【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 魔術師の覚醒

　翌朝、私は銀と蒼い光と共に目覚めた。

「おはようございます、マリカ。いい朝ですよ」

「わっ！？」

　私の真横で、満面の笑みを浮かべているのはフェイだ。

　まだ寝ている子ども達を起こさないように、そっと起き上がり、場を変える。彼は黙ってついてきてくれた。

　昨日、ベッドの上で冗談でなく死にかけていたのと同じ人物とは思えないくらいの軽やかな足取りに、ホッと胸を撫で下ろすと同時に、ほんの少しだけ不安にもなる。

「フェイ兄、身体の具合はどうなの？

　その……もう、大丈夫？」

　見れば大丈夫そうだと解る。

　それでも昨日の光景や会話を思い出すと、胸の中がざわついた。

『変生』。

　人でない存在になるということ……。

　いや、『なった』ということ――。

　そんな私の思いを読み取ってくれたのだろう。

　フェイは、

「ありがとう。

　でももう、ほら……何の心配もいりませんよ」

　優しく笑ってくれた。

「むしろ、今まで生きてきた中で最高の朝です。

　世界というのは、こんなに美しかったのかと、実感しています」

　柔らかく、大事なものを抱きしめるような笑顔で窓の向こうの空を仰ぐフェイを見て、私は少し驚いた。

　――彼は、こんなふうに笑うことができたんだ？　と。

　今までは微笑んでいても、どこか……そう、陳腐な例えだけれど、ピンと張りつめた糸のような緊張感の欠片が見えた。

　言葉の影に何かを隠しているような、油断できないところもあった。

　でも、今はまったく肩を張ったところがない。隠すものも無い。

　自然で優しくて、年相応の少年らしい笑顔を浮かべている。

「夢が叶って。

　欲しかったものを手に入れて。

　やっと、本当の意味でリオンと肩を並べられる存在になれたような気がするんです」

　手のひらの紋章を見つめたフェイは、それをぎゅっと握りしめる。

　きっと……自分の思い、願い、誓い。そんな、いろいろなものと一緒に。

「リオン兄は、そんなこと気にしないんじゃない？

　むしろ、フェイ兄にはフェイ兄のままでいてほしかったんじゃ……」

「ええ。リオンは、そう思うでしょうね。

　今朝、目覚めてからも散々怒られましたから。

　でも、それでも、僕は彼の隣に『対等な者』として立ちたかったんです。

　僕を助けてくれたリオンを、助けるために……。

　感謝しますよ、マリカ」

「え？　なんで私？」

　突然お礼を言われて、私は思わず目を瞬かせる。

　今回のことに関して、私は何もしていない。

　エルフィリーネとリオンの会話を、おろおろと見ていただけなのだけれど。

「解らないなら、今は構いません」

　二コリ、とフェイが笑う。

　――あ、いつものフェイに戻った。

　人当たりのいい笑顔の影に、いろいろな思惑を隠した顔だ。

　でも――。

「僕が、君に。君と出会えたことに感謝している。

　そのことだけ、覚えていてくれれば。

　僕の新しい力は、リオンと君。そしてこの魔王城を守るために使うと誓いますよ」

　その言葉は、嘘ではない。

　胸の奥で、静かに『真実だ』と解る。

「うん、頼りにしているね」

　私は頷いた。心からの信頼を込めて。

　その日の昼食後。

「マリカねえ、たすけて！」

　泣き出しそうな顔でヨハンが、私のところに転がり込んできた。

「どうしたの？　一体？」

「あのね。おにわのむぎのほが、まっくろくなってる」

「えっ？」

「きて！」

　ヨハンに手を引かれ、中庭に向かう。

　みんなで拓いた小さな畑に、城下町から移植して元気に伸びていたはずの麦穂が、よく見れば確かに、小さな黒い塊のようなものをつけていた。

「これって、まさか……麦角菌？」

「？　なあに？」

　私もそれほど詳しいわけではないけれど、確か麦につく菌の一種にこんなのがあったと聞く。

　これがついた麦を食べると、腹痛や下痢、幻覚症状などを引き起こすという。

　つまりは、食べられない。

　えっ！　麦全滅！？

「それは困る。それは嫌だ。どうしよう～～～」

　私のギフトは使えない。

　麦についた麦角菌だけ取るなんて、器用な真似はできない。

　それに、見えるところを取ったとしても相手は菌だ。

　麦の内部に残っていて、子ども達に悪影響を与えたら、とんでもないことになる。

　でも、でも！！

「麦は、これからの食生活の要なのに！

　小麦粉が！　酵母が！　パンケーキが！！」

　私の魂の叫びを聞きつけたのか。

　くすくすと、背後から含み笑いが――。

「相変わらず、食事のこととなると目の色が変わりますね」

「笑ってないで、なんとかできるなら力を貸して。

　フェイ兄！」

　振り返れば、そこにフェイとリオンが肩を並べている。

　迷わずフェイに縋りついた私に、リオンは明らかに機嫌を損ねたようだ。

　ブスッとした顔で腕を組んでいる。

「俺には頼まないのか？　マリカ？」

「リオン兄が、麦のばい菌取れるなら頼む！」

「……まあ、確かに俺にはできないが……どうする？　フェイ？」

「そうですね」

