【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 魔術師の決闘 SideA

魔術師の決闘　SideA　Sideアダルト　大人、です。

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　足は、疲れてフラフラだった。

　今、強く押されたら、その場で転び、倒れてしまうだろう。

　それでも、そんなふがいない身体に、無理やり力を籠める。

　精一杯の虚勢と共に。

　前を睨み付ける。

　視線の先には、まだ――あの子がいる。

　解っている。

　……彼は、彼女は……。

　運命の姉弟。

　精霊に愛されし者。

　同じ志と、同じ願いを抱く者。

　足に、もう一度だけ力を入れ直す。

　であるからこそ、負けるわけにはいかない。

『彼に』『彼女に』

　負けるということは、自分を信じてくれた精霊石に、キズを付けることだ。

　精霊石の信頼を裏切ること――

　それだけは、認める訳にはいかない。

「行きますよ！」

「今度こそ、終わりです！」

『私』は、きっと今度こそ本当に最後になる一歩を、正に踏み出そうとしていた。

　◇◇◇

　……全く、この子どもは……。

　私は、驚きに声も出なかった。

　もう、なんだかんだで一刻近く戦っているというのに、この子は、まるで戦意を失っていない。

　多分、体力は尽きているはずだ。

　そうであってほしい。

　こちらはもう、疲れ切って、このまま寝そべりたいくらいなのだから。

　私は、やってきた少年に、試験結果を告げた。

　冷静に、冷酷に――そう演技して。

　けれど、心の中では飛び跳ねたいくらいに嬉しくて、

　しゅんと項垂れるその様子さえ、可愛いと、そう思っていた。

　この子は、私が、そしてあの方が、ずっと待ち続けていた――

　本当の、本物の、魔術師なのだから。

　今の世界を支配しているのは、言うまでもなく神だ。

　神が世界を動かし、精霊と人間はそれに従属している。

　不老不死という恩恵を受けて生きる身。

　それが間違っているなどと、大っぴらに言えるはずもない。

　けれど――

　間違っていると思う心は、確かに自分の中に在る。

　精霊魔術とは、精霊の力を借りるものだ。

　精霊に願い、応えをもらうものだと、私は思っている。

　そうでない魔術師もいるけれど。

　だが、神の使う魔術は、精霊魔術とは根本から異なる。

　神という名の鎖で縛り付け、強制的に従わせる力。

　――私は、それが大嫌いだ。

　それでも、それを言葉にすることは出来なかった。

　一度、不老不死を得てしまえば、なおさらだ。

　死ぬことが怖い。

　神に逆らうことは、もっと恐ろしい。

　建前と義務と立場と。

　幾重にも絡んだしがらみに縛られ、本心を表に出せなくなっていた。

　だから、きっと――

　彼にも、杖にも、愛想を尽かされたのだろう。

　それでいい。

　仕方がない。

　この世界で生きるには、それしかないのだと、

　自分に言い聞かせ、覚悟も決めていた。

　……けれど。

　この少年は、違う。

『ほほう、こんなことを書ける者が、まだ存在したか』

　皇王陛下が感心するほどの、明確な思想。

『神と、精霊は同系統ではない。

　似て非なるものである。

　世界を本当の意味で守り、統べるのは精霊であり、

　神はその従属物――付随する存在に過ぎない』

　そう、はっきりと宣言した。

　あり得ない、と思った。

　神と精霊の関係を記せという問題。

　多くの者は、神を精霊の上位、支配者として書く。

　だがこの少年は、それを明確に否定し、

　精霊こそがこの星の主であると言い切った。

　それは……

　精霊を愛する者にとって――

　あまりにも気持ちのいい答えだった。

　嬉しかった。

　立場に縛られた大人の自分には、決して口に出来ない言葉。

　正しく精霊に愛され、精霊を愛する者にしか出せない答え。

　溜飲が下がる、とは、ああいう感覚を言うのだろう。

　他の問題も同じだった。

　揺るぎない自分の正義を持ち、それを貫いている。

　大切なものの為だけに、全力を尽くす。

　悪く言えば、他者への気遣いが無い。

　周囲を見ず、合わせられない――子どもの考え方だ。

　けれど、それは。

　失ってしまった者にとっては、眩しいほどに美しい。

「大事なものを最優先に、他のものを切り捨てるのは簡単な事。

　大事なものと、そうでないもの、両方を立てて、生かし切るのが、大人というものなのですよ」

　そう、偉そうに言ってはみたけれど。

　そんなことを考えているうちに、両方を失うことだってある。

　命がけで守るという選択が、間違いだとは、私は思わない。

　魔術師、フェイ。

