【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 宝物蔵と待っていた杖

　翌日、私達は魔王城の大掃除――もとい、探索を開始した。

　お城の守護精霊エルフィリーネが、

「大掃除、というのはできましたら…その…。

　私が城の管理もできないように思われているように感じてしまうのですが」

　と言ったので、掃除ではなく、あくまで使えるもの探し。

　城内探索である。

　ごめんなさい、エルフィリーネ。

　貴女のおかげで城内はいつもピカピカです。

　危ないので年少組はお留守番。

　今回はリオンが残って見てくれる。

　エルフィリーネは鍵を開けたり、使っていいかどうかを確認する為に、どうしても必要だし、

　アルの眼がないと、危険かどうかの見分けがつかない。

　…エルフィリーネに全部確認すればいいのかもしれないけれど、

　何故かエルフィリーネは城の中を積極的に案内したり、昔の話をしたりすることを避けている節がある。

　何でも好きに使っていいと言い、私達が聞けば答えてくれるけれど、

　気が進まないのであれば、できる限りは（いろいろな意味で）負担になることは避けてあげたいと思う。

　宝物庫探索に一番乗り気なフェイを置いていくわけにはいかないし、

　年長組は「なんとしても行く」と聞かなかった。

「おれ！　おれ、使えるナイフがほしい！」

「マリカ姉がいくなら、いっしょにいく！」

「リュートみたいな楽器、もっとあるかなあ？」

　城内なので、危険は外よりは少ない。

　危険が無いように見てくれる――と、エルフィリーネが言ったので、

　荷物運び中心、という約束で参加を許可することにしたのだ。

「なら、俺は残ろう。エルフィリーネと一緒の城の中なら危険はないだろうし」

　リオンが居残りを自分から言い出すのは珍しいけれど、確かに誰かが残らないといけない。

「解った。みんなをお願い」

「ああ。いいもの探してきてくれよ。

　気を付けてな」

「いってらっしゃーい」

　リオンと子ども達の見送りを受けて、私達は地下に向かったのだった。

　魔王城は広い。

　四階建て＋塔があって、とっても広い。

　今もって私達は城の全体の半分も足を踏み入れていないし、使ってもいなかった。

　魔王城は、入ってすぐに大きなエントランス。

　正面に一番大きな階段があって、登ると執務室やバルコニーのある二階に行ける。

　階段の横を抜け、真っ直ぐ向かった先に大広間。

　私達は寝起きに使っているけれど、本当だったら舞踏会とかできそうな豪華な部屋だ。

　ちなみに階段の真下が、私とエルフィリーネが出逢った不思議小部屋である。

　今は扉も無くなって、紋章も消えて、中に入ることはできないけれど。

　エントランスを胴体、大広間を頭に見立てると、左右に翼を広げるように建物が連なっている。

　右側が台所や倉庫、冷蔵庫など、実用的な施設が揃っていて、

　使用人用かと思われる少し広い食堂もある。

　私達はほとんど使っていない。

　左側は主に住居だ。

　そんなに豪華ではないけれど、しっかりとした寝台やテーブルがある個室がいくつもある。

　リオンとフェイは、そこの一部屋で眠っている。

　多分、騎士とかの部屋だったのではないだろうか？

　なんとなく、男性向け・女性向けそれぞれの調度が揃っている。

　ただ、女性の居室が手前側、男性の居室が奥なので、

　本来なら女性居室の住人は館内廊下を通ってすぐにエントランスや大広間に行けるけれど、

　男性向け居室からは外を回るか、二つのエリアを隔てる、はっきりと頑丈な鍵のかけられた扉を使わないと大広間に行くことはできないようだ。

　今は女性居室を寝室に使っている者はいないので、扉は開きっぱなしにしてある。

　あ、彼らは二人で一部屋を使っているけれども、

　二人はもちろん、今いる子ども達が一人一部屋使えるくらいの数はある。

