王都 騎士試験本選 準決勝
一六人のトーナメントは、一人が勝ち残るごとに一人が消える。
第二回戦を終えて、残った戦士は四人になっていた。
リオンと、若い槍騎士さん、ベテランの風格の剣士さん。それから武術家の男の人――計四人。
私はトーナメント表を見ても誰が誰だか解らないけれど、残った三人は多分、リオンが気にしていた強い戦士さん達なのだと思う。
私のような素人が見ていても、はっきりと実力差が解るくらいだから。
身のこなしや、武器の取り回しが明らかに違う。
特にリオンが警戒していた武術家さん。
この世界でなんというのかは解らないけれど、ファンタジーゲームで言うなら武闘家、モンク――その呼び方がぴったり来るその人は逞しく、筋骨隆々、まさしくマッチョだった。
でも、単なるパワーファイターというわけではない。スピードと技の組み合わせで間断のない攻撃を仕掛け、相手の隙を探るタイプに見える。
剣士にしても槍使いにしても、武器を生かす間合いを取らせてもらえず、懐に入り込まれて無防備な顔や腹部に重い攻撃を喰らい終了。
それが彼の必勝パターンらしい。
リオンは早めに当たって倒したいと言っていたけれど――残念ながらトーナメント表の端と端。
彼とリオンが戦うとしたら、それは決勝戦になるだろう。
準決勝まで終えたら今日の試合は終了。
明日の朝、決勝戦が行われ、優勝者は貴族に叙任されることになっている。
準決勝第一試合。
遠すぎて声がここまで聞こえたわけではないけれど、リオンは目の前の騎士さんに、深々と礼儀正しく頭を下げて見せた。
たぶん、こう言ったのだと思う。
「いつもお世話になっています」
一方の槍使いさんも、人好きのする笑顔で頷いて応えてくれる。
光を宿したような金髪が、夕方の気配を帯び始めた太陽に煌めいていた。
「あれ？ 知り合い？」
「あいつは皇国騎士隊の小隊長、ヴァル。訓練や仕事で一緒になったこともあるかもな」
ライオット皇子が教えて下さったので得心した。
なるほど。
既に騎士資格を持っていて、さらに上位を目指して試合に挑んだ方なんだ。
「お強い、ですか？」
「ここまで勝ち残ったんだ。言わずもがな、だろう？」
くすり、とライオット皇子が肯定を返す。
「雷の槍、とも言われている。
平民の子ども上がりではあるが向上心も高い。ヴィクスの腹心だ」
雷の槍……か。
確かにここまでの戦いを見ていれば、かなり実力は高い方だと解る。
一回戦、プレートアーマーの重戦士の膝を投擲で割ったことは忘れられない。
あれは確かに雷光を見ているようだった。
彼はかなりの業物、見事な白銀の槍を携えている。
長身の彼より少し高め。二メートルはあるだろう。
鎧はブレストアーマーと、手足首のみ。
スピード重視の戦士だけれど、動きを阻害されないよう最低限の守りも考えている。
実力派だ。これは。
「準決勝！ ゲシュマック商会 リオン 対 皇国騎士団 ヴァル 前へ」
二人は闘技場の中央に立ち、間合いを取ると騎士の礼をとった。
武器を構える。
リオンは右手にショートソード、左手にダガーの二刀流。
対するヴァルさんは、槍をその手に構える。
「始め！」
途端、二陣の疾風が駆け抜けた。
その場にいる誰もが、きっと風を感じたに違いない。
様子見の刃合わせも、牽制もない。
同時に疾走した二人の間に、最初の鋼の音が響く。
先手は槍騎士。
相手が子どもだからといって手加減などない。疾風にも似た速さで槍を打ち出す。
迎え撃つはリオン。黒い獣。
手首――おそらくは武器を狙って撃たれた攻撃を、最小限の力で受け流し、逸らす。
「チッ！」
聞こえるはずのない舌打ちが聞こえたようだ。
それが踏み込みを阻まれたリオンのものなのか、絶対の自信を持って放った初撃を交された槍騎士のものなのかは解らない。
二人の疾走が、同時にぴたりと止まった。
