【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 変化と『変生』

　地下探索の翌日。

　宝物庫から持ってきた品物を、子ども達と一緒に確認することにした。

「意外に使えるもの、そんなに多くないな」

　アルが品物を見回しながら肩を竦める。

　金貨や銀貨は今のところ、私達の役には立たない。

　魔王城で自給自足生活をしている以上、使うところが無いからだ。

　宝飾品も、今はまだ子ども達のおもちゃにしかならない。

　……まあ、いずれ使う方法を考えたい、と思ってはいるのだけれど。

　一番すぐに役に立ったのは、絵の具だった。

　色を付けると、今まで木の地色しかなかったオモチャが一気に美しくなる。

　あいうえお積み木も、とても見やすくて素敵だ。

　子ども達も大喜びで取り合いながら遊んでいる。

　魔法を帯びた武器はいくつか持って来た。

　魔王城の宝物蔵にあった品物だ。

　もしかしたら、特殊効果が掛かっている凄い剣なのかもしれないけれど、私達には判断できない。

　どれも軽量化の魔法が掛かっているようで、私達にも持てる――『気がする』だけだが。

　剣の一本を手に取って鞘から抜く。

　現実ではしたことがない経験で、少しだけ胸が高鳴った。

　白い光を放つ刀身は、触れただけで切れそうなほど鋭い。

　何百年も使われていなかったはずなのに、まるで昨日出来上がったような美しさなのは、流石魔法の品だと思う。

　そして、本当に軽い。

　宝石と装飾のついた剣だというのに驚くほど軽くて、この小さな身体でも扱えるかもしれないと思った。

　子ども達には、できれば武器を持たせたくない。

　この世界では仕方ない、と言われても、それだけは私の『信念』だ。

　そして、子ども達に戦わせないためには、私が強くなるしかない。

「でも、剣の使い方なんて知らないもんね……」

　刀身を見つめ、私はため息をつく。

　剣道をやっている友人もいたけど、私は未経験だ。

　振り回すだけでどうにかなるほど、戦いは甘くないことくらい解っている。

　どうせ異世界転生するなら、チートな戦闘力でも貰えたら良かったのに――なんて、少しだけ思う。

　ため息が落ちる。

　ここが、今の魔王城での私達の限界だ。

　魔王城と、その島の中でなら私達は幸せに暮らしていけるようになった。

　でも、うかつに外には出られない。

　外に出れば、私達は人権の与えられない『ただの子ども』でしかないのだから。

　不老不死でも、この島では死ぬ。

　魔王城を守っているのは、その呪いだけだ。

　もし死を恐れず、どこかの国が魔王城の宝を狙って攻め込んできたら――今の私では、子ども達を守り切れないだろう。

　その可能性は無い、とは言えない。

　昨日の探索で、私は痛いほど思い知らされた。

　かつてこの城は、能力を持つ王が統べ、騎士や魔法使いに守られていた。

　多くの宝もあり、守護精霊に守られた、きっと豊かな城だったのだろう。

　――それでも、滅んだ。

『魔王』という冠を被せられて。

　この平和は永遠ではない。

　いつか来る、その時のために、覚悟を決めなくてはならないのだ。

　剣を見つめながら考える私を――

「マリカ」

　囁くように呼ぶ声がする。

「リオン、どうしたの？」

　剣を鞘に戻した私は、声の方に振り向いた。

　そこにはリオンがいた。

　いつもの飄々としたリオンとは違う。

　焦りと戸惑いを、隠すことなくその顔いっぱいに浮かべている。

「フェイが、倒れた」

「えっ！」

　私にだけ聞こえるような小さな声で告げたリオンは、慌てる私に指を一本立て、唇に当てて見せた。

　――みんなには、まだ言うな。

　そう言っているのだろう。

「凄い熱だ。昨日の探索が原因かと思うけど、理由も状況も解らない。

　チビ共に内緒で、ちょっと来てくれないか？」

「解った。エルフィリーネ――」

「私も、ご一緒してもよろしいでしょうか？」

　子ども達を頼もうとした私が言うより早く、エルフィリーネは隣に進み出て問いかけてくる。

　その眼と、宝物蔵での会話。

　私は、ハッとした。

「フェイが倒れた理由……知ってるの？」

「はい。できれば、お二人にはお話しておいたほうが良いかと思いました」