　同室は二人の希望なのだ。念の為。

　そして建物の両端にも二階に通じる階段があり、同じように地下に通じる階段もある。

　中央の階段には豪華な装飾やシャンデリアが施されている。

　一般的な蝋燭ではなく、魔法の灯りで灯るというのがファンタジー。

　端の階段はそこまで華美な装飾は無く、大きめの装飾窓から光が入るようになっている。

　前にアレクがリュートを持ち出して弾いていたのはここだ。

　今日行くのは、この住居棟側の地下。

　作業棟の地下にも面白いものはありそうなので、こちらの探索が終わったら向こうも見てみようと思う。

　階段をゆっくりと降りて行く。

　周囲は真っ暗だった。

「エルフィリーネ。

　ここも灯り点く？」

「はい」

　エルフィリーネが顔を上げると、パッと周囲が明るくなった。

　おー、すごい。

　まるで人の動きを検知して灯りを付ける、向こうの世界のライトのようだ。

　と、そんなことを思っている暇はない。

　私は周囲を見回した。

　階段から真っ直ぐに廊下が伸び、左右に扉が並んだ部屋が連なっている。

「んーっと、降りて来た方向からして、住居棟の真下の方に廊下が続いている感じ、だね」

「横の扉はどれも武器とかいっぱいだったぜ」

「どれどれ」

　先に少し調べたアルの言葉を背中に、私は手近な扉を開けてみる。

「うん、本当に武器がいっぱいだね」

　そこには、ずらりと剣が壁に立てかけられていた。

　消防署とかのように、必要な物がすぐ取り出せるように、なのかもしれない。

　いくつか間に空いているところがあったけれども、きれいに整えられている。

　これをしたのはエルフィリーネなのか。

　それとも――。

「この辺の武器は、僕たちには向かないようですね」

　フェイが注意深く剣に触る。

　私も触ってみたけれど、本物の鉄の冷やかさが手に伝わってくるようだ。

　そして……重い。

「うん、重いし持てなかった」

「訓練をした騎士でないと、多分無理でしょう」

　…それはつまり、訓練をした騎士が常駐していたということで…。

「…そっちが弓で、向こうが槍。鎧の部屋もあった。

　で、いくつか魔法っぽいのがかかっている奴があったんだ」

　それをこの間、持って行ったとアルは言う。

「リュートがあったのは、もっと奥。

　他にも筒みたいのがいくつかあった…」

「筒？　ああ、もしかしたらアレかな？」

　アレクの言葉に、私は示された部屋を覗いてみた。

「ああ、やっぱり」

　そこは、楽器や美術品の置き場所だった。

　彫刻の道具や絵筆などと一緒に、楽器が置かれていたのだ。

　大きめの竪琴、大きさの違うリュート。

　そして……横笛だ。

「それも楽器だった？」

「そう。笛…横笛っていってね。こうやって吹いて鳴らすの」

　私が口に当てて息を吹き入れると――

　ピー！

　甲高い音が響いた。

　金属製ではなく、何かの植物を加工したらしい笛は、

　フルートと日本の横笛を合わせたような感じに見える。

　流石の私も、リコーダーならともかく横笛は吹いた経験がない。

　口に当てて息を吹き込んで音を出すのが精いっぱいだ。

「おもしろいね」

「興味があるなら勉強してみる？」

「ん～、でも笛だと歌えないからリュートでいい」

　アレクはあっさりと笛から手を放した。

　残念。

　音楽の天才の横笛も聞いてみたかったんだけれど。

「ここに目ぼしい道具はもう無いようですね。魔術道具があるかと期待したのですが…」

「あ、でも画材は少し持って行こうか。

　まだ使えるかどうか解らないけど、絵の具があれば積み木やおもちゃがもっときれいにできるかも？」

　私は筆と、いくつかの瓶を、用意してきた木箱に入れた。

「よし、次に行こう」

　重い荷物は帰りに持っていけばいい。

　木箱は廊下の端に置いて、私達は探索を続けることにした。

