【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 騎士試験本選 決勝 真の勇者伝説の始まり

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　ずっと願い続けてきたことがある。　

　夢と、呼ぶのもおこがましい、ただ、本当に当たり前のこと。

　この『美しい』男に相応しい報いを、光を。

　願ったのは本当に、ただそれだけのことだったのに。

「まさか五百年もかかるとは思わなかったが。

　やっと、これでお前に報いてやれるだろうか？」　

　ベッドの中で、全てを使い果たし眠る子ども。

　その額にかかる髪を、俺は万感の思いで静かに撫でる。

　何故『あの時』気が付かなかったのか。

　色こそ違うけれども、無邪気に眠るこいつは、昔と同じ顔、同じ容をしていた。

　寝息は浅く、まだ熱の余韻が身体に残っているようで、胸の上下が僅かに速い。

　戦いの後にだけ現れる、無防備な静けさがそこにあった。

　闘技場裏。

　救護、休憩室。

「う……ん」

「フェイ兄！　リオン兄が！」

　決勝戦終了後、意識を失ったアルフィリーガ。

　リオンの様子をベッドサイドで見ていたアルが、突然声を上げた。

　その声にははっきりとした歓喜が滲む。

　俺とフェイも、弾かれるように側へ走り寄る。

「皇子……！」

「ああ……」

　小さなうめき声と共に、完全に遮断されていた意識が確かな、浮上の兆候を見せていた。

　やがて首が左右を探るように揺れた後――

「……う、う……ん」

　ゆっくりと瞼が開いた。

　黒い、露に濡れたような瞳が現れ、揺れる。焦点が定まらないまま、天井の白を彷徨い、やがて俺達の顔へと辿り着く。

「リオン！」

「リオン兄！」

「あ……俺……は？　勝負は……どうなった？」

「試合は、終わりました。

　……リオンの優勝ですよ。リオンの意識が戻れば後、一刻の後。

　二の木の刻から、表彰式が行われる予定になっています。

　身体は……動きそうですか？」

　フェイの説明に、リオンは手のひらを握り、開くを繰り返し、自分の身体の接続を確かめる。

　指先が僅かに震えるのは疲労か、あるいは戦いの名残か。だが、その瞳の奥にある芯は揺らいでいない。

「なんとか……なりそうだ」

「良かった。心配していたのです。勝利の宣言とほぼ同時、貴方が倒れたから。

　皇子の命令で顔近辺を洗浄し、休憩室で眠らせていました。

　まさか……」

「フェイ、アル」

「なんです？」

「なんだ？」

　リオンは目を閉じ、二人に言う。

　息を整えるように一度だけ喉を鳴らし、それから――

「マリカ達の方に行って、説明して来てくれ。

　あっちがどうなったかも知りたいし、向こうも心配してるだろ？」

「あ、それならおれがひとっ走り行って連れて……」

「……解りました。

　皇子、リオンをお願いします」

「え？　でも、フェイ兄？」

「ああ、心配するな」

　眼を瞬かせるアルの背中を身体で押しながら、フェイは部屋の外に出て行った。

　パタン、と扉が閉じられる。

　途端に、闘技場の轟音が遠のいたように感じた。

　残されたのは、呼吸と布擦れの音、そして鼓動だけ。

　部屋の中は俺とあいつの二人だけ。

「相変わらず頭の良い子だな？」

「俺の魔術師だからな」

「……薬を盛られたか？」

　あの状況からして、アルフィリーガが倒れるとしたら理由はそれしかない。

　だが、奴は――

「もう終わったことだ」

　静かにそう微笑む。

　それは肯定であると同時に、奴を罪に問う意志はないという事。

　唯一、怒る権利があるアルフィリーガが不問にするというのであれば、ことさらに事を荒だてる必要も無いだろう。

「解った。お前がそう言うのなら、それでいい」

「ありがとう。ライオ」

「こんなことで、礼を言わなくていい」

　ふと、目が合い、微笑が零れた。

　静かな、でも、優しい沈黙が言葉にしない互いの思いを汲み取ってくれるようだ。

「本当に、いいんだな？　アルフィリーガ」

「？　何がだ。ライオ」

　ずっと、抱えていた疑問と思い。

　それを確認する為のこれは最後の機会であるから。

　俺は無理を押して今、ここにいる。

「貴族の地位を得る事だ。

　それは同時に『精霊の獣(アルフィリーガ)』が国に縛られることになるという事。

