【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

皇国 一兵士視点 秋の戦 後編

秋の戦の戦場。

　フリュッスカイトとの国境に辿り着いたのは、アルケディウスを出て七日目の事だった。

　紅葉に紅く染まった森は、ここがこれから戦場になるとは思えないほど華やかな色合いをしてた。

　で、その頃には――俺達の部隊のほとんどの人間が、俺達の部隊長リオンを、心酔とまではいかないが、かなり気に入ってたんだよな。

　まず、夜ごとに肉が振る舞われる。

　流石に麦酒が出たのは最初の夜だけだったが、夜ごとに食う肉は、驚くほど俺達の身体に気力と力を与えていた。

　加えて、部隊長の強さを、目の当たりにも出来た。

　振る舞われる肉は部隊長自らが狩ってきたものだと聞いて、俺達は目を剥いたもんだ。

　鹿だったり、イノシシだったり。小柄な部隊長よりも大きな獲物を、よく野営準備の僅かな時間に狩って来れるもんだと驚いた。

　そうそう。

　食事の最中、一般兵の中でも力自慢のゴロツキが、部隊長に腕比べを挑んだことがあったんだ。

　そいつは背も高くて胆力もある。並ぶと部隊長の小ささが際立って、皆がざわめいた。

　だが、そいつよりもデカい副将が、

「バカな奴だな。痛い目見て懲りろ」

　鼻で笑って見せた通り、勝負の合図がかけられて僅か一瞬。

　本当に一瞬で、そいつは地響きを立てて地面に転がってた。

　勢いをつけて足元に滑り込み、足を払われた。

　その場で気付いた人間が果たして何人いたのか。

　御前試合の優勝者と聞いてても、心のどこかで侮ってた連中は――俺を含めて、その日を境に部隊長への評価をかなり改めた。

　俺達一人一人の顔を見て、話しかけ、笑う騎士貴族。

　そんなのを見たのは生まれて初めてだったし、同行してる部下は元旅芸人だって曲芸を披露してみせる。

　正真正銘のゴロツキだったという副将と共に、俺達の話をよく聞いてくれた。

　そんな夜が七日も続けば、俺自身も部隊長と話す機会が何度かあった。

　というか、部隊長は皆に話しかけてたんだけどな。

「得意な事はあるか？　ベック」

「え？」

　問われて、少し足が速いと答えた俺は、後で気付いてビックリした。

　部隊長は、俺の名前を覚えていたのか――と。

　まさか二百人近い部隊の人間全部を？　って疑問は、その時は解決しなかった。

　けれど戦前の最終編成で、俺が斥候部隊に移動配属されたのは、多分、偶然じゃない。

　今なら、そう思う。

　そんな楽しい時間も、戦場に着けば終わる。

　部隊は小部隊に再編成されて、いよいよ戦闘開始だ。

　戦の開始が宣言され、のろしが上がった。

　まずは直接戦闘が行われた。

　戦の最初に必ずある、戦力を測るぶつかり合いだ。

　部隊の陣形や方針は王族が決めるが、その配置は部隊長の力や地位で決まる。

　初戦の先頭、華やかな部分は地位の高い騎士が担当することになったようで、俺達の部隊に割り当てられたのは翼のような陣形の右の端だった。

　不思議な事に今回の戦では、必ず朝――もしくは出撃前、それから夜にも、兵士全員が集められて指示が与えられてた。

　今まではただ戦場に連れ出され、言われるまま目の前の相手と戦うだけだったのに、細かい指示が来たんだ。

　初戦の時。

「いいか？　この戦で大切なのは剣で敵を討ち果たす事じゃない。

　いかに敵の数を減らしていくか、だ。俺達に割り当てられた部分は端っこで目立たない。

　つまりは、何をしても目につきにくいんだ……」

　にやりとそう笑った部隊長は、俺達一般兵に指示を出す。

　主戦力部隊が目を引いている隙に、一般兵は数人がかりでかまわない。

　少しずつ兵士を捕まえろ、と。

「俺達と同じように端に配属された部隊は多分、あんまりやる気が無いはずだ。

　一般兵を中心に、捕まえられるだけ捕まえろ。無理はしなくていい。絶対に敵に捕まえられるなよ」

