【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 母の腕

「また、無茶をするつもりではないでしょうね？」

　数日前。

　私は予想通り、予定通り、王宮でティラトリーツェ様の呼び出しを喰らっていた。

「また、と、無茶、というのは何でしょうか？」

「とぼけないで。話は聞いていますよ。

　皇国騎士団に、とんでもない依頼を出したそうね？」

　応接室の椅子に腰を掛け、私の目を真っ直ぐに見据える第三皇子妃ティラトリーツェ様。

　その横にはミーティラ様。ティラトリーツェ様の腹心であり、護衛を務める騎士貴族だ。

　――ああ、だよね。

　当然、伝わる。

　今回の件を相談し、護衛依頼を出した王都警備担当騎士貴族はヴィクス様。

　そしてミーティラ様は、そのヴィクス様の奥様なのだから。

「去年と同じように、子ども達の護衛依頼が出るのは理解しています。

　あの小さな精霊術士、エリセが誘拐されかかったのですってね？」

　静かな声。けれど責める色はない。

「恥ずかしい話ですが、戦で兵が多く出払った上に、大祭を間近に控え、他国から移動商人などが多く入国するこの時期は、どんなに気を付けても治安が悪くなります。

　ですが――」

　一拍。

「今回の、其方の提案の意味が解りません。

　マリカ。貴女の護衛依頼が出ていない事。

　そして王都、皇国騎士団全てを雇いたい、というこの依頼の意図を説明なさい」

　ヴィクス様には事前に話し、協力も仰ぎ、内諾も得ていた。

　ただし最終許可のため、上への報告は必要だとも聞いている。

　皇子が不在の今、責任者が第三皇子妃であるのは当然。

　いずれ皇王陛下の耳にも入るだろう。

　隠すことは何もない。

　ただ――怒られる覚悟は、必要だ。

　私は大きく深呼吸をして、顔を上げた。

「はい。では、お話します。

　皇国騎士団全てにお金を出して雇う、というのは、責任をもって仕事をして頂く為です」

　一語一語、噛み締めるように。

「通常、皇国騎士団が職務を怠っている、という意味ではありません。

　ですが今回は、徹底的に対処して頂きたい。

　そして特別な仕事をお願いするなら、それに相当する代償を支払うべきだと思いました」

「特別な仕事、とは？」

「私とアル。

　多分、メインは私になるでしょうけれど……囮となる私達を狙ってくる襲撃者の確保と、徹底尋問です」

　淡々と告げたその言葉に、ティラトリーツェ様の喉が、静かな音を立てた。

「……また、貴女は自分の身を投げ出すつもりなのですか？」

「犠牲にするつもりはありません。囮にはしますけれど」

　私は視線を逸らさずに答える。

「捕まったり、怪我をするのは御免です。

　だから少しでも危険を減らす為に、皇国騎士団の皆様のお力をお借りしたいのです」

　アル。

　ガルフ。

　リードさん、ラールさん。

　ヴィクスさんも含め、子ども達の安全について何度も話し合った。

　問題は、不審者や襲撃者が一人や一組ではないこと。

　そして、どこに、いつ現れるか分からないことだ。

　今は秋の大祭前。

　他国から移動商人が大量に流れ込む時期でもある。

　夏の大祭後、正式な手続きを踏んだ商人達には、燻製機とその使用方法を販売した。

　今回は、その成果も出て、さらにオファーが増えるだろう。

　レシピを得るには金、もしくは材料との契約が必要。

　ガイドラインは整っている。

　正式な手続きを踏む限り、『新しい食』の情報は誰にでも開かれている。

　だから――お金や手間を惜しむ相手に、情けをかけるつもりはなかった。

「アルケディウスを拠点とする移動商人のベネットに、情報収集と提供を依頼しました。

　ウルクスの時の奴隷商人です」

　名前を口にすると、空気が僅かに張り詰める。

「彼は、奴隷商人としてはまだまっとうな方で、誘拐には手を染めていませんでした。

　ですが、同じ生業の者の中には、もっとあくどい連中もいるでしょう」

　だから。

「そういう連中に、

『ゲシュマック商会の秘密は子どもが握っている。

　彼らを手に入れられれば有利になる』

　――と、情報を流してもらっています」

　弱い子どもを狙う犯罪者は、向こうの世界にも確かに存在した。

　法整備がされていても、だ。

