【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 騎士試験予選

　風の一月、最終週、木の曜日

　騎士試験の予選が始まった、らしい。

　らしい、というのは、私は王宮での仕事があり、実際に見ることができなかったからだ。

　予選には百名以上が集まったと聞く。

　完全ランダムのくじ引きで組み合わされ、二～三回勝てば本戦出場、という仕組みらしい。

「一応、予選は抜けたぞ」

　そう言って戻ってきたリオンは、いつもと変わらない様子だった。

　大きく喜ぶわけでもなく、胸を張るわけでもない。

　けれど、どこか肩の力が抜けたような、ほっとした微笑みを浮かべている。

　首元には、銀色のメダルが一つ、静かに揺れていた。

「良かったね。おめでとう！」

　予選を突破した、ということは最低でも合格。

　準貴族の資格を得た、ということになる。

　皇子から課されている条件は本戦出場、そして優勝だけれども、まずは最低ラインを確実に越えたのだ。

「……トーナメントの当たりも良かったんだろうな。

　変なのに当たらなくて助かった」

　照れたように鼻を掻くリオンは、それ以上は語らない。

　どんな相手だったのか、どう戦ったのか――そういう話題を、自分から切り出すことはなかった。

　元々、自分の手柄を吹聴する性格ではない。

　リオンは、そういう人だとは解ってる。けど

「えー、報告それで終わり？

　どんな敵と戦ったの？　どんな風にやっつけた？」

　あまりに簡潔すぎる報告に、アーサーは露骨に不満そうな顔をした。

　私だって、できることならもう少し詳しく聞きたい。

「なかなかの見物でしたよ」

　そこで口を挟んだのはフェイだった。

　王宮魔術師の勉強として、試験の見学に行っていたらしい。

「子どもだと侮って油断した相手を、リオンが一気に沈めていく様子は。

　勝ち進むごとに、会場の空気が目に見えて変わっていくのが解りました」

　その説明がなければ、ここにいる全員が欲求不満で終わっていたと思う。

　ちなみにフェイは、皇国騎士団と王宮魔術師は業務上の関係も近いから後学のために、とソレルティア様に頼み込んで見学を許可してもらったらしい。

　聞いてあげるあたり、ソレルティア様もフェイにだいぶ甘い。

　第一回戦の相手は、いかにもなパワーファイター。

　鎖帷子を着込んだ、斧使いだったそうだ。

　全体的に見て、弓の使い手はほとんどおらず、メイスや斧といった、純粋なパワーで押し切るタイプが多かったらしい。

　確かに武術大会で弓は扱いづらい。

　身体に矢が刺さらない、不老不死の世界ではなおさらだ。衝撃も通りにくい。

　その点、メイスや斧は違う。

　傷がつかなくても、衝撃は確実に身体へ伝わる。

　格闘家が多いのも納得だ。

　他には定番の剣、間合いを取れる槍、拘束も可能な鞭。

　リオンのような短剣使いの軽戦士、いわゆるインファイターはほとんど見なかったそうだ。

　弓ほどの絶滅危惧種ではないけれど、珍しい部類ではあったらしい。

　リオンの身長は、今で一四〇センチほど。

　身体はできているけれど、中学一年生相当の男子としてはやはり小柄だ。

　対する相手は、頭一つ分以上違う巨漢。

　一八〇センチ級だったという。

「なんだ？　ちっこいな？

　俺の斧で吹き飛ばされるんじゃねえぞ！」

　豪快に笑っていた男は――開始の合図と、ほぼ同時に。

「な、なんだ？　ど、どこに行った？」

　リオンの姿を見失った。

「上半身に武器と防具を固めすぎてた。

　足が疎かだったし、重装備で動きも鈍かった」

　リオンの説明は淡々としている。

　後ろに回り込まれたことに気付くより早く、勢いを乗せた回し蹴りが相手の足を払った。

「ぐっ！」

　想像以上の重さに膝を折らされ、そのまま崩れた戦士は、追撃の蹴りを背中に受け、地面に叩き伏せられる。

「それまで！」

　頭か背中が、自分の意思とは無関係に地面についた時点で勝負あり。

　一回戦は、リオンの快勝だった。

　今年は、例年なら予選に顔を出さないライオット皇子が巡回しており、リオンの一回戦を見ていたらしい。

　顔を上げたリオンと『偶然』目が合い、嬉しそうに頷いていたと、フェイは我が事のような笑顔で教えてくれた。

　第二回戦の相手は、王都の護民兵。

　槍の使い手だ。

　間合いを保ち、相手を攻撃範囲に入れさせず、入ってきた者を遠心力と勢いで薙ぎ払う――こちらもパワーファイター寄り。

「槍は万能武器だけど、そこまで熟達してたって感じじゃなかった。

　動きが荒くて、後ろを取られる想定が甘かった」

「凄かったですよ。

　振り回される槍の旋風、その死角である足元を滑り込むように躱し、背後へ回り込んで――がら空きの背中に手刀一閃」

　まだ成長途中のリオンだからこそできる動きだ。

　フェイの説明を聞きながら、私は必死に頭の中でその光景を思い描く。

　さぞかし鮮やかな勝利だったのだろう。

　シード選手の関係で、二回戦で終わる者も多い中、リオンは三回戦まで進んだ。

　リオンと当たった人達は、正直お気の毒だ。

　三回戦の相手は、去年本戦まで進んだ準貴族、地方領地の騎士団長。

　剣を使う、堅実な騎士だったという。

「的確で、確実な訓練を受けた、正しい剣士って感じだったな」