　静かに頭を下げたエルフィリーネの顔からは意図が読めない。

　苛立つ顔で唇を噛んだリオンは、それでも冷静に判断したのだろう。

「解った。

　来てくれ。俺も、聞きたい事、確かめたいことがある」

　短く言い残し、リオンは部屋を出てしまった。

「あれ？　今のリオン兄か？」

「アル兄、私ちょっとエルフィリーネと出てくる。

　少しの間、みんなをお願い」

「いいけど……なんかあったのか？」

「なんでもない。すぐ戻るから。みんな、アル兄の言うこと聞いていい子にしててね」

「はーい」

　子ども達を誤魔化し、私は先に部屋を出たリオンを追う。

　昨日降りた階段の横をすり抜け、住居棟に入り、彼らの部屋の扉をノックした。

　返事は当然返らない。

　それでも私は扉を開けて中に入る。

　そこには、リオンの言う通り、ベッドに横たわるフェイがいた。

　普段、リオンもフェイも、自分の弱みを見せることは滅多にない。

　見せるとしたら――大怪我をした、あの時のように――本当に『よっぽど』の時なのだ。

「ちょっといい？」

　私はベッドサイドに立つリオンに声をかけ、フェイの枕元に立った。

　額に手を当てると――

「あつっ！」

　明らかに尋常じゃない高熱を発していることが解る。

　普通に熱がある、なんてレベルじゃない。

　下手したら四十度超えだ。

　脈拍もかなり早いし、呼吸も荒い。

　何より、フェイの身体を不思議な靄のようなものが包んでいる。

　これは、明らかに異常だ。

　フェイの身体の中で、何かが起きている――そう確信できる。

「昨日の探索の後、部屋に戻ってすぐにこうなった。

　何があったんだ？　話してくれ」

　私はエルフィリーネの顔を見るが、彼女は動かない。

　微かに頭を下げて私を見ただけだ。

　それを、私は――『先に説明を』ということだと解釈し、リオンに向かい合う。

　私が知っている事は少ない。

　ただ、昨日の宝物蔵でのこと。

　フェイが魔法の杖を見つけ、それに触れるまで――触れてから起きたこと。

　全てを、解る限り、見た通り、正確に伝えた。

「フェイが魔術師を目指しているのは知ってる。

　だから、ずっと欲しがっていた魔術師への道――杖を目にして我慢できなかったのも解る」

　流石、半身。

　フェイがリオンを一番理解しているように、フェイのことを一番理解しているのはリオンだ。

　フェイの夢も、多分その理由も、目的も、何もかも知って、分け合っている。

「でも……」

　だからこそ、リオンの様々な思い――

　自分の無知、何もできない苛立ち、そして何よりフェイの身を案じる心が堰を切って溢れだす。

「でも、それでどうしてフェイがこうなった？

　杖を手に入れて術師になって、終わりじゃないのか？

　教えろ、エルフィリーネ！！」

「待って、リオン兄。落ちついて……！」

　声を荒げ、エルフィリーネの胸倉を掴んだリオンの服を、私は必死で止めた。

　最近ぐんぐんと身長が伸び、体格が良くなっているリオンは、もうエルフィリーネと大差ない。

　むしろ少し高いくらいだ。

　小さな私の身体では、まともに止められない。

　リオンの苛立ち、怒り、思い――

　その全てを受け止めるように、エルフィリーネは一切の抵抗も身じろぎもせず、静かに立ったまま言った。

「お二人は、この世界の『魔法』というものを、どれだけご存知ですか？」

　静かな問いが空気を揺らした。

　落ちついた声音なのに、その一言で場の温度が少しだけ下がるように感じる。

「この世には星の祝福――皆様が『ギフト』と呼ぶモノの他に、『魔法』『魔術』と呼ばれるものがございます」

「……知っている。

　万物に宿る精霊の力を借りて行うという術だろう？」

　自分達を育てた養い親が魔術師であった――と続けるリオンに、ええ、とエルフィリーネは静かに頷いて見せる。

「正確に申し上げますと、今、人の世に残っているのはすべて『精霊魔術』です。

　本来の意味での『魔術』は、主の死と神々の呪いによってすべて失われてしまいましたから」

「魔術と、精霊魔術、魔法に違いはあるの？」

「はい。

　精霊が使う術が『魔法』。

　人が精霊の力を借りて行うのが『精霊魔術』。

　そして――人と精霊が共に作り出すのが『魔術』でございます」

　エルフィリーネは、遠い昔を見るように、ほんの少しだけ目を閉じた。