正しく二グランテ。槍の間合いとほぼ同じ距離を保って――ここから本格的な攻防が始まるのだ。
「す、すごい……」
私は思わず、からからになった喉に唾を飲み込んだ。
試合開始から、まだほんのわずかな時間しか経っていない。
けれど二人が打ち合わせた刃は、おそらく五十合をとっくに超えている。
槍騎士の腕から突き出される神速の打突は、私の目には残像しか見えない。
しかも彼は、ただ突き出すだけでなく、薙ぎ、打ち込み、払う。
長柄の武器の利点を最大限に生かし、間合いを取りながら、恵まれた体躯と類まれな膂力で、自分の身長より高いそれを正に取り回す。
それはまるで槍の指導教本を見ているような、美しく完璧な動き。
しかも、速い。
前後左右、上下と縦横無尽に動き回る槍は、疾風渦巻く台風の中の雷雨を思わせる。
雨のように降り注ぐ打突の連撃。突風のように前進を許さない薙ぎ払い。
そして雷のような強撃の突き。
生半可な敵はきっと、一分と彼と武器を打ち合わせることさえできないだろう。
――けれどリオンは、そんな状況でありながら、まだその間合いの中で刃を交わし続けている。
踏み込めば旋風のごとき広範囲の薙ぎが来ると理解し、踏み込みによる打突が届くぎりぎりのところで鋭い攻撃を、躱し反らし続けている。
高速で繰り出される一刺しを、絶妙の間合いで弾く。
一瞬たりとも逸らされない視線。
それは彼が、間合いに飛び込む隙を狙っている証拠だ。
リオンの露のように濡れた黒い瞳は、槍の穂先ではなく、それを扱う槍騎士そのものを見ている。
一挙手一投足。攻撃の僅かな前兆すら、見逃すまいと。
リオンの持つ剣を弾こうと、一際強い攻撃が走る。
左右の武器を持つ手を狙った、雷のごとき連撃。
けれど強い攻撃を放とうとすれば、それなりの溜めが必要になる。
私達から見れば刹那にしか見えないけれど、足に力を入れ、手に攻撃を命じる小さな隙。
それを見切ったリオンは、助走もない連続の後方宙返りで間合いを開けた。
結果、勢いをつけた攻撃は空を斬る。
力を込めただけに、隙も大きい。
行き場を無くして宙を漂う槍。
「あっ！」
その真下。
着地と同時、跳躍。
振り絞ったバネのように。
あるいは引き絞られた蔓から放たれた矢のように。
黒い獣は一直線に、槍騎士の懐へ飛び込んでいく。
軽いとはいえ鎧を身に纏った胸に攻撃は通じない。手足も同じ。
顔や頭は、リオンのリーチでは簡単には届かない。
「ぐっ！！」
リオンが狙ったのは腹部だった。
鳩尾。そこへ剣を握ったままの拳を、渾身の力を籠めてめり込ませたのだ。
鈍い音と、微かな苦痛の呻き。
けれど槍騎士は、そこからの連撃を許さない。
叫ぶより先にやるべきことがある。
槍を戻し、渾身で後方に飛び退く。
そして右腕だけで力任せに払う。
同じ場所にいれば、間違いなく肋骨に当たり――不老不死ではないリオンは、肋骨をもっていかれていたであろう火事場の一撃。
リオンはさらなる追撃を諦め、後ろに下がる。
今までで一番、開いた間合い。
戦舞台から鋼の音が消え、不思議なほど静かになった。
観客席からの声もない。
誰もが固唾を呑んで、二人の様子を伺っている。
「……君は……誰です？」
針の音が落ちても聞こえそうな静けさの中、槍騎士の質問は驚くほどはっきり響いた。
きっと多くの者達が、それを聞いただろう。
回復までの時間稼ぎであったのかもしれない。
けれど、心から零れた疑問だった。
「ゲシュマック商会の……リオン」
リオンも荒い呼吸を整えながら答える。
この場でリオンには、それ以外に応える名はない。
「そうではなく……どうして、ただの子どもがそんな動きが……できるんですか？
私の槍を躱し続け、一合たりとも身体に届かせない、なんて」
正確に言うなら、一撃でも喰らったらリオンにとっては致命傷に近い。
だから全力で回避し、避けて、流しているのだと思うけれど。
リオンは小さく嗤って、応える。
