【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 神と精霊と敵と味方

　文官採用試験の合格者が、正式に発表された。

　今年の合格者は――フェイ一人。

　そういう結果になったらしい。

「トータルでの受験者も、百人はいなかったんですよ。

　年に一回の、身分差を超えられる試験であるなら、もっと多いかとも思ったのですが」

　少し首を傾げながらそう言ったフェイに、私は頷き返す。

「文官は足りてるから、無理に採用する必要はないって言ってたものね」

　この世界において、平民が政治に関わることは許されていない。

　関わりたければ、まず貴族になる必要がある。

　けれど、その貴族も世襲制ではない。

　当主が貴族であっても、その子どもは平民扱いになる。

　準貴族位すら、保持することはできないのだ。

「ここ百年ほどの合格者は、ほぼ全員が魔術師枠の子ども上がりですよ。

　貴族の子弟には、真剣さがありません」

　そう教えて下さったのは、ソレルティア様だった。

　生活と、生きることに精一杯な平民が、

　貴族になろうと思うほどの向上心を持つことは、あまり無いらしい。

　試験を受けるのは、親に命じられた大貴族家や貴族家の

　『永遠』の息子や娘がほとんど。

　けれど彼らの多くは、試験そのものにやる気を持たない。

　だって、合格したら仕事をしなくちゃいけなくなるし。

　それなら――

　魔術や勉強を必死に修めてきた子ども達の方が、合格率が高いのも当然だ。

　必死さの度合いが、まるで違う。

「やはり、皇王陛下のお名前とお力は強いですね。

　フェイに関する問い合わせや動きが、ピタッと止まりました」

　リードさんが、感心したように教えてくれる。

　正式な叙任と任官は、騎士試験が終わってから。

　それでも、準貴族位を得ることになったフェイに、

　無理を言える人間はいなくなったようだ。

　やっぱり、皇王陛下のお名前は本当に強い。

　……だけど。

「ちょっと、心配だなあ」

「何がです？」

「ううん。こっちの話」

　皇王陛下の思いを聞いて、頼もしく思う一方で、

　少しだけ、胸の奥に引っかかるものがあった。

　でも、私のような子どもが、国王陛下の心配をするなんて、

　それこそ不遜な話だ。

　今日は調理実習。

　その後で、ティラトリーツェ様にでも伺ってみよう。

　……そう思っていたら。

「マリカ。ちょっと時間を貰えるかしら？」

　終了後、逆にティラトリーツェ様の方から声をかけられた。

　あれ？

　後ろに――ソレルティア様も一緒？

　なんで？

「ソレルティアは、王宮に入ったころから、私も王子も目をかけているの。

　皇子はお抱えの魔術師を持っていないしね。

　色々と世話にもなっているわ。

　彼女から相談を受けて、貴方達に確かめた方がいいと思ったのよ」

　私の疑問を読み取ったように、ティラトリーツェ様が説明して下さる。

「何を、でしょうか？」

「それは、館に戻ってからね」

「解りました。私も、ちょっと伺いたいことがあったんです」

　そうして私達は、第三皇子の館へと戻った。

　応接室に通され、腰を落ち着けたところで――

「アルケディウスは、全世界で見ると反神国と思われていますね」

　ティラトリーツェ様は、まず私の質問に答えて下さった。

　そろそろ妊娠四カ月。

　かなり、お腹のふくらみもはっきりとしてきている。

「え？　それって、大丈夫なんですか？」

　思ったよりはっきりとした返答に、私は思わず目を丸くした。

　反神国。

　そんな風に呼ばれる国が、神の力で不老不死を与えられているこの世界で、

　本当に問題は無いのだろうか。

　というか――

　この間、フェイにかけて下さった言葉を聞いた時から、

　ずっと気になっていたのだ。

　あの場にいたのは、

　ソレルティア様と副官、私とフェイとガルフ、

　皇王陛下と、その側に仕えていた文官長。

　限られてはいるけれど、そこそこ人目のある場所で、

　あんなに神批判――というか、精霊国支持を口にしていいのかなって。

　魔王国と精霊国、今は同一視されているっぽいのに。

「皇王陛下のお考えと態度は、不老不死以前からの事ですから、仕方ありません。

　反神国というより、精霊重視の国、というのが正しいかしら？」

　ティラトリーツェ様は、静かに言葉を続ける。

「勇者と共に魔王を倒した皇子そのものが、神との仲は最悪ですし。

　世界の国々の神の崇め方も、それぞれですよ。

　アルケディウスは精霊寄り。

　アーヴェントルクなどは、ガチガチの神国ですね。

　全体で見ると、プラーミァやエルディランド、春夏の国は精霊信仰が強く、

　秋冬国アーヴェントルクやシュトルムスルフトなどは、神を強く崇めている感じですね」

「神を崇めないって怒られて、不老不死を消される、とか無いんですか？」

　それが一番の疑問で、一番の心配。

　シュルーストラムやフェイの話からして、

　身体の中に入れられた神の力を奪われれば、

　不老不死者も死に至るようだし。

「明らかに叛逆しない限りは、無いと思うわ。

　神は、不老不死者の数が減るのを嫌がるの。

　極悪な犯罪者も、よっぽどでない限りは矯正を受けて、

