【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

皇国 遠い手がかり

　タシュケント伯爵家の家令、フリントと名乗る男性は、外見年齢四十代半ば。

　色目の強いヘーゼルの髪に黒い瞳。整った顔立ちではあるが、そこに浮かぶのは執事特有の柔らかさではない。

　副官、あるいは軍師。

　主の影となって命令を実行し、必要とあらば切り捨ても厭わぬ者の眼。

　社長の名代として全権を預かり、淡々と、しかし確実に成果を積み上げていく――そんな、やり手の秘書を思わせる雰囲気だった。

　だが、私はそんな分析をしている余裕は、その時、まったくなかった。

　彼の放った言葉が、予告もなく、鈍器で殴られたかのように頭に響いたからだ。

「捨て子……ですか？」

　吐き出すように紡いでしまった言葉の後、胸の奥がざわりと波立つ。

「な、何かのお間違いでは？

　私はゲシュマック商会で養い親に育てられており、親の顔も知りませんが、主人であるガルフは、身元は知れていると……」

　そう続けて、とりあえず場を繋げたことは、自分でもよくやったと思う。

　もし言葉を失っていたら、その沈黙そのものを「肯定」として扱われていたかもしれない。

　けれど彼は、そんな場繋ぎを信じている様子はまるでなかった。

　小さく、バカにしたように鼻を鳴らすと、逃げ場を塞ぐように、言葉を畳みかけてくる。

「では、どこの、誰の子だ？　はっきりと確認できるのか？」

「それは……成人するまでは知らせぬと、主人が……」

「ゲシュマック商会で育つ様になってどのくらいだ？　その前の記憶は？」

「子どもですので、はっきりとした年月の記憶は……ですが、三回〜四回は冬を越したと思います」

「……そう言え、と命じられているのか？

　実は越した冬は二回ではないのか？

　その前は貴族家で働かされ、連れ出されたのではないのか？」

「ですから、何の事でしょうか！？

　私にはまったく意味も、状況も、解りません！」

　あまりの決めつけに、思わず声を荒げた私を見て、彼は一度、短く息を吐いた。

　そして抱えていた包みを、まるで切り札でも示すかのように、手近なテーブルの上に広げる。

　――来い。

　言葉にはしないが、そう命じられているのが解った。

　椅子から立ち上がり、近づいたテーブルの上。

　私とザーフトラク様が目にしたのは、純白で小ぶりな風呂敷のような布と――

「これは……おくるみ？」

　同じ布で作られた、多分、おくるみだった。

　生まれたばかりの赤ちゃんを包む、あの布。

「今から十年ほど前、貴族街の森の中で、この布に包まれた赤子が見つかった。

　場所的には、王宮から少し離れた第三皇子の離宮近く、だろうか。

　私が見つけたのは本当に偶然だ。たまたま第三皇子家に用事があり、仕事の後、ふと何かに呼ばれた気になり森に入って、程近くで赤子を見つけた」

　淡々と語られる内容とは裏腹に、胸の内がざわめく。

「普通であれば捨て子など気にも留めぬところであるが、赤子を包む布といい、そして一緒に包布に入っていた品といい、何か訳ありであろうと思われた為、拾い上げ、主家へと持ち帰った」