　そう評する余裕がある時点で、結果は推して知るべしだ。

「間合いを詰めさせないよう注意しながら打ち合い、動きの癖を探っていました。

　相手は、自分より小さい敵と戦った経験が少なかったのでしょう。

　不老不死ではない相手への配慮もあって、剣の動きが僅かに鈍っていました」

　その一瞬の意識のずれを、リオンは逃さない。

　剣の切っ先を狙い、威力を乗せた一撃で攻撃を殺す。

　剣先が跳ね上がり、天井を向いた。

　相手も歴戦の戦士だ。剣を取り落とすことはなかったが、そこまでだった。

　軽いフットワークで懐に潜り込み、短剣を握った拳で顎を打ち抜く。

　脳を揺らされた剣士は、そのまま倒れ、試合終了。

　この頃には、会場には既に多くの試験参加者が集まっていたらしい。

　最年少での合格、準貴族。

　驚愕と羨望、そしてはっきりとした警戒の眼差しが、リオンに向けられていたという。

「試合後、合格者は集められて、ライオから合格のメダルを受け取った。

　本戦は三日後、火の曜日。地の刻開始だ」

　すぐではないんだね。

　予選で疲労した者もいるだろうし、トーナメントの組み合わせも当日決めるらしい。

「僕がざっと見た感じですが、まったくの平民から今回本戦を突破したのはリオンと、あともう二人、くらいでしょうか。

　大半は既に準貴族で、貴族の地位、もしくはさらに上位を目指して参加した者、と見ました」

　十人位は受かる試験と聞いていたけれど事実上は一桁か。

　上に行けば行くほど、有利になるしやっぱり厳しい世界だね　

「斧やメイス使いのパワーファイターが四人、剣士が五人、槍使いが四人、徒手空拳の戦士が一人、鞭の使い手が一人、後はリオンですね。

　当然のことながらリオン以外は不老不死者です」

「他の連中の試合を見る余裕は無かったけど、鞭の使い手と剣士の二人、槍使い一人、それから素手の戦士が手強そうだと感じた」

「そういうのって解るもの？」

「解る。自分より強いか、弱いか、くらいはなんとなく感じる」

　リオンは頷くと目を閉じる。

　自分の頭の中で、対戦相手の行動とかを予測、シュミレートしているのかもしれない。

「他の連中は、まあ普通に戦えば負けない、鞭の使い手と剣士二人は戦い方次第。

　槍の戦士はスピードファイターだったから、同じくスピードで翻弄すればなんとか。

　相手と同じくらいか、それより少し早いくらいならいいんだよな。って思ってる。

　……素手の戦士は似たような戦い方になると思うけれど、身体の能力があっちの方が高いんだ。

　だからスピードは同格でも、それにパワーを乗せられると長期戦は厳しいな」

　私は見てないからなんとも言えないけど多分、向こうのゲームとかのイメージで言うと武闘家風の人、なんだと思う。

　リオンと同じタイプの接近戦パワーファイター。

　スピードとパワーを併せ持つ感じだと、確かに辛い所もあるかも。

「短期決戦、相手が油断してくれているところを一気にいければ楽になる。

　その為には早めに当たれるとありがたいんだけどな」

「こればっかりは当日のくじ運ですからね」

「オレ達も応援に行きたいな…」

　アルのつぶやきに

「チケットは完売。合格者枠で一枚だけ、預かってるけど…」

「一枚？」

「ああ、あと従者扱いで一人だけ控室に入れて良い事になってる」

　話を聞いていた皆の目がギラリと輝いた。

　皆、気持ちは同じ、応援には行きたい。…でも

「じゃあ、チケットはガルフ。

　ガルフは保護者枠だからどうしたっていかないといけないでしょ。

　兄弟の代表として側に付いて助けるならやっぱりアルだと思う」

　ここはきっぱり線を引こう。

　長姉、保育士特権を発動させて頂く。

「オレ？　行って良いのか？」

「うん。お願い。

　アルならもしかしたら、注意した方がいい点とかアドバイスしてくれるでしょう？」

　じゃんけんとかくじ引きとかだと収拾がつかないし不満が残る。

　助手として、セコンドとしての有能性を比べるならアーサーやエリセも納得してくれると思う。　

「マリカ姉とフェイ兄は？　いいのか？」

「皇家が主催のイベントです。王宮魔術師も観戦しますからその従者枠で潜りこみますよ」

「私もティラトリーツェ様かライオット皇子にお願いして飲み物の給仕係か、側仕えとして入れて貰うから」

　応援に行かないという選択肢はない。

　何とかしてお願いして、泣き落としてでも入れて貰う。

　絶対見に行く。

　そして直接応援するのだ。

「それなら、我慢するか…。おれ達は店で待ってるよ」

「リオン兄。頑張ってね」

　アーサーやエリセも素直に引いて言葉で激励する。

　リオンの顔が、照れと喜びと、決意を宿す。

「これは、恥ずかしい戦いはできないな」

「ああ、もし負けたら恥ずかしい負けっぷりまでオレは全部、皆に話すからな。

　しっかり優勝してくれよ」

　アルが差し出した拳に

「ああ、絶対に優勝して見せる」

　顔を上げたリオンはこつん、と自分の拳を当てた。

　その顔に不安も迷いもない。

　約束も、自分へ入れた気合いにも思える。

　心配はしていないけれど、リオンの勝利を信じて、できる限りの事をしてサポートしよう。

　と私は思ったのだった。

　動きやすい衣服や靴を選び、元気が出る食事を作って。

　飲み物や食べ物の準備もして。

　私達はいよいよ、騎士試験本戦の日を迎えたのだった。