【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 新酒の試飲会 前編

　リオンとフェイが旅に出る前に、私はエクトール様に連絡を取った。

　皇王家も大貴族も、皆が今年の新酒を心待ちにしている。

　大麦から作られる麦酒――ビールは、毎年秋。向こうの世界で言えば、十月頃に新酒が出来上がる。

　ならば、そろそろ頃合いではないか。

　そう思ってフェイに様子を見てきてもらったところ、彼は新酒の樽と――来客を連れて戻ってきた。

「エクトール様！」

「久しぶりだな。今年の新酒が出来た。今までにない出来だと思う。飲んでみるがいい」

　久方ぶりにお会いした荘園領主、エクトール様。

　麦酒の樽を軽く叩き、笑みを浮かべるその顔には、揺るぎない自信が満ちている。

　会心の出来なのだろう。それは見て取れた。

　――良かった、と思う。

　けれど。

　残念ながら、私達は飲めない。

　なので第三皇子に連絡を取り、急遽、試飲会を開く運びとなった。

　明後日の空の日の夜は、王宮内で戦勝を願う宴がある。

　そこに出すのなら、時間はもうほとんど残されていない。

　今回の招待客は、第三皇子とお付きのヴィクスさん。

　安定期に入り、つわりも落ち着いたティラトリーツェ様とミーティラさん。

　それから――王宮魔術師のソレルティア様。

「私もやっと、転移術が使えるようになったのです！」

　そう嬉しそうに語るソレルティア様は、フェイが不在の間、海産物の輸送などを手伝って下さる事になっていた。

　エクトール様を迎えに行った際にも、同道していた方だ。

　転移術は、風系の精霊石を持つ術士であれば、比較的扱いやすいらしい。

　元より精霊に好かれ、杖無しでも術を行使できたソレルティア様は、正式に杖と契約してから、まさに破竹の勢い。

　フェイと互いに知らない術を教え合い、力を伸ばし続けているという。

　術を使うには、一度その場所を訪れている必要がある。

　そのためフェイは最近、ソレルティア様をあちこちに連れ出していた。

　国境、エクトール領、トランスヴァール領。

　そして今度は逆に、フェイが行ったことのない場所へ、ソレルティア様に連れて行ってもらう。

　相乗効果。

　今の二人が揃うことによる移動の効率は、正直、恐ろしいほどだ。

　助かるけれど――

　転移術って、敵が持っていたら、ちょっと怖いよね。

『風の高位精霊石を持ち、転移術を使える術士など、今の世にまずおらぬ。

　不老不死者には使えぬ術だからな。よほどの高位神官であろうとも難しい筈だ。心配しすぎるな』

　と、シュルーストラムは言うけれど。

　難しい、ということは――できる、ということでもあるのではないか。

　私は、やはり少し不安になる。

　ちなみに同じ精霊術士でも、エリセは転移呪文を使えない。

　火の最高位の精霊石を持つオルジュさんも、杖の力に頼って、やっと自分と荷物だけ。

　精霊術士と言っても、適性や精霊石の相性で、出来ることは大きく違うらしい。

　……と、話が逸れたけれど。

　本来はガルフの店で行う、身内だけの試飲会の予定だった、それが――

「すみません。もう一人……いえ、正確には二人、ですが。招待して欲しい人物がいるのです」

　翌朝、開店前。

　ソレルティア様が、珍しく言い淀みながら頼み込んできた。

「もう二人……って、どなたです？」

　それを聞かずに返事は出来ない。

　私の問いに、ソレルティア様は心底言いにくそうな顔をして――

「……皇王陛下、です」

　とんでもない言葉が飛び出した。

「い、今なんと？」

　あまりにも予想外で、試飲会の主催であるガルフは声を失った。

「皇王陛下が、新酒の試飲会に招いて欲しいと。

　無論、異例であることは承知の上です」

　王宮の奥に座し、新年と騎士試験以外では、市民の前に姿を現さない皇王陛下が――

　国の事業とはいえ、一般市民の店に？

　そんなこと、あっていいの？

「無理を言っていることは自覚しています。

　……最近の皇王陛下は、食の影響や魔術師を得たこともあって、いつになくお元気で、行動的になられていて……」

　ため息をつくソレルティア様。

　いや、行動的とか、そういう次元じゃないと思う。

「王宮には、新酒の樽を今日にも届けます故……」

「でも、それが開くのは明日の戦勝を願う宴でしょう？」

「ええ。ですが皇王陛下は、それより前に、一番に味わいたい。そして、エクトール殿に直接、労いの言葉を贈りたいとのおおせです」

　エクトール様は今、ガルフの店持ちで宿に泊まり、数百年ぶりの王都を満喫している。

　今日の試飲会に立ち会った後は荘園に戻り、次に来るのは大祭の時。

　明日の宴は、皇王家の者しか入れない。

　麦酒が公開され、喝采を浴びるのは、もう少し先の話だ。

