王都 商業ギルドの会議 後編
「最初に確認したいのだが――ガイドライン、というのは何だ？」
話し始めて間もなく、会場から声が上がった。
新規参入を図る商会の代表の一人。名前は分からない。だが、座る位置が示している。ガルフの近く。――つまり、この場でも格がある。
「失礼しました。新しい言葉でしたでしょうか。
『ガイドライン』というのは、営業規定、と捉えてください。
ゲシュマック商会公認の飲食店が守るべき約束事。『新しい食』の提供店を名乗るなら、最低限守ってほしいルールです」
「ゲシュマック商会、公認と言ったか？
では、公認でない店もある、と」
「はい。食が広まれば、ゲシュマック商会のレシピではなく、独自に考えた料理を提供する店も出るでしょう。
悪質でない限り、それを禁止するつもりはありません」
商店主達が顔を見合わせる。
ゲシュマック商会の許可が無ければ食品扱いができない――そう思っていた者もいるのだろう。
「この国で商売を行う上で、商業者のギルド登録は必須であり、破った者への罰則も強いと伺っています。
商業ギルドで食品扱いを登録した上で飲食を提供するのであれば、最低限の手続きを踏んでいるとして、問題にはしない予定です」
実際、そういう店もあったらしい。
肉の串焼きを手作りして売った店。だが、やはり味が違うとなり、同じ金額ならガルフの店へ――と客足が移って潰れた、と。
「ただし、公認店と、公認を受けていない店は厳密に区別いたします。
現在、皇国の麦と、各大領地からの食材の大半はゲシュマック商会を経由しております。
移動商人が持ち込む果物なども、買い取り価格と保存設備が段違いです。結果として、その多くがゲシュマック商会へ集まっているはずです」
わざと淡々と説明する。
事実の列挙は、脅しよりもよく効く。
「公認店にはレシピ代や契約料を頂く代わりに、素材を優先的に配分いたします。
公認店は今年度は五店舗。来年以降は材料の確保ができ次第、増やしていく予定です」
「五店舗？」
「思ったより少ないな……」
ざわめきが広がる。
でも、食を広める上で常に壁になるのは材料だ。
皇王家と大貴族。
ガルフの直営店と既存の協力店。
それらの分を確保した上で、今の時点で増やせるのはそれくらい――という現実。
計画が立たないうちは、まず安定供給。
信用を積むのが最優先だ。
「公認店の契約金は、ひと月金貨一枚。
レシピも一つにつき金貨一枚頂きます。
実際に店に見習いとして入り、指導を受けて習得して頂く形です。設備投資は各店舗でお願いします」
「契約金だけで毎月金貨一枚？
レシピも一つだけでは商売が成り立たない。最低でも二十は買わねばならないだろう？」
「そうですね。ですが皇王家にもレシピは同じ金額を頂いております。安売りはできません。
皇族も同じ料理を食べているのですから」
「……う」
値切りかけた店主が黙り込む。
皇王家の名は、盾になると同時に刃にもなる。
「他にも、公認店には定期的に抜き打ちの検査に伺い、料理の質が『新しい食』の水準を保っているか確認いたします。
勝手な水増し、手抜きなどが発覚した場合、公認店の許可を取り消すことも検討します」
衛生管理。
コックコートの着用。
店内の清潔維持。
この時代から見れば、かなり厳しいだろう。
でも、ゲシュマック商会の公認店は、安心して食事が楽しめる店であってほしい。
――妥協はしない。
「正式に契約を交わした公認店には、毎日最低、直営店と同じ百食分の材料を確保します。
一週間前までに発注があった素材を、代金はもちろん頂きますが、責任を持って届けます。
契約金は、その保障代金とご理解ください」
メニューは各店舗で自由。
ただし在庫確認が必要だから、発注は一週間前まで。
「各店が独自に確保した素材を使って料理を提供するのは構わないのか？」
