【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 南の国から来た王様

　私はアルケディウスの王都生まれ（多分）の、魔王城育ちだ。

　だから、他国のことはまったく、さっぱり解らない。

　他国とこの国の関係とかも、解らない。

　だから――

　目の前で、豪快に哂う男が立っていることが普通なのかどうかも、解らない。

「お初にお目にかかる。ティラトリーツェの愛し子。

　小さな料理人。

　私はプラーミァ国王　ベフェルディルング。お見知りおきを」

　眼前にいるのは、長い褐色の髪。

　太陽のように強い力を宿す紅い瞳。

　日に焼けた小麦色の肌。

　真夏の太陽が、そのまま人の形をしたみたいな男が笑っていた。

　プラーミァ国王の来訪がアルケディウス王宮に知らされたのは、昨日の昼過ぎであったという。

『妊娠した妹を見舞う為に来た。入国をお許し頂きたい。

　妹の所に泊まり、顔を見たら即帰る。気遣い無用』

　国境から届いた精霊術の通信に、当然、王宮は大騒ぎになった。

　……何でも古い精霊国時代の伝達手段として、精霊石を通し遠距離の声を繋ぐ方法があるのだそうな。

　とても希少で貴重な道具なので、国境と王宮にしか置いていないらしい。

　遠距離通信の手段は他にほぼ無く、あとは伝書鳩に似た鳥と、馬を乗り替えて使う早馬の伝令、それから、のろしぐらいだ。

　如何に『構うな』と言われても、仮にも一国の王を、そのまま帰せるはずもない。

　なのでフェイが特例として国境に迎えに行き、第三皇子の館へ案内。

　そのまま館に泊まり、今日、王宮で皇王陛下と皇王妃様主催の午餐会を開いて歓待。

　もう一泊して、翌朝帰る――というスケジュールになったとのこと。

　当然ながら、この王様の行動は普通ではない。

　そもそも他国の王が国境を越えて訪問、なんてまずしないらしい。

　隣国同士は年に二回の戦があるけれど、それ以外の交流はほとんど無い。

　年に一度、新年に大聖都に全ての王が集まって神への感謝を捧げる式典と、貿易などについて話し合う会議――サミットのようなものがあるくらいだ。

　何をしても、何も変わらない世界だから。

　ただ、そんな中でもプラーミァの王は七国の王の中では最年少で、破天荒さでも有名だったらしい。

　しかも戦士の国を率いているので、めっちゃ強い。

　護衛など要らん、と今回も最低限の使用人しか連れて来なかった。

　以前、戦について――

『経済を回す為だから、仕方なく負けてやっているが、本気を出せばシュトルムスルフトの首都まで領地を広げてやれる』

　と言ったとか言わないとか。

　半分冗談かもしれないけれど、似たような事をライオット皇子も言っていた。

　義兄弟だし、戦士同士、気は合うようだ。

　ティラトリーツェ様の所には数日前に、

「近いうちに、顔を見に行くつもりだ」

　という早馬のメッセージが届いていて、もちろんそれは王宮にも伝わっていた。

　けれど、プラーミァ王国は皇国アルケディウスと正反対の位置にある。

　正当に街道を回ってエルディランド、フリュッスカイト経由で来れば移動距離は五〇〇ｋｍ以上。

　まだ少し先の話だろうと思われていた。

　ただ、迎えに行ったフェイが教えてくれたのだけれど。

「王族には特別なショートカットがあるのだそうです」

「ショートカット？」

「ええ、世界の中央、大聖都を通るルート」

　この世界は大聖都を中心とする雛菊の花びらのような形で、七王国がある。

　北から時計回りで、アルケディウス、フリュッスカイト、エルディランド、プラーミァ、シュトルムスルフト、ヒンメルヴェルエクト、アーヴェントルク。

　大聖都は基本、神の聖地。

　特別な許可を得た者以外は立ち入れない。

　フェイは以前、入ったことがあるけれど――あれは大聖都の賓客、ライオット皇子に呼ばれた業者としてだ。

　軽い気持ちで入ろうとか、中を通ろうと思うと、凄い通行料をかけられる。

　ただ、逆に言えば――通行料を払えば通れるわけで。

　王族が寄付金などを用意して申請し、使用を許されるこのルートは、目的地によってはそれほどショートカットにならない。

　けれど、プラーミァとアルケディウスのような関係には効果絶大。

　真下の国から、真上の国へ。

　全力で行けば一週間弱で辿り着くという。

　国王陛下は早馬とほぼ同時に国を出立し、最速で辿り着いた――ということらしかった。

　ちなみにこの王様、以前も何度か同様の事をやらかしている。

　だからアルケディウスもビックリはしても、その後の対応は早かった。

　兄の性格と行動を把握しているティラトリーツェ様に至っては、文書が届いた時点で正確な到着時間を予測し、私を呼んだっぽい。

　流石。

「まったく、お兄様はいつも無茶をなさるのですから。

　何事も、もっと早くにお知らせ下さい、と申しておりますでしょう？」

　並び立ち、兄を諌めるティラトリーツェ様。

　うーん、あまり似ていない。

　長くてさらさら、流れるようなストレートの茶髪は同じだけれど、色合いはティラトリーツェ様の方が薄い。

　紅い瞳の王に対して、ティラトリーツェ様の目は水色。

　肌も褐色と白。

　随分と対照的だ。

「すまんな。だが、これでも我慢はしたのだぞ。

　愛しい妹の、待望の妊娠。