　探索をしながら、私は考える。

　やはり、この城は「魔王城」と呼ばれているけれども、

　それは現代日本人である私がゲームや小説で思い描くような場所ではないのだ。

　人が住み、騎士が戦い、楽師や絵師が心を癒し、料理人が食事を作る――

　『人間のお城』。

　城を統べていたという、かつての「魔王」も、多分特別な力を持つけれども、

　私達が聞いていたような世界を滅ぼす邪悪な存在、ではなく、やはり普通の人間であったのではなかろうか？

　だとしたら、この世界は。

　不老不死を与えたという神は、一体――。

「おーい　マリカ！　なにぼんやりしてるんだ。

　こっちこっち！」

　考え事にふけっていた私を、アルが手招きした。

　いつのまにか私達は、最奥の「宝物蔵」の前に辿り着いていたようだ。

　構造からして、宿舎棟の最奥の真下。

　他に階段などは無いから、ここを目指してくるには、かなり時間がかかるだろう。

　見栄えは周囲とは変わらない。

　木製の扉だ。鍵穴も見当たらない。

　でも扉は押しても引いても動かない。

「エルフィリーネ」

「はい」

　頼んだら、エルフィリーネは扉を開けてくれた。

「うわっ！」

「これは…」

　私とフェイは息を呑みこんだ。

　中は、文字通りの宝物蔵、だったのだ。

　まず、布袋がいくつも積まれていた。

　袋を開けてみると金貨がぎっしり。

　この世界で初めて見る「お金」だ。

　通貨の単位は解らないけれど、金が普通に高価な世界なら相当の価値になるだろう。

　同じ袋がいくつもあり、別の色の違う袋には銀貨も入っていた。

「これなあに？　平べったいのがいくつもあるけれど」

「それはお金。お店っていう所に持って行くと、欲しいものと交換できるの」

「ふーん。でも、私はあっちのキラキラの方が好きだな」

　あっち、とエリセが指さす先にはいくつもの箱があり、

　中を開けると宝飾品がどれにもぎっしり詰まっていた。

　現代であれば博物館などでもお目にかかれないような、大きな宝石のついた豪華な首飾りや指輪。

　髪飾りの数々に、目が眩む。

　そして……

　壁にはいくつもの武器や防具、杖のようなものも飾られてあった。

　宝物蔵に入っている事からして、これは、もしかしたら魔法の道具かもしれない。

「アル兄。どう思う？　使えそう？」

「うん、凄く使えると思う。怖いくらいに強い感じがする」

「…凄いですね。

　古い遺物が残っているとは思っていましたが、まさかここまでとは」

　感心したように周囲を見回していたフェイは、

「え？」

　振り返るように、その中の一つ、杖に目を向けた。

「まさか…本当にあるなんて…」

　彼の眼の色が変わったのが解る。

　いつも落ち着いていて、滅多に感情を顕わにしない彼の瞳が、

　本気の憧れと喜びに輝いている。

　例えて言うなら……

　エリセのペンダントとよく似た大きな石の中に、蒼い炎が燃えている。石を取り巻くのは、月と星を意匠した精緻な装飾。

　持ち手は艶のある木材に見えた。

　たくさんの宝飾品に比べると、特段華美であるわけではない。

　ただ不思議に目を惹く、懐かしさを感じる杖だった。

　杖から目を離さないフェイに、私は聞いてみる。

「フェイ？　それが魔法の杖？　それがあれば魔法が使えるの？」

「杖があったから魔術が使える、ってものではないですよ。才能や資質、その他色々あって……。リオンにもあまり期待するなと言われていました」

　彼は頭を振るが、視線は杖に釘付けだ。

「でも、杖が無い者は術師にはなれない。

　術師と杖は、一心同体なんです」

　以前、フェイが魔法使い……魔術師に憧れている、というのは少し聞いたことがあった。

　私はエルフィリーネの使う魔法以外の「この世界の魔法」がどんなものかは知らないけれど、

　魔法・魔術は、子どもが成り上がれる数少ない道なのだ、と。