「はい。構いません。ですが、質は『新しい食』に恥じないものであることを望みます」
価格も内容も、各店舗が決めていい。
ただ、契約料分だけ高くし過ぎれば客は来ない。
そこは店の腕だ。
「契約店には、契約店を証明するものとして、この紋章を店に掲げて頂きます。
偽造できないガルフのサイン、登録番号付きの紋章を掲げてある店は、安心して『新しい食』を楽しめる証――という形です」
羊皮紙に、印刷ギルドで刷ってもらう予定の紋章。
ゲシュマック商会のマークとして新しく考えたものだ。
精霊金貨の意匠をモチーフに、星と小麦をあしらった。
精霊金貨の精霊――妖精の貴人。
気恥ずかしくはあるけれど、あれは私とは別人。気にしない。
向こうの世界では、味の保証がある店が組合を作り、同じマークを掲げるのはよくある。
チェーン店、組合。
ナポリピッツアの、あの道化師のマークのように。
「厳しい点も多いと思いますので、公認店を強制するつもりはありません。
先ほど申し上げた通り、独自ルートで食材を仕入れ、独自の食事を出すことも妨げません。
もちろん、商業ギルドへの飲食登録は必須ですが」
そこで、いったん息を整える。
「ゲシュマック商会の目的は、世界に忘れられていた食を取り戻し、それによって雇用を拡大し、皇国を豊かにすることです。
ぜひ皆様には食の可能性をご理解頂き、それぞれ納得のいく形でご参入頂ければ幸いです」
ひとまず概要説明を終え、私はガルフの後ろへ下がった。
商店主達が真剣な顔で、頭の中の算盤を弾き始めるのが見て取れる。
公認店になるか。
独自でやるか。
――自信があるなら独自でもいい。
ただ、長く続けるほどにレシピと素材の差は出るだろうけど。
「ガルフ」
「なんだ？」
損得勘定の熱が部屋を満たす中、ギルド長が声をかけた。
大きな声ではない。だが、上座にいる議長と、その隣のガルフ。距離が近いからこそ聞こえる。
「貴様の店では、店員にどういう教育をしているんだ？」
刺すような視線が――私に向く。
びくり、と肩が震えた。蛇に睨まれた蛙。まさにそれだ。
「どういう意味だ？
うちの店員の説明に、何か粗相でもあったというのか？」
ガルフが、庇うようにギルド長を睨み返す。
え？ 私？ 何か、説明に問題が……？
打ち合わせた範囲以外は言っていない。余計なこともしていない、はず！
縋るように隣のリードさんを見る。
リードさんもギルド長を睨んでいる。けれど、ぽん、と背中に触れた手は優しかった。
――大丈夫、という合図だ。
「逆だ。今の説明といい、態度といい。
それは普通の子どもではないだろう、と言っているんだ」
ミスではない。
少しだけ、息が戻る。……怖さが消えるわけじゃないけれど。
「見ての通り、普通の子どもだ。
子どもでも教育を受け、才能を伸ばせば仕事はできる。――それだけの話だ」
「その『ちゃんとした教育』とは一体なんだ？
今年の騎士試験の優勝者。噂高い五百年ぶりの皇王の魔術師。
そして、その娘。
ゲシュマック商会の育てた子どもが、アルケディウスを掻き回していると、貴族の間でも評判なのだぞ」
誤魔化しが効かない。
ギルド長のガルナシア商会は、第一・第二皇子、皇子妃だけでなく、皇王陛下と皇王妃様のお抱えでもある。
貴族社会の噂など、最速で流れ込んでくるだろう。
怖い。
他の商店主達が、契約と利益だけを計算している間に、ギルド長だけが別次元――
ゲシュマック商会の躍進の理由を、根から抜こうとしている。
そしてそれが『教育』にある、と。
当たらずしも遠からず……だから余計に怖い。
「それで？ あんたはどうするんだ？
食料品扱いに加わるのか、加わらないのか？」
話題を逸らすように、ガルフが首をしゃくる。
返ってきた返事は、予想の斜め上だった。
「加わるに決まっている。ほら……」