「かつて、大地は精霊によって守られていました。

　しかし、そこに神が現れ、大地は荒れ果てました。

　大地を癒し、人々を守るために精霊魔術、そして魔術は生まれたと聞きます。

　人は精霊に敬意を持って接し、精霊はその敬意に応えて力を貸した。

　……やがて人と精霊を繋ぐ『魔術師』が現れ、その力によって人々は穏やかに暮らせるようになりました」

「それが……フェイと一体何の関係が？」

「フェイ様は、今、失われた『魔術師』になろうとしているのです。

　魔術師は、精霊と人の狭間の存在。

　身体が普通の人間から、そうでないモノへと作り変えられようとしている――とお考え下さいませ」

「なっ！！」

「まさか……『変生』をかけたのか！」

　リオンも私も、息を呑む。

　喉が、ひゅ、と乾いた音を立てる。

　フェイが――『人間で、なくなる？』

　理解が追いつかない私の心を見透かすように、エルフィリーネは静かに続けた。

「神の呪いと似たようなものです。

　神の呪いは、人をこの世界での不老不死に耐えられる身体へと作り変える。

　魔術師は、精霊の力を最大限に使いこなせるように――人と精霊、双方の力を、その身に宿す。

　不老不死になるわけではございません。死も寿命も訪れます。

　ですが、『唯人とは違う存在』になるのは確かでございます」

「なんで、そんなことを！」

「それが、フェイ様の望みでございましたので」

　叩きつけるようなリオンの怒りを、エルフィリーネは逃げない。

　一歩も退かず、ただ真正面から受け止めていた。

「フェイの……望みだと？」

「ええ。フェイ様は、とても勉強熱心でございました。

　この城に来る前から精霊術と魔術の違いを理解し、『魔術師になりたい』と仰ったこと――私は忘れておりません」

「あ……」

　私も、思い出す。

　最初に出会った時、確かに、二人はそんな会話をしていた。

「フェイ様は、リオン様とマリカ様。

　お二人を守る『魔術師』になる。

　そうお望みでしたので、私はお手伝いをさせて頂いた次第です。

　私は城に残る最高の『精霊(杖)』をご紹介し――『精霊(杖)』はフェイ様を認めた。

　手に刻まれた刻印は、その証。

　すべてが終わられた時、フェイ様は真の『魔術師』となっておいででしょう」

「ふざけるな！！」

　今度こそリオンは、完全に爆ぜた。

　胸倉を掴み、壁へ叩きつけ、喉を握る。

　もし精霊に呼吸器官があるなら、今ので確実に命を落としていたと思うほどの力だ。

「『変生』は、そんな簡単に施していいものじゃない！

　人間の運命の形を変えてしまう。それは、あんた達が一番よく知っているはずだ！」

　怒りに燃えるリオンは怖い。

　けれど――私が、今、心底怖いのはエルフィリーネだった。

　ふわふわで優しい守護精霊だと思っていたのに。

　その内側には、人間とは違う冷たい理と責任の意志がある――そう突きつけられる。

「フェイを！　人間を！！　お前の勝手な思惑に巻き込むな！」

「……貴方が、それを言える立場ですか？

　――リオン・アルフィリーガ」

「！！！」

「え？」

　次の瞬間。

　リオンの身体から、力が抜け落ちた。

　怒りも、憎しみも、すべての感情が燃え尽き、灰になったみたいに。

　青ざめたまま、呆然と、ただエルフィリーネを見つめている。

「なんで……どうして……」

「私は、魂の色で解ると言ったでしょう？

　……それに、どうして私達に貴方が解らないと思うのですか？」

　会話の意味が、まるで解らない。

　けれど――エルフィリーネの視線は、不思議なほど優しかった。

「フェイに、貴方が言ったのでしょう？

『共に世界を変えよう』と。

　フェイは、貴方の為に力を求めたのです。

　私は、それを助けただけ」

「俺の……せいか？

　俺は……また……」

　ガクン、とリオンの膝が床に落ちる。

　拳が床を打つ――鈍い音。

　その痛みさえ、彼にはきっと届いていない。

　――その時。

「……やめて下さい。リオン……」

　静かな声が届いた。

「フェイ！！」

　ベッドの上で、フェイが身を起こしていた。

　その姿が、あまりに必死で――私は慌てて駆け寄り、背中を支える。

　熱い。

　燃えるみたいだ。

　触れているだけで、こちらまで焼けるような錯覚を覚える。