「その、品というのは？」

　問いかける声が、自分でも驚くほど乾いていた。

「告げる事はできぬ。当の子ども以外には。

　だが、大貴族である主も目を剥く、とんでもない品であったということだけは言っておこう。

　今の世に、このようなものが本当に存在しうるのか、と思う程の宝物。奇跡の品であった」

　私は、そっと布に触れた。

　滑らかな手触り。艶と光沢はシルクに似ている。

　けれど、指先を包み込む感触は、より柔らかく、温かい。

「これは……精霊上布、か？」

「精霊上布？？」

「特別な虫の繭から採れる、高価で美しい布だ。

　昔は精霊でなければ作れないと言われ、そう呼ばれていた。

　今はシュトルムスルフトなどでも生産されているが、ここまで厚手で、滑らかで、美しい上布は、王宮でも滅多にお目にかかれないぞ」

　多分、向こうの世界で言うところのシルク。

　ザーフトラク様が言うまでもなく、一目で解る高級品だった。

　こんな布で包まれた赤ん坊。

　訳ありだと思われて当然だ。

　胸の奥が、じんわりと熱を帯びる。

　これに包まれて……私は？

「大貴族や他の貴族にそれとなく当たってみたが、産まれて間もない子を失ったと語る者はいなかった。

　主は、その子を家人とするよう命じられた。

　その後、娘は館の下働きとして八年を過ごす。二年前に突如、姿を消すまでは」

「精霊上布に包まれる程の、しかも高価な宝を持つ、おそらく高貴な生まれの子と解っていながら、貴公らは下働きに使われたのか？」

　見かねたように問いを発したのは、ザーフトラク様だった。

　同じ貴族からの追及に、フリントは苦く笑い、肩を竦める。

「無論、成長するか、親家族が名乗り出れば真実を知らせ、品も返す予定ではあった。

　ただ、家族が名乗り出ぬのであれば、このご時世、子どもの居場所は無い。

　余計な希望を持たせぬ方が、子の為だろうというのが、主のお考えであったのだ」

（――結局、赤ちゃんが持っていた宝を着服したんじゃないですか）

　喉元までせり上がった言葉を、必死で飲み込む。

　今は、彼の次の言葉を聞き逃してはいけない。

「ゲシュマック商会が、子どもの誘拐犯だ、とまで言うつもりは無い。

　奴隷商人などに攫われた子を知らず、買い取ったということもあるだろう。

　主は家人が突然失われた事をとても嘆かれた。

　加えて、高貴な生まれであろうその子に相応しい対応をしなかったことも、悔やまれた。

　そして、その子が見つかったら、今度こそ見守り、育てようと誓われたのだ」

　私は、布から目が離せない。

　もし私が、これに包まれて捨てられていたのなら――

　それは、この世界で唯一の、親への手がかり。

　もう一度、触れたい。

　よく見たい。

　けれど――。

「もう一度聞く。

　お前は、二年前に消えた娘ではないのか？」

　低く、逃げ道を塞ぐ声。

「もし、そうであるなら戻って来るがいい。

　ゲシュマック商会への追及は一切行わぬ。

　戻ってきて、忠実に仕えるのであれば、伯爵は成人の時にこの布と宝物を返却し、子息と娶せ、大貴族の子として迎えようとおっしゃっておられる」

　その言葉が、私の意識から一気に熱を奪った。

　冷水を浴びせられたように、思考が冴え渡る。

（――ダメだ）

　この人は。

　この伯爵家は、信用できない。

　成人の時に？

　伯爵家の子と結婚させ？

　利用する気満々だ。隠そうともしていない。

　鎖を付け、逃がさぬ意志。

　見下す視線。

　すべてが、はっきりと見える。

　偽母親を差し向けたのも、タシュケント伯爵家の差し金。

　私が騙されていたのなら、布や宝の存在は伏せたまま、家人の娘として使われていたのだろう。

　信頼できるはずがない。

　何より、私が消えた子どもだと確信を与えてしまえば、ゲシュマック商会に迷惑がかかる。

　他の貴族家からも、疑いの目を向けられる。

「違います。まったく記憶にございません。

　仮にそうだとしても、私の居場所はゲシュマック商会に、忠誠は育ての親にございます故、お心に沿う事は叶いません」

　精一杯、胸を張って応え、深くお辞儀をした。

　下を向いたままでは、彼の表情は解らない。

「解った。今日の所は引こう。

　だが、何かを思い出したり、その宝物について知りたいと思ったら、遠慮なく訪ねて来るがいい。

　我々は、君を歓迎する」

　硬い声。

　顔を上げた時には、彼はもう机の上の荷を片付け終えていた。

　もう一度見たいという願いは、口に出す前に断たれる。

「本当に良いのですか？

　タシュケント伯爵は中位ではありますが、大貴族の一角。

　その家人として迎えられるのは、一介の商人、一介の料理人には過分の栄誉であると思いますよ」

「過分の名誉であるからこそ、本人でない人物が奪いとることはできません。

　その栄光は真実、行方知れずになった子にこそ与えられるべきですから」

　アドラクィーレ様の言葉に、私は望む答えを返さなかった。

　この方も、多分共犯者。

　私がタシュケント伯爵家に入れば、それは第一皇子派閥に組み込まれるということ。

「まあ、其方がそう決めたのであれば、是非もありません。

　用件は終わりです。下がりなさい」

「はい。ありがとうございました」

　踵を返し、退室しようとした、その直前。

「フリント殿」

　今まで傍観していたザーフトラク様が声をかけた。

「なんですかな？　ザーフトラク殿」

「単なる好奇心だが、その宝とは何なのだ？

　武器なのか、防具なのか、宝飾品なのか。

　皇家の宝物庫にさえ無い奇跡の宝というものに、興味が湧いた」

　私の代わりに聞いて下さったのだと、すぐに解った。

　フリントは苦笑し、肩を竦める。

「大別すれば、宝飾品に分類されるでしょう。

　ありふれた品ではない。

　一目見れば、その特別さが解ります。

　正当な持ち主が、これを身に付ける日を、いつか見てみたいものですね」

　穏やかな口調。

　だが、その眼は私をねめつけ、薄ら笑っていた。

　私は今度こそ、深く、深くお辞儀をして部屋を出た。

　ザーフトラク様と共に。

　第一皇子妃様のエリアを離れ、帰路の通用門へ向かう途中。

「ザーフトラク様。今日は、お忙しい所、お時間を頂き、ありがとうございました。

　……後は、もう、大丈夫ですから……」

　そう言いかけた私の言葉を、ザーフトラク様は遮った。

「マリカ。ゲシュマック商会に先ぶれを。

　これからザーフトラクが邪魔をする、と。

　急な話で迷惑であろうが、許せ」

　店まで送るという意味だと気付き、慌てて首を振る。

「迷惑だなんて……。

　でも……よろしいのですか？

　午餐の御準備などがお有りでは……」

「部下もいるし、皇王妃様と皇王陛下には許可をとる。

　……今は、其方を一人にしてはいけないと思うのだ」

　そう言って、ザーフトラク様は私を引き寄せた。

　顔が、ぽすん、と胸元に埋まる。

　それ以上、言葉は無い。

　何かをされた訳でもない。

　ただ、先ぶれを出し、迎えを待つ間、ずっとそうしていて下さった。

　その静かな温もりを、私は心から、ありがたいと思っていた。