「「「え？」」」
投げ出すように差し出されたのは、正式な契約文書。
ガルナシア商会がゲシュマック商会の公認店となり、規定を守る旨が記されている。
しかも――
「ちょっと待て、二店舗分？
今回の枠は五店舗だぞ」
「ああ。うち二つは貰う。
もし他の店が決心がつかないのなら、残り三店舗分も貰ってやっていいがな」
ガルフの悲鳴じみた声を聞きつけ、悩んでいた店主達の顔が青ざめる。
公認店の枠を二つも、ギルド長に先取りされた――。
……ちょっと待って。
この契約書、今の雑談の間に作ったの？
さっきまで側に控えていた使用人が見えない。素案が出来ていて、サインするだけだったとしても――速すぎる。
「ガルナシア商会に新設する食料品部門と、もう一店舗。
儂の娘婿が最近立ち上げたばかりのエスファード商会。
その両方が公認店に加わる。エスファード商会は食料品専門で商わせる予定だ」
決断、早っ。
事前に心づもりがあったとはいえ、これほどとは。
「貴様の傘下に入るのは癪だが、国が後押しする新事業。
『新しい食』の情報は、今後を考えれば是が非でも欲しい。
契約金も、その他も些細な投資だ。
服や装飾品と違って、食べれば無くなる消耗品が生み出す利益は継続的。
シュライフェ商会が最近、美容品で大きな躍進を遂げている。
それに対抗するには『食』しかあるまい。それに……」
ぎろり。
音がしそうなほど鋭い視線が、また私を貫く。
「シュライフェ商会の美容品や新商品にも、その娘が関わっているという噂を耳にした。
さっき料理人に着せると言ったコックコートとやらも、シュライフェ商会で最近発表された既製服だろう？
『食』以外にも、その娘や貴様の店は、叩けばいろいろ珍しいものが出てきそうだ。
出す分以上の元は、しっかり取ってやる」
百戦錬磨。魔性の狸。
にやり、と笑う。
ガルフが顔を歪めていた理由が、よく分かった。
……叩けばって、何？ 叩けばって！
「五店舗の枠が埋まり、準備が整い次第、料理人をそちらに向かわせる。
店舗の使用人として使って構わない。
それから食料品扱いの運営を学ぶために、別に見習いを入れることも許可してくれるな？」
「……料理人と見習いには、こちらからの給料は出さない。承知の上だな？」
「無論だ。しっかり教育して、便利に使ってくれ」
やっば。
この人、レシピだけじゃない。こっちの情報も、教育の仕組みも――丸ごと盗る気だ。
本店の対応。
本気で見直さないといけない。
そんな会話をしている間に、決断が連鎖したのだろう。
ギルド長が動くのなら。
ギルド長に先を越される訳にはいかない。
瞬く間に、残り三店舗も枠が埋まってしまった。
「ほお。早かったな。残念だ。
だが……良い面子が揃ったのではないか？」
本気で残念そうなギルド長。
けれどリードさん曰く、老舗の大店揃いで、契約相手としては文句のつけようがないという。
若めの商会、資金力の薄い商会は、悩んでいる間に枠を奪われた形だ。
悔しげに唇を噛んでいる。
「アルケディウスきっての豪商と自負する我々が後押しすれば、食品部門も当面問題なく拡大できる。
後は大祭にやってくる移動商人達との交渉などで、他国からの食材輸入ができるようになれば、ゲシュマック商会に一極集中している流通負担も減らせるだろう」
つまり――利益を奪い取りたい、ということですね。
大貴族領地からの収穫は、今、契約でゲシュマック商会に集中している。
その契約の隙を突くか、契約の外にある他国から輸入するか。
契約を決めた店主達は、既にその先の計算に入っている。
怖い。……けれど、頼もしくもある。
彼らは損をしないために、必死で食を広めてくれるだろう。
「さて、話もついたようだ。ガルフ。
とっとと持ってきたアレを出したらどうだ？」
「……！ 何故知っている？」
突然の矛先。