「意思と努力……かな？」
「ふざけるな！！！」
鬼気を纏わせた叫びが闘技場に叩きつけられる。
皇王陛下の前の御前試合――しかも大観衆が見つめる中の騎士の振舞とは思えないほど、彼は全身に怒りを纏わせていた。
「私は、私はここまで辿り着くのに百年以上、かかった。
運よく見出され、学び、育つ事が出来て……それでも数百年を先に行く大人達に届くのに、肩を並べるのに、百年、かかったのです」
振り絞るような吐露。
騎士の位を得て、準貴族になれたのは十年前。
繰り返し繰り返し試験を受けて、準決勝まで進めたのは初めての事だと、彼は溢す。
「いつか、子ども上がりとして初めて貴族に、部隊指揮官になるのが夢だった。
そうすれば、伝説のライオット皇子や、家宝の槍を託し、見出してくれたヴィクス様に恩返しができる。
そう、願い続けて来たのに！」
キッ、とリオンを睨み詰める目には、困惑と――それを上回る憎しみが浮かんでいる。
「それを、それをこんな子どもに追い越されるなんて！
在っていいはずはない！ 意思も、努力も……私は負けていないはずだ！」
穏やかな笑顔に隠された荒い語気と本音。
苛立ちと怒りを槍と一緒に握り、彼は立ち上がる。
ライオット皇子にも認められる、皇国に名だたる騎士の吐露を――私は妙に冷えて冴えた頭で聞いていた。
「なにを……いってるの？」
思わず内から零れた、怒りの一滴。
そんなに大きな声ではなかったつもりだけれど、もしかしたらライオット皇子やティラトリーツェ様には聞こえたかもしれない。
でも、構わない。
彼は確かに努力したのだろう。
子どもに人権のない世界に、後から生まれ、血がにじむような努力と意思。
子ども上がりの苦労を否定するつもりは欠片もない。
けれど。
「意思と努力」
冗談めいて聞こえるかもしれない。
でも、それがリオンの本心であることを、私は知っている。
私だけではない。フェイも、そして横で腕組みをして彼を見下ろすライオット皇子も。
約五百年。
死の消えた世界で、幾度も死に、己の罪と無力を噛みしめながら、決して消えない意思だけを抱いて転生を繰り返して来たリオンに、意思と努力で叶う者がいるはずがない。
リオンの意思と努力を否定し、見下すことは許せない。
許したくない。
「そうか」
リオンは両手の剣を握り直し、叩き付けられた怒りを真っ向から受け止める。
呼吸は、いつもより静かだった。
「決着をつけよう」
彼の拳が、いつもより血の気を失い白くなっている。
それはたぶん、気のせいではない。
「俺は、負けない。
努力と思いの優劣なんて語って決める事じゃない。
思いも力も、ただ強い方が勝つ。それだけだ」
子どもとは思えない老成な物言いを哂うことはせず、槍騎士は腰を落とし身構えた。
「ええ、その通りです」
力を籠める。
自分が信じて来た武器に。己の信念すべてを。
そうして、再び激突が始まる。
金と黒。
二人の信念と意地をぶつけ合う、最後の戦いが――今、始まったのだ。
戦場は再びぶつかり合う鋼の音に支配された。
さっきまでと同じ。いや、それ以上に激しく。
互いの思いを響かせるように。
槍騎士の雷雨の如き打突は勢いを増し、縦横無尽に動き回る長柄は疾風となって、間合いという己の戦闘領域を死守する。
そうだ。死守だ。
リオンの攻撃は、全体から見れば僅かではあるけれど――少しずつ、少しずつ槍騎士の間合いを侵食していく。
あと一歩踏み込まれれば。
連撃の微かな隙を突いて、漆黒の獣は槍騎士の喉笛を食い破るだろう。
そんな確信が、はっきり見えて来る。
互いの体力も、限界が見えている。
そもそもこんな全力の戦いを、長時間続けられるように人間の身体はできてはいない。
例え不老不死であっても、外殻が不老不死になった時点で固定されるだけ。強化されたわけではない。
疲労は蓄積するし、内臓に伝わる衝撃はダメージになる。