　一刻も早く祝ってやりたくて、ライオットから連絡があった時にはもう全力で駈けつけようと思ったのだ。

　だがオルフェリアに、安定期に入るまでは辛かろうからもう少し待て、と言われてな。

　ギリギリまで待った。

　もう少し過ぎればアルケディウスは秋の戦で忙しくなろう。今しかないと思ったのだ」

「まったく。オルフェリア義姉さまには感謝しかありませんわね」

　困ったこと、という顔をしながらもティラトリーツェ様は嬉しそうだ。

　妹の頭を優しく撫で、キスして、かき抱く王。

　外見は二十代後半。男盛りという感じ。

　背が高い――かなり。

　女性にしては長身のティラトリーツェ様（１７０ｃｍくらい？）はもちろん、横で苦笑いしながら見ている大柄で逞しいライオット皇子（１８０ｃｍ以上）よりも、なお高い。

　薄手の旅装から覗く筋肉も相当で、この方も実力を持つ戦士なのだろうと、なんとなく感じられた。

　兄妹仲も良さそう。睦まじい。

　一人っ子だった私は、ちょっとうらやましい。

　……しまった、いけない。

　挨拶、挨拶。

「お初にお目にかかります。

　プラーミァ国王陛下　ご挨拶をお許し頂けますでしょうか？」

「ああ、アルケディウスは、下位の者から上位者に話しかけてはいけないのだったな。許す。気を遣うな。気楽にするがいい」

　軽く笑って頷いてくれた王に、私は改めて跪き、深々と頭を下げる。

「ありがとうございます。

　王都にて『新しい食』を提供するゲシュマック商会のマリカと申します。

　ティラトリーツェ様にはいつも、格段の御恩を頂き、心から感謝、敬愛申しております」

「お前が、マリカか……」

　王は腕を組んだまま、私を見下ろす。

　――優しい眼差しで。

「其方の話は、手紙で時折知らされていた。

　希望を与えてくれた優しき花の香り。

　愛しい娘とな。

　だから、一度会ってみたかったのだ。無理に呼びつけてすまなかった」

「勿体ない、お言葉です」

　柔らかな笑みと言葉に、少し緊張し、少し胸が熱くなる。

　ティラトリーツェ様は、遠い大事な家族に私のことを伝えて下さっていたのか……。

「マリカ。

　そこの箱を開けてみて？　お兄様からの贈り物なの」

「あ、はい……」

　微笑むティラトリーツェ様に促されるまま、私は応接間の横に積まれた木箱を開けた。

　豪奢な応接室に似合わない、素朴な木の箱。

「うわああっ！」

　けれど、蓋を開けた途端、目を見張るような鮮やかな色彩と、南国の香りが部屋に溢れた。

「凄い、凄いです。バナナ、マンゴー、レモン、あ、こっちはメロン、パイナップルに、キウイまで！！」

「……アルケディウスでは、見る事無い筈のプラーミァの果実を知っているのか？

　名前も、微妙に合っているようで違うし。解らん娘だな？」

「……あ……」

　しまった。

　久しぶりの南国フルーツに、興奮した。

　怪しいものを見るような王の視線を、私は必死の笑顔で躱す。

「えっと、ナバナ、ヴェリココ、キトロン、でしたでしょうか？　ミーティラ様に少し教えて頂きました。

　あと、こっちは……」

「メローネ、アナナスとキーリャよ。キーリャは形がそっくりの鳥がいてね」

　なるほど。名前の由来は同じなのかもしれない。

「妊娠してキトロンが食べたいと言っている、とライオットが手紙に書いてきたし、故郷の果実は懐かしかろうと思って少し本気で運んできた。

　頼まれていた胡椒や砂糖も多めに持って来てある。輸出分とは別枠の個人的な贈答物だ。

　好きに使うがいい」

　王様、凄い。

　プラーミァは果物を食べる習慣があるって言ってたものね。

　速攻でやってきたのは、妊娠した妹に故郷の味を届ける為か。

「マリカ。これを王宮に運んで午餐のデザートに面白いものを用意できないかしら？」

「お任せください。こんな見事で輝かしい果実をお預け頂けるなんて、光栄の至り。

　大事に使って素晴らしい料理にして見せます」

「ほう、流石、ティラトリーツェの気に入りの料理人。

　見知らぬ果実の調理もお手の物か」

　朱い瞳が、面白いものを見つけた――というように煌めく。

　ちょっと怖い。けれど、今はこの果実を無駄にしないのが最優先だ。

「アルケディウス、ゲシュマック商会と言えば、食の絶滅したこの世界に、次元の違う『新しい食』を齎すという。

　であれば、私の運んできたこれらも、未だ食したことの無い面白い味になるか？」

「はい。どうかお楽しみになって下さいませ」

　久々のトロピカルフルーツ。

　腕が鳴る。

「それで、マリカ。

　急な話でごめんなさい。晩餐会と給仕の手伝いをお願い。

　人数は多分、五人だけだから、それほど大変ではないと思うのだけれど」

「ティラトリーツェ様の御為であるのなら全力で」

　急いで城に持って行って、ザーフトラク様とメニューの相談をしよう。

　アドラクィーレ様達に色々こき使われている事を思えば安いものだ。

　それに、王が妹の為に無理を押して持ってきてくれた新鮮な果実だもの。

　全力で美味しい料理にしてあげたい。

　……私も端っこ、齧ってもいいよね？

　使用人さん達に荷物の運搬を頼んで王宮に向かった私は、だから知らなかった。

「ティラトリーツェ？」

「ダメです。お兄様には渡しません。

　あの子は私の可愛い娘なのですから」

　そんな物騒な兄妹の会話と、二人を苦笑いしながら肩を竦め見つめる、ライオット皇子を。