【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 偽りの母

「お話になりませんな。

　貴女が、マリカの母親であるという証拠が、何一つない」

　話を聞いて、私の代わりに来訪者の相手をしに出て来てくれたガルフが、腕を組んで目の前の二人を見据えた。

　男性の方はディアン。女性の方はエリスというらしい。

　どちらも見た目の年齢は二十代から三十代くらい。

　二人は、とある貴族家の使用人。

　そして――私を、自分達の子どもだと名乗り出てきたのだ。

「正確に言うなら、エリスと主の子ですが。

　主の手が付いたエリスが孕み、奥様の怒りを躱す為に使用人の子として他家に出され、育てられたのです」

「母親であるあなたは、それを良しとしたのですか？」

「主に逆らえる立場ではございませんでしたもの。でも、ずっと案じておりました。

　ですが、急に行方が知れなくなって……探して、やっとゲシュマック商会にそれらしい娘がいると聞いて、やってきたのです」

　女は言葉を重ねながら、私に視線を寄せる。

　涙を溜めた目が、いかにも「母」を演じている。

「一目見て解りました。

　ほら、髪の色も、瞳の色も、これほどまでにそっくりではありませんか！」

　確かに言われてみれば、目の前の女性は黒髪に紫の瞳。

　似た色合いをしている。

　でも。

　他の部分が似ているかと言われれば……私にはよく解らない。

「同じ色合いの髪や瞳の人間など、いくらでもいます。

　他に、何か揺ぎ無い証拠でもありますか？

　痣があるとか、傷があるとか」

　リードさんが冷たい目で女性を見る。

　丁寧な口調なのに、その眼差しは容赦がない。

　女はその冷徹さから逃れるように目を逸らし――攻略のターゲットを、私に変えた。

「それは……ありませんが、でも、私がお腹を痛めて産んだ子です。

　見れば解るのです。貴女も……解るでしょう？　私が母親だと！」

　縋るように詰め寄って来る。

「いいえ、解りません」

「そんな……。貴女を産んで十年余り。

　一度だって私は、貴女を忘れたことなど無いのに……」

　服を掴んで縋られても。

　泣き出しそうに潤んだ目で見上げられても。

　私は、この女性を見て「母親だ」とか、「懐かしい」とか――欠片も感じない。

　だから、そうとしか言いようがないのだ。

「そもそも、何か誤解されているようだが、マリカは私がある方からお預かりしている娘で、孤児などでは無い。

　ちゃんと身元もはっきりしている。

　何の勘違いしているかは知らないが、適当な事を言わないで欲しいものだ」

　これはガルフのハッタリ。

　私を孤児だと思い、適当なことを言って奪い取ろうとしたのなら――これで諦める。

　仮に、本当に私の両親だったり。

　皇子に助けられる前に私を働かせていた貴族家の関係者だったりするなら。

　少なくとも――私が姿を消したのが「いつ」か。

　どんな待遇をしていたか。

　それくらいは言えるはずだ。

　私は、暗い厩で寒さに震えていたくらいの記憶しかないけれど。

　反論できないなら、それは偽物。

　間違いなく。

「そ、そうなのですか？

　いえ、違います。この子は私の子です！

　やっと……やっと我が子と再会できたと思ったのに……」

「失礼しました……。記憶違いであったのかもしれません。

　改めて、調べ直し、確認してまいります」

　尚も縋る女性を引き離し、男性は口元を歪めて帰って行った。

　やっぱり、偽物かな。

　背中が扉の向こうへ消えるのを見送って、応接室の空気がやっと緩む。

「はー、面白いもん見た。

　親が手放した子どもを探していたってか？

　あるわけないじゃん、そんなの」

「いや、そこは断言したくはないけどね。ティーナとリグは仲がいいでしょ？」

「あ、まあティーナならあるかもな。

　でも大前提がまず違うぜ。

　あの女とマリカは親子じゃない。

　外見の色がちょっと似てるくらいで、全然何も似てねえもん」

　アルは最初から、侮蔑の眼差しで彼女の演技を見ていた。

　そもそも、今のマリカを含め魔王城の子ども達――リグ以外は、誰一人として『親』の記憶は無い。

　ああいうお涙頂戴は、心に響かない。

　……まあ、私は向こうの世界で『母親』という存在を知っているから。

　「あり得る」と思ってしまう分、余計に引っ掛かるのだけれど。

「アルがそう言うのなら、やっぱり違うよね」

　少し、ホッとした。

　――けれど同時に、不安にもなる。

「ガルフ……」

　私はガルフとリードさん、そしてアルに声を向けた。

　ガルフに向けた言葉ではあるけれど、部屋の皆に向けた言葉でもある。

「私と、リオン、フェイ……アルはもう解決していますが、他の子ども達も含めて皆、ライオット皇子が貴族館などで命の危機にあったのを、誘拐に近い形で助け出して下さったのです。