　お前達の翼を折るつもりは無いが、多少なりとも制限はかけられる事になる。

　それでもいいのか？」

「ああ、構わない」

　刹那の間もなく返った返事に、迷いは確かに見えなかった。

「ずっと、お前には助けられて来た。

　あの時も、そして再会してからも。

　フェイではないが、俺は戦う事しか知らず、考えずに生きて来たから当たり前の知識や常識が足りない。

　きっとこれからも迷惑をたくさんかけるだろう。

　俺だけではなく、マリカや皆、魔王城を守り、抱えるお前に、たくさんの迷惑を」

　ただ勧められたからではなく、自分達の状況やできること。

　十分に考えた上での決断だと、解ってはいる。

　だからこそ、その言葉は重い。軽い覚悟の声ではない。

「だから、これでいい。

　やっと戻ってきたんだ。お前の隣に。

　手に入れたんだ。お前を助けられる力を。

『精霊の獣(アルフィリーガ)』の使命は神を倒し、この世界に精霊の力を取り戻す事。

　けれど、それとは別の所で俺はお前の力になり、助ける。

　使命では無く、役割でも無く、俺自身が、そうしたいと願うからだ」

「解った……。お前がそう言うのなら……それでいい」

　俺は鷹揚に頷いて見せる、フリをした。

　胸の中にこみ上げる歓喜の思いを、精一杯に押し隠して。

　奴にはきっとバレバレだと解っていても、一応、年上にして皇子の威厳を壊すわけにはいかないからだ。

「そこのテーブルに、この間頼んだ礼装が出来上がって、届いている。

　丁度いいから受勲式にはそれを着て出ろ」

「え？　いや……いい。

　俺はこのままで……。ウルクスとの差が出すぎて……」

「ウルクスにも適当な服を見繕ってやる。

　……俺が見たいんだ。

　お前が最高の舞台で、祝福と喝采を得る姿を。

　……あの時は最後まで見る事が、できなかったからな」

「ライオ……」

　それだけ告げて、俺は部屋を出た。

　間もなく、マリカ達も戻って来るだろう。

　受勲式まであと一刻。

　無理を言って出て来たが、主催者としていつまでも場を空ける訳にはいかない。

　ライオから、皇子ライオットに戻って、俺は歩き出す。

　足音を整え、背筋を正し、顔に『皇子』の表情を貼り付ける。胸の奥だけを、熱いままにして。

「では、これより、表彰式と　騎士叙勲の儀を執り行う。

　ゲシュマック商会のリオン！　前へ」

「はい！」

　皇王陛下の前に進み出たリオンを見て、会場全体が溜息と賞賛が入り混じったような吐息と、喝采に溢れたのが解った。

　先ほどまでの殆ど普段着と変わらない服では無く、この国の民族衣装。

　戦う者に許されたチェルケスカ。

　戦士の礼装を身に纏ったリオン。

　黒い瞳と髪を際立たせる白いコートの意匠も思った以上に優美で、それでいて力強く、戦士としての奴に似合っている。

　自画自賛も良い所だが、良くできたいい服だ。

　シュライフェ商会のデザイナーは相変わらずいい仕事をする。

　布が光を受けるたび、白は白として冴え、装飾は決して主張しすぎず、ただ彼という存在の輪郭を祝福のように浮かび上がらせる。

　貴族の証。

　黄金のメダルを授けながら、皇王陛下が親し気に笑いかける。

「……久しぶりだな」

「どこかで、お会いしましたでしょうか？」

「……いや、いい。

　此度の戦いぶり、見事であった。今後もライオットを支え、この国の守護を担ってくれ」

「必ずや。世界と精霊と、この国の為に全力を尽くします」

　一際、高く、大きな拍手が会場に響いた。

　アルケディウスに史上初、最年少にして子どもの少年騎士貴族が生まれたのだ。

　喝采は波となり、壁に跳ね返り、天井に吸い込まれ、それでも足りないとばかりに渦を巻く。

　誰もがその瞬間を目撃している――そういう熱だった。

　ずっと願い続けてきたことがある。　

　夢と、呼ぶのもおこがましい、ただ、本当に当たり前のこと。

　この『美しい』男に、親友に相応しい報いを、光を。

　願ったのは本当に、ただそれだけのことだったのに。

　まさか、五百年もかかろうとは。

「覚悟しろよ。アルフィリーガ」

　奴には聞こえない呟きで、俺は微笑む。

　一度、表舞台に出て来た奴は宙に昇った太陽と同じ。

　周囲を照らし、生きる力を失っていた人間達を変えていくだろう。

　世界がきっと、奴に魅了される。

　俺は、その日がとても楽しみだった。

　偽りの勇者伝説は終わる。

　新しい、そして本当の勇者伝説が、今日、ここから始まるのだ。