急所を突かれたようにガルフが声を上げた。
実は、話の区切りを見て出すつもりのものがあった。
タイミングを計っていたのに、完全に読まれた。先取りされる。
「剛腕の貴様が、商売のツボを理解していない訳はない。
実物があった方が説得力が増す。
契約条件を厳しくして絞る分、懐に入れた連中への報酬は用意している――そう見た。
持ち込んだあの大荷物は、それだろう？」
大溜息をついたガルフが、リードさんに目をやる。
「……リード」
「解りました」
「私も手伝います」
控えの間に用意していたものを取りに行くため、リードさんの後を私も追った。
「ギルド長って……怖いですね」
私達の『剛腕のガルフ』が手玉に取られている。
まるで子ども扱いだ。
「ええ。敵に回すと厄介な相手です。
利益を与える相手であれば懐も深く、頼りにもなりますが……」
「なんとか餌をちらつかせて、敵に回さないようにしたいですね」
そんな話をしながら、手早く準備して荷を運ぶ。
溢さないように。丁寧に。
「お持ちしました。ガルフ様」
「ご苦労。では改めて披露する。
この国を変える『新しい食』の一翼。
この大祭で披露する予定の麦酒――『ビール』だ」
リードさんと一緒に、おつまみ用のガーリックラスクも添えて、木製のビールジョッキを配っていく。
まずはギルド長と、公認店の店主達。
それから他の店主達へ。
「な、なんだ！ これは！」
「酒精を感じる。これは……酒か？」
「大聖都の葡萄酒以外の酒が、この世にまだ残っていたのか？」
爽やかで、キレの良いピルスナー。
本当はガラスで色も楽しんでほしいが、今回はそこまで用意できない。
これは、契約が渋るなら後押しに。
逆に早々に決まったなら、残った者達の『次』への飢えを育てるために。
商人達への食のプレゼンテーション。
『新しい食』に手を出す以上、店の味は調べ済みだろう。
だがビールは、まだ店に出していない。飲んでいるはずがない。
「ふむ。噂には聞いていたが、これほどとは。
これを手に入れられるとなれば、金貨など安いものだな」
ギルド長が喉に流し込む。
勝ち誇った顔と、至福の表情。
対照的に、公認権を得られなかった店主達は、心底悔しそうだ。
同じものを飲んでいるのに、味の奥に『席』の差がある。
「無制限に流しはしないぞ。
酒造の生産量には制限がある。一カ月から二カ月で十樽ほど。
皇家や領主にも納めねばならないから、一度の納品で契約店舗に回せるのは一樽が限度だ」
「一樽であろうと確保できることが重要だ。買い取り価格は？」
「一樽、金貨一枚と高額銀貨五枚」
「そのくらいなら、一杯少額銀貨一枚で元が取れる」
「最初は金よりも、繋ぎに使う方がいいかもしれないな」
――お酒一杯一万円。
高い気もするが、希少なビールだ。向こうの世界でもそれくらいの酒はある。量産体制が整うまでは仕方ない。
……ではなく。
ビールを飲み、気分が大きくなったのだろう。
店主達は一気に商談体制へ移った。
「秋の大祭まで残り二カ月。
店舗の準備と料理人の修行は……ギリギリか」
「公認店もそれぞれ方向性を決めていた方がいい。狙う客層が違うだろう？」
「レシピは何種類ある？ 習得までの時間は？」
一方で、私達は質問攻めだ。
「一気に詰め寄るな。契約や食材の発注については俺とリードが説明する。
具体的なレシピや運用は……マリカ、頼む」
「解りました」
ガルフを手伝いながら、私も説明に加わった。
機を逃した店主達も、次は逃さないと目をぎらつかせ、話を聞いている。
会議は一応終わったはずなのに、誰も帰る気配がない。
場が終わらない。終わらせてもらえない。――商談とはそういうものだ。
質問に必死に答えながら、私は改めて思う。
商売というのは、本当に怖い世界だ。
……最初にガルフに出会えて、本当に良かった。