意思と信念は負けていなくても、どちらもこれが三戦目。
身体は既に限界に近付いている。
いや、もしかしたら限界を超えている。
一か八か。
焦る思いで槍騎士は武器を引き戻す。
繰り出そうと狙うのは、自分にとって一番重い打突。
一撃必殺。
躱されれば隙も大きいと、さっきの経験で解っている。
けれど――相手をこれ以上先に進めないために。
自分より細く小さな体を確実に飛ばすためには、もうこれしかない。
「たあああっ！」
裂帛の気合を込めて槍騎士は、渾身の突きを放つ。
「くっ！」
両刀をクロスさせ、自分の前に盾を作りリオンは攻撃を受け止める。
キン！ と高い音がして、万歳をするようにリオンの両手が空に向いた。
左手のダガーが宙を舞う。右手のショートソードも槍騎士を狙う軌道から外れて空へ。
代わりに槍の穂先も空に向かう――けれど槍騎士は全力で長柄を引き戻し、
「このおっ！！！」
リオンの右手に向けて、槍を投擲した。
その間、一秒も無い。正しく雷光のごとき早業だ。
加速度を増した槍は狙い違わず、リオンの右手――その指先を貫く。
赤い血液と、ショートソードが飛び散った。
「リオン！！」
観客が息を呑み込んだのが、見える。
不老不死世界。
生きた体の証。人が血しぶきなど見るのは、果たしてどれくらいぶりだろうか。
「やった！」
敵の武器を奪い、血を流させ、勝利を確信した槍騎士は――だが、己が致命的なミスをしたことに、まだ気が付かない。
自分の得物を手放した事。
そしてリオンという獣を甘く見た事。
彼が武器を失い空手になったとしても、その脅威は何も変わらないのだと忘れた事。
「な、なにっ？」
気が付けばリオンは、その時既に槍騎士の直下にいた。
飛翔。
能力ではない。身体のバネと踏み込み、その威力すべてを込めた全力のアッパーカットを、その顎めがけて打ち込んだ。
流れる命の証を、己の手の中に意思と共に握り込んで。
「がっ……、ああっ！！」
油断した瞬間に打ち込まれた、脳を揺さぶる衝撃。
槍騎士は声も無く崩れ落ちた。
地面に騎士の身体が触れた瞬間、審判の声が上がる。
「勝負あり！ ゲシュマック商会のリオン！」
驚きと感嘆を宿し、会場中が歓声を上げる。
不老不死を持たぬ子どもが、並み居る不老不死者達を下し、決勝戦へ駒を進めたのだ。
万雷の拍手の中、リオンは一人、倒れまだ意識戻らぬ騎士を見下ろす。
相手は不老不死者だ。多分、すぐに気が付くだろう。
槍騎士を一瞥し――リオンは背を向けた。
二回戦の鞭使いの時とは違う。
勝者が手を差し伸べるのは傲慢に過ぎるからだろう、と私は思う。
自分の拠り所たる思いと努力を、強者に打ちのめされて。
粉々にされて。
そこから立ち上がれるかどうかは、本人次第。
誰も力を貸せることではないのだから。
控室に戻るリオンに、アルが駆け寄るのが見えた。
傷は、大丈夫だろうか？
心配する私の前で、今日の最終戦が開始される。
練達の剣士と、武術家の戦い。
リオンの槍騎士とのバトルにも負けず劣らない熱戦となった最終戦。
一進一退の攻防が長く続いたが、剣が身体を引き裂く事の無い鈍器であるという事実と、剣を脇の下に挟み取り逃げを奪い、巴投げのように投げ飛ばすという荒業を、怯む事無く見せた胆力が決め手となって武術家の勝利となった。
「勝者！ カニヨーンのウルクス！」
私はここで初めて、武術家の名前を知った。
準決勝の決着を待っていたかのように、太陽はその姿を地平の彼方へ落とし、周囲は薄紫に染まる。
「本日の試合はここまで！ 決勝戦は明日。
火の刻より開始する」
決勝は奇しくも、リオンと武術家ウルクスのニューフェイス同士のバトルと決まった。
誰もが明日の試合結果を予想しながら笑顔で家路につく中――
「おねがいします！ あしたのしあい、おとうさんにかたないでください！」
私達は、そんな思いもよらない願いを耳にすることになった。