　だから、その気持ちは――解らなくもない。けれど。

「思いついたら即実行……ベフェルティルング様の影響でも受けたのかしら……」

　宴の席では『王様と王様』だったけれど、プラーミァの国王ベフェルティルング様は、皇王陛下にとって甥にあたる。

　仲も良いと、後で聞いた。

　でも。

　そういう所、真似しなくていいから。

「ですが、これは依頼という名の命令ですね」

　ガルフが、諦めたように大きく息を吐く。

「……ええ。そう思って構いません。

　皇王陛下の要請を断ることなど、許されませんから」

　ソレルティア様――完全に開き直った。

　偉い人の願いは、口に出された時点で命令になる。

　それを覆すのは、下の立場では容易ではない。

　去年の大祭の騒動が、嫌でも思い出される。

「では、今夕刻。風の刻に、密かに。

　一般の店員は全て帰した後、秘密裏に行うということで」

「感謝します。店の玄関への転移を許してもらえますか？」

　覚悟を決めたガルフの了承に、ソレルティア様は静かに頷いた。

　転移術を使う者は、泥棒にもなれる。

　だからこそ、自制と信頼とマナーが必要だと、フェイはいつも言う。

「解りました。おいでになるのは、皇王陛下だけでよろしいですか？」

「皇王陛下と、腹心でいらっしゃる文官長です。

　皇王妃様には、流石にお声がけできません」

　……いや、本当に。

　声をかけられても困るし、来られても困る。

　文官長。

　皇王陛下の懐刀であり、司法と実務を統べる五百年来の腹心。

　皇王陛下が唯一、『皇王の魔術師』への直命を許す人物。

　流石に、私もまだ会ったことがない。

「お忍びです。他言無用でお願いします」

「解りました。皇王陛下にも、他の皇子方への口外は無きようお伝え下さい」

「心得ています。特にトレランス様に知られると、戦の指揮どころではなくなると……」

　なるほど。

　麦酒を守り続けたエクトール様を、トレランス様が深く敬愛しているから。

　……意外。

　悪名ばかり聞いていたけれど、お酒に関しては、本当に真摯な方なのかもしれない。

　戦勝の宴で会える、と釣れば――

　リオンの初陣、きっと全力で指揮を執ってくれる。

　……はりきりすぎて暴走されても困るけど。

　そんな事を考えているうちに、打ち合わせは終わり、ソレルティア様は城へ戻って行った。

「とんでもない事になりましたね」

「まさか、この店に皇王陛下をお迎えすることになるとは……」

「公表すれば宣伝効果は絶大でしょうが、それ以上に害が大きい。極秘が正解です」

　三人で顔を見合わせ、同時にため息をつく。

　契約店主達――特にギルド長が居合わせていたら、どうなっていたか。

　皇王陛下を動かす、麦酒の魔力。

　恐るべし。

　今回頂いた新酒は、各十樽。

　その内、一樽ずつを皇王家とロンバルディア領へ。

　五店の契約店主に、各一樽ずつ。

　ゲシュマック商会に三樽……。

　――そのうちの一樽が、今回試飲に開く分だ。

　頭の中で数を数え、自然と指先が動く。

　不足はない。

　けれど、余裕も決して多くはなかった。

　……あ、そうだ。

「ねえ、ガルフ？」

「なんでしょう？」

　呼びかけると、ガルフは帳面から顔を上げる。

「お願いが、あるんだけど……」

　私は、考えていた事を二人に話し、相談した。

　初陣に赴くリオンの――援護射撃について。

「ですが……それは……」

　私の『お願い』に、ガルフもリードさんも、正直いい顔はしなかった。

　無理もない。

　自分でも、かなり踏み込んだ提案だと思っている。

「決して無駄にはしませんし、代金は私の方から支払いますから」

　言葉を選びつつも、ここは譲らない。

　これは感情論ではない。

　商売としても、決して悪い話ではない――はずだ。

　……言い訳だけど。

「……解りました。他ならぬリオン様の為というのであれば」

「ありがとう」

　二人が頷いてくれた事に、胸の奥が少しだけ軽くなる。

　感謝を込めて頭を下げ、私はその分、試飲会の準備に全力を注いだ。

　掃除。

　つまみ類の仕込み。

　杯や卓の確認。

　そして――エクトール様への連絡。

「皇王陛下が……？

　まさか……冗談であろう？」

「驚かれるのも無理はありませんが、真実です。

　こちらへ。ガルフやリードの礼装ですが、よろしければお召し下さい」

　身支度の用意も、こちらで整えさせて頂いた。

　……そして夜。

　緊張の時を迎える。

　ゲシュマック商会本店、一号店。

　この国最大のＶＩＰを迎える場所としては、あまりにも小さく、しかし――

　だからこそ、逃げ場のない空気が満ちていた。

「此度は邪魔をする。

　急に、しかも我が儘を申してすまなかった」

　皇王陛下を――

　お迎えしたのだった。