　いざ直接戦闘が始まると、自ら戦場の先頭に立つ騎士連中の戦い方は華々しかった。

　スピードと技で場を蹂躙していく部隊長。

　その背後を守る副官と副将のコンビネーションも凄まじく、敵を次々と蹴散らしていく。

　部隊の戦闘に騎士貴族が立つことは少ない。

　後方で全体の指揮をすることが多いのだが――うちの部隊長は正しく先陣を切り、陣の翼を切り落とすように貫いてしまった。

　切り落とされた切っ先は、おそらく五十人前後。

「全て捕えなさい。一人も逃がさないで！」

　俺の部隊の直接の指揮官。鞭使いは、剣を振りかざす将の一人の腕を捕えて指示を飛ばす。

　数名の護民兵や将も混じっていたが、切り落とされた翼部分の兵士達は、その倍の一般兵に取り囲まれて、ふるぼっこ。

　意識を失って倒れ、捕えられてしまった。

　初戦の中央で鬨の声が上がる。

　アルケディウスの部隊の一つが、フリュッスカイトの部隊長を捕えたらしい。

　それを合図に両軍は退いていく。

　秋の戦の初戦は、アルケディウスの人員被害は一桁。

　俺達の部隊は〇。

　一方フリュッスカイトは百人弱を失って撤退。

　アルケディウスの大勝利だった。

「本当は、戦を終わらせるのなんて簡単だ」

　その日の夜、部隊長は集まった兵士達にそう言った。

　驚いたことに、夕食は戦地に着いてからも振る舞われていた。

　そして夕食を名目に、ミーティングも行われる。

「別に敵将を全部倒すとか、そんなことはしなくていい。

　敵軍の精霊石を奪えばそれで終わり。

　伏兵で敵を引き付け、隙を見て本軍が精霊石を奪えばいい」

　いとも簡単だ、という様子で。

　実際はそうもいかないはずだ。

　精霊石を奪えば終わりなんだから、精霊石には当然、しっかりと護衛が付いている。

　だが部隊長は、そんな事を気にしてないように見えた。

「この戦、最低一週間は続けなければならない。

　だから一週間目までは、のらりくらりと戦闘を続けていればいい。

　今回指揮官である第二皇子は正面戦闘におけるまっとうな勝利を望んでいる。

　中央には実力と地位のある騎士連中がいる。

　俺達には今回、中央で戦う機会は訪れないから、前回と同じように端っこを少しずつ切り落として敵軍を減らしていこう」

　初戦で一番の評価を受けたのは、正面戦闘で敵の部隊長を落とした部隊。

　だが、敵の数を減らした、捕虜として捕えたという意味では――うちの部隊が一番だった。

　そして戦を繰り返すごとに、捕虜の数はどんどん増えていく。

「フリュッスカイトは比較的素直な戦い方をするからな。

　焦れて動き出すまでは、攻めてきた連中を確実に捕える。でいい」

　ビックリしたのは、指揮官が捕えた捕虜連中を、そのまま放置しなかったこともだ。

　今まで倒したり捕えたりした連中の扱いは、割と雑だった。

　適当に捕まえて放置。乱戦の時なんか、意識を失った後はそのまま置き去り――なんてこともあったくらいだ。

　特に前半は、その傾向が強かった。

　でも、うちの指揮官は敵の確保を徹底させてた。

　着実に敵の数を減らす為に捕虜を確保する。

　だからフリュッスカイトの連中は、日を追うごとに減っていく。

　で、『放置しない』ってのは、捕虜連中をただ転がしておかなかったって意味でもある。

　奴らにも肉が振る舞われたんだぜ？

　肉を口にしたフリュッスカイトの連中の顔、見せたかった。

　いや、本当に目を丸くしてたからな。

「俺達はお前達に危害を加える事は無い。

　両国の交渉次第だが、例年の戦よりも早く帰れる様にしたいとも思っている。

　逃亡しないと約束するなら、戦の終了までお前達にも食事を振るまおう」

　非常に解りやすく、捕虜連中の抵抗は消失した。

　食い物の力は怖ろしいよな。

