが、王宮内部、それも確実に内部に手引きした者がいる。

　その事実は動かない。

　しかし、そこまで判明しても――

「それで！　肝心のマリカはどこにいるのですか！？

　火の刻に連れ去られたのなら、もうすぐ一刻になりますよ！」

　第三皇子妃が青白い顔で、眉根を寄せる。

　その通りだった。

　肝心のマリカの行方は、いまだ掴めていない。

　騎士団と第三皇子の手の者が、貴族区画全体を捜索しているが、時間がかかる。

　大貴族の屋敷に連れ込まれていれば、内部を調べるのは容易ではない。

「犯人は、おそらく大貴族の関係者だ。

　今日、子どもの保護のための法案を提出した。それが通れば、子どもに無理を通すことは今以上に難しくなる。

　だからこそ、強引に決行した。

　貴族や準貴族であれば、大祭中の今日に動く利は無い」

「ですが、今の時点でもマリカはゲシュマック商会所属であり、国の事業の要です。

　それを手荒な真似で手に入れたところで、その先が……」

「ああ。だからこそ、大義名分を用意できる者だ。

　マリカが自分で戻ってきた。

　家の者として働くことを本人が選んだ――そう言い張れる奴が犯人に間違いない」

　皇子は、かなり早い段階で犯人の目星をつけていたのだろう。

　その会話を聞き、僕も理解した。

　今この時、強硬手段に出て、なお勝算を持てる者。

「タシュケント伯爵……ですね」

「そうだ。

　大貴族の子弟には放蕩者も多いが、その中でもタシュケント伯爵の息子は、妻子も持たない、持てないと悪名高い。

　家令の言い分を信じるなら伯爵は、マリカが戻れば子息と娶せ、家に迎えるつもりだったらしい。

　五百年以上の歳の差を考えても、最悪の話だ」

　皇子は、最初からそれを疑っていたのだ。

　だからこそ、必死に行方を追っていた。

「ならば、なおさら急がねばなりません！

　マリカの心と身体に傷をつけ、それを弱みとして思い通りにしようなどという輩に、あの子を渡すわけには！」

　少女という存在は、それだけで価値が高く、同時に危険も大きい。

　力ずくで従わせようとすれば、心も身体も傷つくだろう。

　今までマリカは、それを逆手に取ってきた。

　だが今回は、助け手のいない状況で、一人きりだ。

　どこまで身を守れるか――。

「分かっている！

　だが、場所の見当がつかない今、人手をかけて探すしかない！

　馬車を館の前に置いたままにするような愚は犯さないだろう。

　貴族街の端、人目の少ない場所……あるいは自分の息のかかった場所……そこを優先して――」

　言葉が途切れた。

「……アルフィリーガ？」

　皇子の見開かれた目と、唖然とした声に、僕はその時ようやく気づいた。

　リオンの異変に。

　リオンの身体が、不思議な光を放っている。

　いつの間にか腕に嵌められた精霊のバングルが煌めき、青とも紫ともつかない光に包まれたまま、ふわりと宙に浮かんでいた。

「リオン？」

「……マリカが……呼んでいる」

　片目が、瞬きとともに色を変える。

　闇を湛えた黒から、新緑のような碧へ。

　焦点の合わない瞳は、ここではないどこかを見ていた。

「まさか……見つけたのか？」

「皇子？」

　リオンは、僕たちを見ていない。

　理由が分からず戸惑う僕を、皇子は静かに見つめた。

「今と同じ状態のアルフィリーガを、俺は二度見ている。

　一度は五百年前、旅の途中でリーテが盗賊に囚われた時。

　もう一度は今年の夏、マリカが少女を救うため娼館に乗り込んだ時だ」

　夏の時は、僕は別の仕事で離れていた。

　話には聞いていたが、実際の状況は知らなかった。

　リオン自身も、なぜマリカの元へ行けたのか分からないと言っていた。

　バチバチと、リオンの周囲で紫紺の光が弾ける。

　まるで稲光を纏っているかのようだ。

　恐ろしいほどの力が、集まり、高まっていく。

「アルフィリーガの転移は、基本、視認できる範囲に限られる。

　だが、大切な存在を救う時だけ、あらゆるものを飛び越える。

　マリカが助けを求め、アルフィリーガが跳ぼうとしているのだ。

　……フェイ、覚悟はいいか？」

　強張った顔のまま、どこか楽しげにすら見える笑みを浮かべ、皇子は問いかけてきた。

「何の……覚悟です？」

　だが、その笑みに込められた覚悟を感じ、問い返す。

　リオンとマリカのためなら、何でもする。

　ただ、自分に何が求められているのかを知りたかった。

「マリカを助けに行く覚悟だ。

　アルフィリーガの空間飛翔。触れれば共に飛べる。

　だが、半端なダメージでは済まん」

　知っている。

　唾を飲み込む。

　かつて、ドルガスタ伯爵家からアルを連れ出した時――

　追手を振り切るための空間飛翔は、地獄としか言いようのない痛苦をもたらした。

　全身を雑巾のように絞られる感覚。

　内臓が錘で潰されるような圧迫。

　そんな言葉では生ぬるい、圧倒的な絶望と痛み。

　あの時は、丸一日、馬車の中で身動き一つできなかった。

「……でも、この先にマリカがいるのですよね？」

　ならば、行かないという選択肢は無い。

　僕の答えに、皇子はニヤリと笑って頷いた。

「いい返事だ。

　今のアルフィリーガは同行者を気遣う余裕はない。

　ただ、大切な者を救う。それだけに全てを使っている。

　だからこそ、フォローする者が必要だ」

「解っています」

「ティラトリーツェ。

　万が一に備え、用意を頼む。マリカがどんな目に遭っているか分からん」

「分かりました。あなた……マリカをお願いしますわ」

「ああ、必ず連れ戻る」

　僕たちを待っていたわけではないだろう。

　だが、皇子と僕がリオンの身体に触れた瞬間、光が一際強く輝いた。

　足元に蒼く浮かび上がるのは、転移陣に似た、不思議な文様。

　何かを考える暇もなく――

　バシュン！！

　鈍い音とともに空間が歪み、

　僕たちの意識ごと、身体は昏い闇に飲み込まれた。