　多分、今後も増えてきます。こういうの。

　どうしましょう？」

　子どもの価値が高まって。

　私達や、今後エリセやアレクなども注目を浴びれば――きっとまた出る。

　投げ捨てた石が宝石だったのなら。

　拾って、また自分のものにしたい。

　そう思う輩は、必ずいる。

「皇子がお戻りになったら、覚えている分だけでも、誰がどの家から連れ出されたか教えて頂く事はできないでしょうか？

　今回のように適当な事を言って、あわよくばという者であるのなら対処は簡単ですが、逆に本当に連れ出された子どもであった場合は、変わらず知らぬ存ぜぬで通すとしても、対処に慎重になった方が良いと思いますので」

「そうですね。お願いしておきます」

　子どもの多くが捨てられ、親子関係が死滅している不老不死世界で、あんな茶番は多分そうそう無い。

　けれど、万が一。

　今後また、私の（自称）親や、リオンとフェイの育ての親（本物）などが出て来たら――面倒だ。

　次に似たような輩が来た時の為に、対処法は考えておくべきだろう。

◇◇◇

　色々な事を考えながら、その日も夜まで仕事をして。

　ガルフ達と一緒に家に戻り、エリセ達を魔王城へ帰す為、私は皆と一緒に転移陣を開いた。

　魔王城に帰ると――

「お帰り～」

「お帰りなさいませ」

「お帰りなさいませ。マリカ様」

　元気な子ども達と、ティーナとリグ。

　そしてエルフィリーネが出迎えてくれた。

　――ああ、やっぱり和む。

　私の家はここなんだなあ、とホッとする。

「夕食の用意はできておりますわ」

「寒くなってきたので、ミルクシチューにしてみました」

「わーい！　大好き」「ごはんだごはんだ」

　急ぎ足で大広間へ向かう子ども達を見送って、肩の力を落とした私に。

「どうなさいましたか？」

　気遣うように、エルフィリーネが声を掛けてくれた。

「あ、何でもない。

　子ども達を無事に城に戻せてよかったなあって。安心しただけ。

　向こうは最近、特に気が抜けないから」

「それは、ようございました。少しでもお身体とお気持ちをお安めになって下さい」

「ありがとう」

　子ども達より少し遅れて食堂に入った私は、今日あった出来事を聞く。

　木の実集めを頑張ったとか、基本文字が全部書けるようになったとか。

　前より、ちゃんと付いていてあげられなくなった。

　だから、子ども達の成長に寄り添えないのが――もどかしくて、少し辛い。

　私でさえ、そうなのだから。

　自分のお腹を痛めて産んだ子どもの母親なら、なおさらなのだろう。

　……なんて考えたのは、多分。

　ティラトリーツェ様と、あの偽母親。

　両方を思い出したから、だろうか。

「ねえ、ティーナ？」

「はい、なんでしょう？」

「ちょっと相談に乗ってくれるかな？」

　給仕をしてくれていたティーナに、ふと声を掛ける。

　リグは向こうでトタトタと、食事を終えた兄弟達と遊んでいた。

　遊んでいるというより、手当たり次第に歩き回り、手を伸ばしている――が正しいのだけれど。

　不思議なことに、用意されて目の前に差し出されたオモチャは要らないらしい。

　兄弟達が遊んでいるオモチャ。兄弟達がやっていること。

　そこに興味を持って、近付いていくのが一歳児だ。

　とても正しく発達していると思う。

「何か、お悩みの様子ですものね。私で応えられる事でしたら、なんなりと」

　ティーナは、人の思っている事を感じられるという。

　複雑な悩みを相談できる、女友達にして保育士。

　私は彼女の優しさに、甘えることにした。

「嫌な事聞くと思うんだけど、もし、リグがいなくなったらって考えたらどんな感じ？

　訳あって手放さなきゃいけなくなるとか……突然行方知れずになったとか……」

「……それは、とても、難しい質問でございますね」

「うん、解ってる。ゴメン」

　我ながら酷い質問をしていると思う。

　でも、生前の私は結婚もしないまま仕事に明け暮れた。

　本当の意味での母親の心理が、解らない。

　……そういえば、子どもを産んだことが無いのに母親の気持ちは解らない、と保護者に言われたことがあったなあ。

「あくまで、今の私の主観、なのですが」

　優しいティーナは、失礼な質問にも真剣に思いを巡らせ、自分の心理をシミュレートしてくれる。

「この子が、仮に父の、貴族の元に引き取られたとして、生活面で何不自由なく暮らしていると解っても、多分、いつも心配で心配で、何も手が付けられなくなると思います。

　もし、突然行方不明になったとすれば、なおの事。

　何故、どうして、と探し回るのではないでしょうか？」

「やっぱり、そうだよね」

「ええ。ですがこれは私が、魔王城に迎えられ、愛と祝福の中で出産し、我が子を、リグを愛してるからで……多分、世の現状は異なると思いますが」

「……え？　そう？」

「はい。今、世の中の多くの『母親』は妊娠、出産の知識も無く、子どもを流すお金も無く、あの身体が引き裂かれるような苦痛の中、子どもを一人で産み落としていることでしょう。