「杖にもランクがあって、高位の杖になればなるほど、同じ術を使っても威力が上がり、少ない力で強大な術が使えるようになるそうです。

　ただ、高位の杖が世に出る事は滅多になく、一国が買える程高価。

　さらには主を選ぶ者さえあると聞いています。子どもや子ども上がりには、とても手にできない品。

　…正直、期待しないようにしていたんですよ」

　自分に言い聞かせるように語ったフェイは、ごくり、と唾を呑みこんだ。

「杖が、今、僕を呼んだ様な気がしました。

　こうして目の前に現れたのなら、僕は選ばれたのだと思いたい」

　魔術師になりたい。

　それは、フェイの、フェイ自身の心からの望みなのだろう。

　意を決したように杖に手を向けるフェイを、私達は黙って見守る。

「アル兄？　どう思う？」

「強い力は感じるけど、他のものと特別差は無いような…！」

　アルの言葉は、そこで止まる。

　ギラリと緑の瞳が虹を帯びたのと、

「待て、フェイ兄、そいつ、危ない！！」

　アルの叫び声。

　そしてフェイが杖に手を触れたのは、ほぼ同時だった。

　何かが弾ける！

「うわあああっ！」

「フェイ！！」

「フェイ兄！！」

　瞬間、室内に雷が落ちたかのような轟音が響き、周囲が真っ白になった。

　風が渦を巻き、私達は入り口近くに吹き飛ばされる。

「危ない！」

　中の宝物がぶつかるかもしれない。

　私は背後にいる子ども達の前に手を広げるが、予想された衝撃はまったく訪れなかった。

　と、同時に視界が戻る。

　時間にすればほんの一瞬の後。

　部屋の中央には、自分の手を見つめ、呆然と立ち尽くすフェイ。

　周囲の宝物は一ミリたりとも動いておらず。

　ただ、棚にあったはずの杖は――見れば、どこにも無くなっていた。

「フェイ？　大丈夫？」

「フェイ兄！　血！　手から血が出てる！！」

　エリセは髪を結んでいたリボンを外して、フェイの手をとった。

　瞬きしたフェイの眼に、光が戻る。

「あ、エリセ…リボンが汚れますよ」

「そんなのいーから！！」

　服の端で手の血の汚れを拭うと、そこには不思議な文様が浮かんでいた。

「あれ？　フェイ兄、火傷した？　なんか傷ついてるよ？」

「あ、ホント。前からこんなのあった？」

「いえ…これは…？」

　星と雪が合わさったような、不思議な形。

　自然のものとはとても思えないそれに驚く私達の後ろで――

「あら、気難しいあの方に、随分と気に入られたものですこと」

「エルフィリーネ？」

　気が付くと、エルフィリーネがくすくすと、楽しそうに笑っていたのだった。

「気に入られた…ってどういうこと？　エルフィリーネ？」

　質問した私ではなく――

「フェイ様」

　エルフィリーネはフェイの方に向かうと、

「貴方様が手に取られた杖は、かつてこの城を護っていた魔術師の遺したもの。

　かの魔術師は、一時、世界最強の魔術師とも呼ばれておりました」

「世界…最強の魔術師の…杖？」

「ええ。その杖は、どうやら貴方を気に入った様子。

　力を貸したいと、貴方の中に宿ったのですわ」

　そう告げ、フェイに恭しくお辞儀をした。

「最新の、そして真実の『魔術師』の誕生。

　心からお祝い申し上げます」

「真実の魔術師？」

　それ以上の言葉も、その説明も、エルフィリーネは口にはしなかった。

　幸せそうに微笑むのみ。

　けれどフェイは――

　フェイだけは、自分の手のひらと、その言葉を、強く強く握りしめていた。

＊＊＊

　目ぼしい魔術道具と、宝飾品の箱をいくつか。

　金貨と銀貨の袋を一つずつ持って、私達はひとまずの探索を終えた。

　エルフィリーネが宝物庫の品は好きに持って行っていいと言ってくれたからだ。

　ただし、一つだけ「触れてくれるな」と言われた箱があり、

　約束通り、私達はそれには触れなかった。

　私達がその箱に触れるのは、まだ先。

　ずっと、ずっと先の話である。