　それでも――彼は、微笑む。

「大丈夫です。心配しないで……」

　そんな状態で笑うな。

　怒鳴りたいのに、喉が震えて、声にならない。

「僕が、願った事。僕が、望んだ事です。

　精霊たちは、ちゃんと僕に選択を許してくれました。

　その上で――僕は、リオンの力になるために魔術師になりたい、と願ったんです」

　息が荒い。

　ひとこと、ひとこと紡ぐたび、胸が軋む音が聞こえそうだ。

　それでも、フェイはリオンだけを見ていた。

　その眼差しには、微塵の迷いもない。

「……最初の約束を、今も憶えています。

『一緒に世界を作り変えよう』と――貴方は僕に言ってくれた」

「フェイ……」

「あの約束は、僕に『未来』をくれた。

　だから、僕は、生きている……」

「そんなつもりじゃない。

　お前を巻き込むつもりじゃなかった……！

　俺は、俺はただ……」

　リオンの声が震える。

　それでも、フェイは優しく笑う。

「僕以外を頼るつもりだったのなら――怒りますよ。

　一人で抱え込むつもりだったとしても、同じです」

　そこで、一瞬、呼吸が止まる。

　思いの全てを乗せたように、彼は告げた――

「諦めて下さい。

　僕は……ずっと貴方の隣にいるんです」

「フェイ……」

「待っていて……下さい。

　すぐに……行きますから……」

「フェイ！？　……わっ！」

　そのまま、すうっと瞼が閉じる。

　糸が切れたみたいに身体から力が抜け、私は慌てて支え、そのまま静かに寝台へ横たえた。

「『変生』の途中で目を醒ますなんて……。

　本当に、貴方が大事なのですね」

「エルフィリーネ……」

　彼女はそっと毛布を掛ける。

　フェイの呼吸は落ち着き、熱も少しだけ下がってきている。

「覚悟をお決めなさい、アルフィリーガ。

　後は――もう、きっと貴方が決断するだけですよ？」

「エルフィリーネ……」

　顔を見合わせる二人。

　だけど――私は完全に置いてけぼりだ。

「リオン？　エルフィリーネ？

　一体、何がどうして、どうなってるの？」

「……すまない、マリカ。心配かけた。

　フェイはきっと大丈夫だ。明日の朝には、ちゃんと目を醒ます……」

　ぐしゃりと髪を掻き乱し、リオンは小さく息を吐く。

　その手が私の頭に伸びて――ぽん、ぽん、と優しく叩いた。

　子どもを安心させるみたいに。

「もう少し……時間をくれ。

　ちゃんと話す。……約束したもんな。『分け合う』って……」

　私は、見上げる。

　そこにいるのは――ただの少年じゃない。

　静かで、深い水面みたいな瞳。

　まるで、長い年月と痛みを抱えてきた大人みたいに。

　なんとなく――解った。

　私がただのマリカではないように。

　リオンもまた、重い何かを抱えているのだと。

「うん。解った。

　待ってる……から」

「ありがとな……。

　エルフィリーネ。フェイのことはオレが見とく。

　マリカを連れて、チビ達の所に戻っててくれ。

　あんたにも迷惑かけて、すまなかった」

「いいえ。

　私も私の願いがあってしたこと。お気になさらず……フェイ様のお目覚めをお待ちしておりますわ」

　私はエルフィリーネと一緒に部屋を出る。

　聞きたいことは山ほどある。

　でも、きっと、今は教えてくれない。

　だから――一つだけ。

　ダメ元で、聞いてみた。

「アルフィリーガって、どういう意味？」

「主がご存知だったかどうかは分かりませんが……

『エルフ』『アルフ』という言葉は古き言葉で『精霊』を意味します。

『リーガ』『リール』『リーナ』『リーネ』は、『愛する』『愛しい』などとお考え下さいませ。

　主より賜りしエルフィリーネの名は――『愛しき精霊』というような意味がございますの。

　偶然かもしれませんが……嬉しゅうございましたわ」

　幸せそうに笑うエルフィリーネ。

　それは答えになっていないようで――でも、確かに答えだった。

　アルフが精霊、リーガは愛する。

　つまり――『精霊の愛し子』。

　リオンは、精霊に愛された特別な子ども。

　その名には、きっとただの言葉以上の意味があるのだろうけど――

「ま、いっか」

　私は考えるのをやめた。

　少なくとも、今は。

　いつか、リオンは話してくれると言った。

　それを――信じて待つことにしたのだった。