　私も、そうであった場合――おそらくリグを愛していられたかどうか……。

　自分の自由を長く奪い、苦痛を与えた者として恨みの中、打ち捨てた可能性もあると思っています。

　実際、教会に駆け込み、流そうと考えた事は一度や二度ではありませんでしたから」

　重い言葉が、静かに落ちる。

「産む前も、産んでからも辛い事はたくさんありました。

　勿論、それに勝る喜びもたくさんあったのですが……それは魔王城に来てからの事。

　教え、支え、助けてくれる存在がいなければ、心が闇に堕ちてもなんの不思議もありませんわ」

「……そう……だね」

　ティーナの正直で真っ直ぐな言葉を、私は噛み締めて聞いていた。

　向こうの世界にだって、貧窮で子どもを育てられず、手放す事例はある。

　嬰児遺棄は絶対に許されない。

　でも――そうしなければならない程に追い詰められてしまう女性が、確かに存在するのだ。

　子ども達を思うと、弁護はできないけれど。

「……今日ね、店に私の母親だっていう人が来たの」

「まあ！」

　食事を終えた子ども達はもう遊び始め、テーブルには私とティーナしか残っていない。

　だから私は、子ども達に聞こえないよう声を落として呟いた。

　思い出すと胸が重い。

　けれど、ティーナに辛い話をさせたのだから。

　私も理由を話さないと。

「子どもの頃、誘拐された娘だ。ずっと探していた……って。

　同じ髪色と瞳をしてはいたんだけどね。

　私はどうしてもお母さんとは思えなかったし、ガルフもアルも多分偽物だって言ってたし、ちょっとカマかけたらすぐに逃げ出したから、多分偽物だとは思う。

　でも……ちょっと思っちゃったの。

　私達のお母さんは、子どもと離れるとき、どんな気持ちだったのかなあって」

　娘を心配しない母親はいない。

　ティラトリーツェ様は、そう言って下さった。

　私は向こうの世界の感覚で、それに納得する。

　では――私の両親は。

　最低でも母親は。

　どんな思いで私を産んだのだろう。

「……お気持ちは解りますわ。

　私も孤児でございましたから、親の記憶などありませんが……親になってみて、私の母はどんな思いで自分を産んだのだろう、と思う事はございますもの」

「うん。あの女性みたいなのは、やりすぎの演技しすぎだと思うけど。

　自分も……あんな風に言って貰えるくらい、愛されて産まれて来てたらいいのに、っては思うよね」

　母子保健の言葉もある。

　本当の意味で子どもを幸せにするためには、母親も救わなきゃいけない。

　あの女性を見て、そんな当たり前のことに気付かされてしまった。

　もっと広く考えるなら、収入や夫の性格も関わってくる。

　子ども達が幸せに、笑顔で暮らせる環境整備は――思う以上に大変だ。

　頷いてくれるティーナと一緒に、遊ぶ子ども達を見ながら私は目を細めていた。

　その背中を。

「そのようなことをご心配なさらずとも」

　ふわり、と甘く優しい声が包み込んだ。

　現れたのは、美しいこの城の守護精霊。

「エルフィリーネ様」

「エルフィリーネ……」

「偽りの母親などに、お心を痛められる必要はございません。

　マリカ様は、愛されて、求められて生まれた存在。

　この私が保証いたします」

　迷いのない眼差し。

　自信と誇りに満ちた声。

　彼女は深いお辞儀と微笑みと言葉を、まっすぐに私へくれた。

　それは――迷っていた私が、一番欲しかったものだった。

　証拠も保証も無い気休めかもしれない。

　でも、胸の奥がほんわりと温かくなる。

　軽くなる。

「そうですわね。マリカ様は、精霊の貴人(エルトリンデ)。

　星の祝福を受けておいでですもの。きっと愛されて望まれてお産まれですわ」

「ありがとう。うん、そうだといいな。

　よーし、世界の環境整備、がんばろー！」

　ティーナも微笑んで頷いてくれた。

　私は嬉しくなって、そこでこの件についてぐだぐだ考えることを――投げ捨てた。

　他にも、考えなければならないこと。

　やらなくてはならないことは、たくさんあるのだから。

　この何気ない会話が、私という存在。

　精霊の貴人(エルトリンデ)の存在と、秘密の解明に――どれほど大きな意味を持っていたのか。

　この時の私は、知る由も無く。