　ならば、こちらの世界では言うまでもない。

「子どもを誘拐して情報を得ようなど、本当に頭が悪い。

　だから、相手が――全ての商人が、そんな手段は効率が悪いと理解するまで、徹底的にやります」

　孤児院とアーサー、エリセ達には明確に護衛を付ける。

　それでも、襲撃がゼロになる保証はない。

　だが。

　護衛の厚い子ども達と、護衛を付けずに出歩く私達。

　どちらが狙いやすいかは、明白だ。

　十中八九、彼らはエサに食いつく。

　それが罠だとも知らずに。

　ワザと、私とアルは護衛を付けずに出歩く。

　そこを狙ってきた者を、騎士団に捕えてもらう。

「事前に、私とアルが出歩く時間とコースは申請します。

　その時間帯、その周辺の警邏を厚くして頂き、合図があれば一斉に捕縛を」

　準市民としての登録。

　既に所有されている子どもに手を出した場合の罰則。

　移動商人がそれを知らなければ、罪状はさらに重くなる。

「期間は、秋の戦と大祭が終わるまで。

　約一カ月。予算は最大、金貨百枚を予定しています」

「百……」

　背後のミーティラ様の声が、思わず震えた。

「子ども達の安全と未来に比べれば、安いと私は思っています」

　魔王城の資産を使わずとも出せる額だ。

　そもそも、王宮の仕事で得ている報酬は、ほとんど使い道がなく溜まる一方。

　ガルフも了承してくれている。

「子どもを守る法律が無い以上、対処療法でしか守れません。

　だから私は、使えるもの、持っているもの、全てを使います。

　どうか、御理解とご協力をお願いいたします」

「……マリカ」

　静かに立ち上がったティラトリーツェ様が、私の前で膝をついた。

　同じ高さで視線が合い、私は思わず身を固くする。

　白く、しかし剣を握る強い指が、私の頬に触れた。

「私は、いつも思っているのです。

　貴女は『子ども達を守る』と言う。

　でも、その『守られるべき子ども』の中に、貴女自身を入れていない」

「それは、私が……」

「ええ。貴女がかつて魔王と呼ばれた女王の転生であることも。

　その意志を継いでいることも、理解しています。

　ですが――」

　静かな声が、胸に沈む。

「貴女は、いつか。

　その命題の為に、自分自身の存在さえ躊躇いなく捧げてしまうのではないか。

　私は、それが不安でならないのです」

　顔が上げられなかった。

　その通りだからだ。

「子を宿して、初めて理解できた事があります。

　命は、本当に尊く、得難い。

　失うことのない不老不死者の多くが忘れていますが――

　決して、代わりのきかない、唯一無二のものなのです」

「……はい」

　転生は、同じ存在ではない。

　同じであっても、違う。

　それを私は、誰よりも知っている。

「秋の戦の後、子どもの命を守る法律が提出されます。

　酒造法と合わせて、準備は整っています」

「……本当、ですか？」

「ええ。

　これは、マリカ。貴女やリオン、フェイ達の成果です」

　震える手を、私は必死に押さえた。

「だからこそ。

　子どもを守る為には、貴女自身が生きなさい」

「……ティラトリーツェ様」

　その言葉は、今まで聞いてきた忠告とは違っていた。

　命令でも、理屈でもなく――母の言葉だった。

「……私がいなくなったら、悲しいと思って下さいますか？」

　パチン、と軽く鳴る音。頬に白く細い指が触れた。

「冗談でも言うものではありません。

　娘がいなくなって、悲しまない母親がいると思うのですか？」

　胸が熱くなる。

　この方は、私を『娘』と呼んだ。

　ならば私は――死ねない。

「やるなら徹底的にやりなさい。

　私が、皇国騎士団長代理として許可します」

「……反対、ではなく？」

　乾いた笑みと、強い抱擁。

「最短で、貴女の身を護る道ですから。

　王宮から戻る度、必ず報告を」

「ありがとうございます」

　母の腕の中で、私は静かに息を吐いた。

　――そして。

◇◇◇

「……マリカ。変な客が来ている」

　応接室に入った瞬間。

「わあっ！」

　見知らぬ女が、私に抱き付いた。

「ああ！　マリカ。私の娘！」

「どうだ？」

「間違いありません。この子は、私の娘です」

　楽しげに笑う、男と女。

　――その瞬間、背筋に冷たいものが走った。