　こつこつ捕えて来た兵士達の数が一割を超え、直接戦闘で圧倒的に力負けするようになったフリュッスカイトは、追い詰められて攻撃に出始めた。

「？　フリュッスカイトが先陣の部隊を強襲？　しかも三部隊が一気に？」

　その報告を聞いた途端、うちの部隊長は兵士達を全員集め、出撃を命令した。

「目標は横の森、挟撃の為に伏せられている部隊を強襲する」

　実際、指示に従って行ってみて驚いたぜ。

　森には本当に二部隊が息を潜めて隠れてたからな。

　でも、こっちはうちと、部隊長が協力を仰いだ二部隊込みで三部隊。

　しかも攻撃を予測してなかったらしくて、連中は蜘蛛の子を散らすように逃げてった。

　俺達はいつものように兵士を捕えられるだけ捕え、残りの部隊は正面戦闘に合流。

　敵はあっさり撤退していった。

　そんな風に、うちの部隊長は表舞台の中央じゃない所で戦場をフォローして、敵の力を確実に削いでいったんだ。

　一週間過ぎる頃には、俺達の部隊が捕えたフリュッスカイトの捕虜だけで五百人を超えた。

　実質、三割近い戦力を俺達が削ったことになる。

　部隊長を煩がってた他の隊の連中も、その功績を無視できなくなった。

　そして、七日目の夜。

　定例の会議の時。

「皇子とその他の部隊長から許可が出た。

　これから、敵の精霊石を、獲りに行く」

　部隊長はそう、笑って言ったんだ。

　夜の強襲。

　その夜、アルケディウスは残っている全軍でフリュッスカイトに攻め入った。

　俺達、部隊の一般兵はその背後で、今まで通り兵士の捕縛を命じられていたから、何があったかはよく解らない。

　部隊長は騎士連中だけ連れて、そっと何かをしに行った。――それくらいだ。

　けれど先端が開かれて一刻もしないうちに、

「うわああっ！」

　フリュッスカイトの本陣から、絶望的な声が聞こえて来た。

　そして夜の戦場に、紅いのろしが高々と上げられたんだ。

　紅いのろし。

　それは戦争の決着の合図。

「戦いは終わった！　勝者はアルケディウス！」

　審判役の第三皇子の声が高らかに響く。

　暫くして俺達は騎士連中と共に戻って来る部隊長を出迎えた。

「勝ったぞ、みんなのおかげだ」

　誇らしげに笑う部隊長の手には、勝利の証。

　水色の精霊石が、呼吸するように静かに瞬いていたんだ。

　その日の夜は勝利を祝う宴になった。

　いつものように部隊長があの肉を焼いて振る舞ってくれたんだけどな――なんと、もう一度、麦酒も俺達の部隊には振る舞われたんだ。

　前に飲んだやつとは違って、濃厚で味わい深くて……まるで身体に染み込んでいくようだった。

「美味いか。ベック？」

　宴の中、部隊長が俺に呼びかけてくれた。

　今度はちゃんと気付いたぜ。

　この小さな部隊長が、二百人近い部隊の全員の名前を覚えてくれてたってことをさ。

「はい。美味いです。部隊長……」

「そうか、良かった。アルケディウスに戻ったら一般部隊は解散だ。

　また縁があったらよろしくな」

　俺だけに声をかけた訳じゃない。

　別に俺が特別だったってわけじゃないんだ。

　ただ、あの小さな部隊長は兵士一人ひとりを大切にして、声をかけて、守って――最初の約束通り、部隊の誰も欠かさず戻ってきた。

　本当に、すげえなって思ったし、いつの間にか、あの人が子どもだってことも俺は忘れてたんだ。

　アルケディウスに戻って部隊は解散したけど、すっげえ名残惜しかった。

　三週間の間に、部隊の連中ともいくらか仲良くなったしな。

　今まではそんなこと無かったんだぜ。何百回も戦に参加したけど、隣の奴と話した事さえほとんど無かった。

　戦が楽しいとか、またあの人の元で戦いたい。

　そんなことを思ったのは、本当に初めてさ。

　みんな同じ気持ちだったらしくって、帰りの道はえらく話が弾んだもんさ。

　多分、参加した一般兵はみんな今頃、俺みたいに興奮して話してると思うぜ。

　俺達の、小さくて――でも、すげえ部隊長の話をさ。