皇国 一兵士視点 秋の戦 前編
ただいま。なんとか無事に帰って来たぞ。
ああ、もう聞いてるよな。今年の秋の戦はアルケディウスの快勝だった。
敵に奪われた兵士も、ほとんど無かったってな。
なあ、聞いてくれよ。
とにかく、話したい気持ちでいっぱいなんだ。今回の戦の裏話。
勝利の間違いのない立役者――俺達の部隊長、小さな騎士貴族の話をさ。
俺の名はベック。
取るに足らない場末の平民だ。
仕事も日雇いをふらふら繰り返して、その日暮らしを続けてる。女房もいない。気楽といえば気楽な人生だ。
春秋の戦は、俺達みたいな男にとっちゃ、年に何度かの『まとまった額』を確実に稼げる貴重な場だ。
つーか、これに参加しないと秋の税金が払えないしな。
神殿の連中の、税金を払わない奴らを探し出す嗅覚はえげつない。
募集がかかると、俺はすぐに申し込んだ。
これに参加すると給料から税金が引かれる。だから『払わずにすむ』ってのがでかい。
戦が終わるまでの間、屋根の下で確実に眠れるってのもありがたい。
もちろん戦争だから扱いはハードだし、痛い目を見ることもある。
敵に捕らわれて監禁されることだって、何度かあった。
暗い部屋で雑魚寝のまま、何か月も閉じ込められるのは堪えるが……まあ、死ぬことは無いからな。
そんなもんだと割り切れば、楽なものだ。
で、俺は今年も戦に参加することになって、いつものように適当に部隊の一つに割り振られた。
適当って言っていいのかって？
いや、だって、どっからどう見ても適当だろ？
お偉い騎士や職業護民兵と違って、俺達みたいな一般兵を能力や適性まで考えて割り振ってたら尊敬するぜ。
そもそも経歴とか能力なんて、聞かれてねえし。
そんでまあ、出立前に俺は部隊長の顔を初めて見たんだが――正直、今年はハズレだなって思った。
何せ子どもだったからな。
噂には聞いてた。今年の騎士試験で、並み居る大人を蹴散らして優勝した子どもの騎士貴族がいるって。
でも、まさかその子どもの部隊に配属されるとは思わねえだろ？
しかも初陣だ。側に仕える部下連中のほうが、よっぽど頼りがいがありそうに見えた。
一般兵の命運は部隊長が握る。
下手な連中の指揮で罠にはまり、敵に捕らわれる――そんなのは何度も体験した。
こんなガキにまともに部隊の指揮ができるはずがない。
もしかしたら腕っぷしは少しは立つかもしれねえが、どうせ大したことはできない。
本気でそう思い込んで、今年も暗い雑魚部屋での年越しを覚悟してた。
ただ、それがどうやら違うっぽいって思ったのは、野営して一日目の夜のことだった。
それぞれの部隊ごとに集まって天幕を張るんだが、野営の準備が終わった頃、伝令が回った。
風の刻頃、中央の天幕に集まれ、と。
今まで、戦場についてから翌日の戦いについて指示がある時はあっても、こんな早くに呼び出されることは無かった。
面倒だとは思ったが、どうせやることも無い。
退屈しのぎに行ってみたんだよ。
そしたら、ビックリした。
近づくにつれて、すげえ懐かしい、いい匂いが漂ってきた。
なんだか解らないうちに、その匂いに引き付けられるみたいに天幕に入ったらな。
天幕の中央に、なんだか解らない鉄の道具が置かれてて、その上で肉がジュウジュウ音を立てて焼かれてたんだ。
肉だぜ！ 肉！
不老不死になって何百年経ったか、もう忘れるくらいだが――肉なんて目にしたのは確実に数百年ぶりだった。
焼ける匂いを嗅いだのも、だ。
「これは、部隊長リオン殿からの振る舞いである。興味のある者は自由に持って行って食するがいい。
強制ではない故、興味の無い者は戻っても良い」
副官はそう言ったが、戻っていいって言われたって、肉を目にして戻る馬鹿はいねえよな？
最近、アルケディウスで流行り始めてる『新しい食』とかいう噂は、俺達場末にも届いてた。
食えば力がみなぎり、気力が宿る――と。
でも、そんなに高くはないとはいえ金もかかるし、数が少なくて並んだりの手間もかかる。
だから俺達には縁の無いものだと思ってたんだ。
……それが、目の前にある。
となりゃあ、手を出さない訳にはいかねえだろ？
取りに行く為に並んで、俺は驚いた。
肉を焼いて渡してるのは騎士階級の連中で、裏の方で肉を捌いてたのは――なんと、部隊長の子ども本人だったんだ。
夜を切り取ったみたいな黒い髪と瞳。
珍しくはないはずなのに、不思議と目を引く。
「名前と所属を」
確認する、がたいのいい副将に俺は名前を告げて、串焼き肉の入った皿と、何やら液体の入ったジョッキを渡された。
後ろがつかえてるから、さっさと下がって天幕の端に座り、肉を齧る。
「うおおっ！」
「これは、なんだ？」
そんな声がそこかしこから聞こえた。
俺も声を上げそうになった。
言ってみれば、ただの焼肉ではあった。
だが口にしたのは本当に久しぶりで、何より――肉にはちゃんと味が付いていた。
刺激的で、目が覚めるみたいな味。
ただの塩焼きじゃないって解る。生まれて初めての味わいだった。
興味が湧いて、ジョッキの液体も口にしてみた。
「おい！ 何だよこれ！」
今度こそ俺は声を上げた。
それは酒だった。しかも、高くて上品で滅多に口にできない大聖都の葡萄酒じゃない。
微かな苦みと、確かな酒精の宿る――麦の酒。
遠い、遠い、何百年も昔。
確かに口にした、喜びの味。
「それは、ゲシュマック商会が今年の大祭で売り出す『新しい味』麦酒、ビールだ。
口にするのは初めてだろう？」
そんな声が聞こえたので顔を上げてみれば、そこには部隊長がいた。
一通り行き渡ったのか、給仕の手を止めた騎士連中もいる。
初めてか、と問われても誰も声が出せない。
当然だ。こんなもん、貴族連中だってそうそう口にできないだろう。
「良く味わってくれ。
これはアルケディウスの未来を変える味。俺達はこの味を、当たり前に楽しめる未来を創る為に戦うんだ」
みんなが、小さな部隊長を見ていた。
この場に並み居る男達の中で、誰よりも小さな部隊長。
けれど静かに語るその姿は、不思議なほど大きく見えた。
「俺は、この場にいる誰一人として失わず、奪われず勝つつもりだ。
その為の算段はついている。
子どもで頼りないかもしれないけれど、どうか俺を信じてついて来て欲しい」
初めてだった。
物を振る舞われたことも当然初めてだったが、何百回も戦に出てきて――俺達みたいな一般兵の前に、部隊長が顔を見せて、目を見て、声をかけるなんて。
そんなの、初めての事だった。
食い物に釣られた訳じゃない。
でも、この子どもは――どうやら今までとは違う。
そう思ったのも、生まれて初めての事だった。
俺はこの戦。
ハズレだと思っていた部隊長を、少し見直した。
そして、何か……今までとは違う何かが起こりそうな期待に胸を膨らませながら、串焼きをかっ喰らい、麦酒を喉に通したんだ。