　精霊と、杖に愛された、真正の魔術師。

　小手先の技なら、自分の方がまだ勝るだろう。

　生きて五十年。

　五百年生きる者が闊歩するこの世界では、若造もいいところだが。

　それでも、精霊を愛し、魔術に向き合う姿勢だけは、

　誰にも引けを取らないと、自負していた。

　――だが。

　本物を前にすれば、それは自惚れだったと、嫌でも解る。

　こうして戦っていても、勝利するヴィジョンは、まるで見えてこない。

　一瞬の油断で、叩き伏せられる未来だけが、はっきりと見える。

　虹を宿すような銀髪。

　強い意志を宿した蒼い眼。

　最高位の杖を操り、精霊に愛された存在。

　悔しさはある。

　自分の子ども時代でさえ、ここまでの力は無かった。

　それでも――

　その在り方には、思わず見惚れてしまう。

　杖を奪い、自分が精霊として永らえる。

　そんな思惑は、この子に出会った瞬間、霧散していた。

『まさか、其方、杖無しで術が使えないと言いますか？』

『勿論、できます！』

　自分以外に、何人できるだろう。

　杖無しの詠唱、秘術。

　皇子付きの魔術師達にも出来ないことを、あっさりとやってのける。

　――天才だ。

　羨ましい。

　けれど、それ以上に。

　こんな子が生まれてきてくれたことが、嬉しい。

　存在した奇跡が、心から。

　戦いが終わったら、知る限りの全てを教えてやりたい。

　この子が次の王宮魔術師。

　自分は、引退するべきなのだと、覚悟は決めている。

　悔しくても、

　それがこの国と、精霊達にとって最良の選択なら、我慢できる。

　この少年が、正しく周囲との関わりを学べば、

　人と精霊を繋ぐ、真実の魔術師になれる。

　きっと。

　――けれど。

　それは、今じゃない。

　この勝負だけは、負けるわけにはいかない。

　唇の端に滲んだ血を、指で拭った。

　負けて、この子に見下される訳にはいかない。

　一度、その鼻っ柱を、叩き折っておく必要がある。

　この子の為にも、国の為にも。

　そして――

　私の杖を、渡す訳にはいかない。

　四十年近く、私を支えてくれた大事な杖だ。

　ぞんざいに扱われるなど、断じて許せない。

「そろそろ、終わりにしましょう」

　少年は間合いを開け、短剣に炎を宿らせる。

「エル・フェイアルス」

　ボッ、と鈍い音。

　剣に炎が灯る。

「ほう！」

　思わず、心からの称賛が零れた。

　精霊を武器に纏わせる戦法――新しい技術だ。

　まだ、この世界に、精霊との新しい関係が生まれる余地がある。

「面白い事を考えますね」

「風の術だけしか、使えない訳ではないですから……」

　剣の耐久と攻撃力を補強する発想。

　真似してみようか、と考えた、その時。

　ポケットの中の、小さな護身用の小瓶に気付く。

　――これを使えば。

　思いついた瞬間、胸が躍った。

　上手く決まれば、きっと驚いた顔が見られる。

「行きますよ！」

　少年が短剣を掲げる。

「今度こそ、終わりです！」

　私は受けて立つ。

　体力も、時間も、限界だ。

　互いに無言で、地面を蹴った。

　美しい剣捌き。

　正面からと見せかけて、側面へ。

「！」

　軌道を読み損ねた。

　相手は、勝利を確信しただろう。

　私は小瓶を取り出し、蓋を開け、中身を投げつける。

「エル・ミュートウム」

「うわあっ！」

　水の盾が張られ、炎を消し、弾ける。

　空気中から水を集めるには時間がかかる。

　だからこその、備え。

　呆然とする彼に、空になった瓶を投げ、間合いを詰めた。

「うっ！」

　首元を掴み、全体重をかけて押し倒す。

　足はもう限界だが、丁度いい。クッションになってもらおう。

「時間と、杖があれば空中から水を汲み出すことも出来なくはありませんが、

　こんな時の為に精霊を用意しておくのも、魔術師としての備えというものですよ」

　ほぼ馬乗り。

　絵面は最悪だが、仕方がない。

「……僕は……何の準備もさせて貰えなかったのに……ずるいと、思います」

「まあ、それは否定しませんが……さて、降参しますか？」

　体格差。

　経験差。

　あと数年で追い越されるだろう。

　だが、今はまだ、こちらが上だ。

『子ども上がり』の人生を、舐めるな！

　喉元に短剣を当てようとした、その瞬間。

「そこまでだ！」

　声が響いた。

「時間切れだ。良い勝負ではあったが、この戦い、私が預かる！」

　……え？

　完全に勝ち戦だったのに？

　不満を押し殺し、私はその声に従った。

　戦場だった場所。

　――過去形だ。

　主役が変わったことを理解して。

　少年の上から降り、跪く。

「随分と楽しそうだな。ソレルティア」

「皇王陛下……」

　舞台の中央には、新たな主役。

　アルケディウス皇王陛下が、立っておられた。