　リオンに向けられた視線に、自信に満ちた眼差しで微笑んだフェイは、

「……丁度いいので、練習させてもらってもいいでしょうか？」

　そう言って頷き、一歩、麦畑に向けて歩を進めた。

「みんな、下がって」

　私はハッとして、邪魔をしないように子ども達を後ろに下げる。

「シュルーストラム」

　フェイが差し伸べた右手。その前に、あの時の杖が現れる。

　虹色の宝石の中で、青い炎が揺らめいていた。

　淡い光を放ち、空中に浮かんだ杖は、フェイが掴む仕草をすると、その手にすとんと収まる。

　まるで、そこが自分の居場所なのだと言わんばかりに。

　飾られていた時よりも、シャフトの部分が長くなっているような気がする。

　フェイの背の高さとぴったり合っているその杖を、フェイはトンと地面について前に押し出した。

「集え、炎の子らよ(エル・フィエスタ)」

　それは、強い意思と力のこもった『声』だった。

「わっ！！」

　子ども達が思わず声を挙げる。私も息を呑む。

　フェイの周りに、人魂を小さくしたような炎がいくつも、ゆらゆらと揺らめいていた。

「炎？　火で焼くつもり？」

　それは拙い。

　火で焼けば、確かに菌は死滅するかもしれない。

　けれど、畑の麦もパーになってしまう。

　焼き麦なんて……食べられる？

「待っ――」

「フェイ様にお任せして大丈夫だと思いますわ」

「エルフィリーネ……」

　差し伸べた私の手を、エルフィリーネがそっと止める。

　淡い笑みを浮かべた彼女は、フェイを――生まれたばかりの『魔術師』を――完全に信じているようだった。

「マリカ様。精霊が、自らを操る魔術師に求める絶対能力とは、何だとお思いですか？」

「絶対能力……って、知性？」

「はい。

　瞬時に状況を把握し、最適解を導き出し、そしてそれを実行する決断力と知性が必要なのです。

　フェイ様は、あの気難しい精霊に見込まれたお方。

　ほら、ご覧くださいませ」

　エルフィリーネが指さす先。

　フェイの周りで踊っていた炎達が――

「行け！」

　静かな、しかしよく通る命令と同時に、細かく、細かく、雪よりも細かく散って畑に舞っていく。

　ジュッ……。

　火の粉達は、驚くほど正確に麦角菌だけを焼き切って、次々と消えていった。

　そして、続く呪文詠唱。

　私には意味が分からないけれど、歌うようで、それでいて精緻な呪文は、紡がれるごとに光となって畑へと流れて行く。

　弱っていた麦が、ピンと強い勢いを取り戻したのは、本当にすぐのことだった。

「凄い……本当の魔法だ」

「魔法、じゃなくって『魔術』ですけどね。

　初めての割には、上手くいったでしょうか？」

　術を終え、掻き上げた髪と一緒に杖を還したフェイの周りを、子ども達が取り囲む。

「すごーい、すごーい。まほーだ、まほーだ」

「フェイ兄、すごいね、すごいね」

「ああ、凄いな。うん、フェイは凄いんだぞ」

「……リオン」

　キラキラと目を輝かせてフェイに群がる子ども達。

　彼らと歩調を合わせるように、リオンはゆっくりとフェイに近づき、視線を合わせた。

「解ってたさ。お前はあいつより絶対凄い魔術師になれるって」

「リオン……」

　フェイを見つめるリオンの瞳には、いろいろなものが混じっている。

　安堵。信頼。友愛。

　そして――微かな罪悪感。

　きっと、喉元まで出かかっていた謝罪の言葉。

　それらすべてを呑み込むと、リオンはフェイの背を勢いよく叩いた。

　いつもの笑顔で、いつものように。

「信じてるぜ、相棒。俺達の『魔術師』。

　……これからもよろしくな」

「ええ、任せて下さい。リオン」

　答えるフェイもまた、いつもと同じだ。

　私は安堵した。

　二人の絆は、何があっても変わりはしないのだと、信じることができたから。

「ねえ、フェイ兄？　アルフィリーガ、って言葉、知ってる？」

　中庭からの帰り道、私はふと、気になってフェイに囁く。

　リオンは少し前を、子ども達と一緒に歩いている。

　今なら、聞こえないはずだ。多分。

　あの時、熱にうなされていたフェイは、リオンのことをエルフィリーネがそう呼んだことは知るまい。

　ならば、言葉の意味ではない何かを知ってはいないだろうか？

「アルフィリーガ……ですか」

　空を仰ぐように視線を躍らせたフェイは、

「それは、リオンの名前ですよ」

　涼やかな声で、そう答えた。

「う～～、確かにそうなんだけど～～～」

　私が求めていたのは、そういう答えではない。

　……仕方がないか。

　ずっとリオンと一緒にいたフェイなら、リオンがそう呼ばれる場面を見聞きしたこともあったのかもしれない。

「マリカ。皆が待ってますよ」

「はーい」

　フェイの呼び声に、私は慌てて追いかける。

　彼の足の長さに追いついていくのは大変なのだ。

　コンパスの違いを、少しは解って欲しい。

　必死で走る私は、気が付かなかった。

　私とリオンを見る『魔術師』の微笑みと、その意味を――。

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今日はここまで。続きは明日の８時からとなります。