　税を治めさせたりするくらいだから」

「それに、下手にそのような事をすれば、

　神に対する不安や疑心に繋がるでしょう？

　簡単にできることでもないようですし」

　一国の王や、その住民を、

　少し神に不満を持ったくらいで処分したら――

　せっかく安定していた世界が、大揺れになる。

　同じ理由で、真実を知るライオット皇子も殺せない。

　皇子が、国民や国なんかどうでもいい、と

　勇者伝説の真実を告げたら――間違いなく大騒ぎだ。

「神が何よりも望んでいるのは、変わらぬ安定。

　人々から、税以外の何かを搾取している。

　安定が壊れる事で、それが失われることを何より恐れているようだ、と

　皇子は言っていたわ。

　私には意味がよく解らないことですが」

　前にフェイも言っていた。

　神は、人間からやる気や生きる気力を奪っているらしい。

　食を失った人は、それに抗えず、

　何もしない、できないまま、現状を甘受し続ける。

　食の復活から、まる一年以上。

　神からの圧力や関与は、意外なほどに無い。

　……どう思っているのだろう。

　とりあえず、まだこちらから下手に仕掛けるべきではない。

　神の現状も、目的も、何も解っていないのだから。

「ティラトリーツェ様。

　アルケディウスの神殿って、今どのくらい人がいるんです？」

「神官が三十名ほど。彼らは徴税官も兼ねています。

　下働きが二百人くらい。

　護衛騎士や戦士が三十人くらいかしら。

　詳しい数は解りませんが」

　……護衛、意外に少ない。

　まあ、この事情で神殿を襲う人も、そういないか。

「まあ、大目に見られているとはいえ、

　一国の王が反神を大っぴらにしているというのは、

　対外的に良い事はありません。

　言うまでもないことですが、吹聴する事の無いように」

「勿論です」

　私は素直に頷いた。

「では、次は私の話でいいかしら？」

　話の区切りを待って下さっていたのだろう。

　ソレルティア様が、待ちかねていたという顔で私を見る。

　前のめりに近寄って来るその手には杖が握られている。

　その眼差しは、真剣で……少し怖いくらいだ。

「なんでしょうか？　私に解る話でしょうか？」

「力が戻ってきたのです。

　杖が、前以上に言う事を聞いてくれるようになりました。

　貴方達、何か心当たりはありませんか？」

　私は顔には出さないようにしながら、

　胸の内で、ほっと息をついた。

　良かった。

　どうやら、シュルーストラムの力を貰ったソレルティア様の杖は、

　無事、元気を取り戻したようだ。

「存じません。

　ソレルティア様のお力が戻ったか、

　それとも、杖との絆が深く結ばれたのではないでしょうか？」

「杖との……絆、ですか？」

「兄は、杖にも精霊が宿っていると、常々申しております。

　術士は、その杖に気に入られることで力を発揮できるようになる、と」

「杖に、精霊……ですか？

　それが私……術士を気に入る……と？」

「それに、先の戦で、

　ソレルティア様のお力が弱まっているとは思えない、とも言っておりました。

　であれば、杖とソレルティア様の絆が結ばれた事で、

　力が戻ったのではないかと思います」

　杖の精霊が力を失っていたとか、

　それに力を注いだとか――

　貸を作るような事は、言わなくていい。

　杖の精霊は、ソレルティア様に力を貸したがっていた。

　私達は、それにほんの少し、手を差し伸べただけ。

　ここから先は、

　ソレルティア様と、杖の精霊の問題だ。

「力と思いが通じなくなって、

　杖を見限ろうとした私だというのに……

　杖は、彼は、私を見捨てないでいてくれたのですね」

　ソレルティア様は、杖を強く胸に抱きしめる。

「誓いましょう。

　もう二度と、杖の交換など考えないと。

　貴方の終わりが、私の終わり。

　どうか最後まで、側にいて下さい……シュティルクムンド」

　彼女が、杖の名前を呼んだ瞬間だった。

　――杖から、爆発するような青銀の光が弾けた。

「え？」

「わあっ！」

　驚く私とティラトリーツェ様の前で、

　杖はソレルティア様の手から離れても倒れることなく、

　直立し、ふわりと幻のような影を映し出す。

　青銀の髪。

　蒼い瞳。

　杖の精霊。

「……シュティルクムンド？」

　呆然としながらも、

　彼の『名』を呼んだソレルティア様の手を、

　彼――シュティルクムンドは恭しく取って、口づける。

　まるで、騎士が姫君に忠誠を誓うように。

　夢を見るがごとく、美しい光景だった。

　シュン、と風が集まる音がして、

　気が付けば、彼の姿はもうどこにも無い。

　杖は、ソレルティア様の手に戻り、握られていた。

　さっきまでより、明らかに強い力と光を発して。

「今のは……一体？」

「心に浮かんだ言葉を呼んだのですが……

　もしかして、杖の精霊の名？」

「私も、存じません。

　後で兄に聞いてみますね」

　私はそう答えたけれど、

　多分――ソレルティア様には、もう解っている。

「ありがとう。私の杖。シュティルクムンド……。

　どうか、許す限り、私と共に在って下さい。

　私は生涯、貴方の良き友でありたいと思っています」

　杖を、強く、愛しげに抱きしめる彼女には、きっと――。