【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 魔術師の決闘 SideC

魔術師の決闘　SideC　Ａの前にＣが来る。

ＣはＡＢＣではなくチャイルドなので仕様です。

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　足は、もう限界だった。

　疲れ切って、感覚が薄れ、フラフラと揺れる。

　今、誰かに肩を押されただけで、その場に崩れ落ちてしまうだろう。

　それでも、よろけそうになる身体に、無理やり力を籠める。

　精一杯の虚勢と共に。

　倒れる訳にはいかない。

　ここで膝をつけば、それで終わってしまう。

　前を睨み付ける。

　視界の向こうには、まだ――あいつがいるのだから。

　解っている。

　…………彼は、彼女は…………。

　運命の姉弟。

　精霊に愛されし者。

　同じ志と、同じ願いを抱く者だ。

　足に、もう一度だけ力を入れ直す。

　であるからこそ、負けるわけにはいかない。

『彼に』『彼女に』

　負けるということは、自分を信じてくれた精霊石に、キズを付けることだ。

　精霊石の信頼を裏切ること――

　それだけは、絶対に認める訳にはいかない。

「行きますよ！」

「今度こそ、終わりです！」

『私』は、きっと今度こそ本当に最後になる一歩を、正に踏み出そうとしていた。

　◇◇◇

　…………全く、この女性は……。

　僕は、驚きに思わず眼を見開くしかなかった。

　もう、かれこれ一刻近く戦っているというのに、彼女はまったくと言っていいほど、戦意を失っていない。

　多分、体力は尽きているはずだ。

　そう思いたい。

　そうでなければ、こちらの心が先に折れてしまう。

　こちらはもう、腕も上がらないくらい、ボロボロなのに。

　僕を呼び出した彼女――

　王宮に仕える、この国最高位の魔術師は、試験結果を冷静に、冷酷に告げた。

　それは……予想はしていたけれど……

　知識と能力に知らず溺れていた自分の頭に、冷や水を浴びせかけるものだった。

　誰もが合格は確実だと言い、自分自身もそう信じていた。

　けれど、それはただの思い上がりだったのだと、はっきりと思い知らされた。

　自分は、まだまだ甘い考えの子どもに過ぎない。

　今まで、魔王城で子どもだけで過ごしてきた自分は、周囲や他者への気配りというものに、思考が及ばない。

　それは、自覚している。

　もっと正直に言えば――

　リオンとマリカ。

　そしてアルとライオット皇子以外の人間は、どうでもいい。

　言い切ってしまえば、そういうことだ。

　城の兄弟達は大事だし、可愛いとも思う。

　自分に協力してくれる大人達には、感謝もしている。

　守りたい、という気持ちも確かに存在する。

　……けれど。

　彼等を気遣って作戦を変える。

　誰かの為に、自分の一手を鈍らせる。

　そんな発想が、自分の中に欠片も無いことを、僕はこの試験で突き付けられていた。

　リオンと、マリカと、精霊。

　それを守る為なら、僕はきっと何の遠慮も無く、躊躇も無く、他の全てを切り捨てる。

　それでいい。

　そう覚悟していた。

　けれど、その覚悟は甘い。

　それはただの、子どもの考えだと――

　この女は、笑い飛ばすのだ。

「大事なものを最優先に、他のものを切り捨てるのは簡単な事。

　大事なものと、そうでないもの、両方を立てて、生かし切るのが、大人というものなのですよ」

　遠慮のない蹴りが、鳩尾に叩き込まれる。

　息が詰まり、視界が一瞬白く弾けた。

　とっさに距離を取ったのは、間合いの問題だけじゃない。

　――それが正しいと認めるのが、悔しかったからだ。

　王宮魔術師、ソレルティア。

　認めざるを得ないほどに、強く、美しい大人。

　術師としての総合的な力なら、多分、僕が勝る。

　リオンと戦い続けてきた自分には、戦闘力だってそれなりにある。

　自惚れだと言われても、それは事実だ。

　……なのに。

　こうして戦っていても、勝利するヴィジョンがまるで見えてこない。

　ほんの一瞬でも気を抜けば、容赦なく叩きのめされる未来だけが、はっきりと浮かぶ。

　金髪、碧眼。

　杖無しで精霊に呼びかけ、術を行使する、精霊に愛された者。

　精霊石が限界で杖が使えなくなっている――

　そんな話が冗談に思えるほど、彼女は強い。

　正直、修行や下積みを一気に飛ばし、最高位の精霊石を得てしまった自分は、

　杖無しで精霊の力を借りる、という発想すら持っていなかった。

　知識も、詠唱も、使い方も、頭にはある。

　でも、それを実際にやったことは無かった。

『まさか、其方、杖無しで術が使えないと言いますか？』

『勿論、できます！』

　無意識に返してしまった言葉。

　完全なぶっつけ本番。

　彼女の発音と、所作を真似て、必死にやってみているだけだ。

　それでも――

　こうして杖無しで精霊に力を借りると、嫌というほど解る。

　精霊が、そこに在ること。

　僕達に、力を貸そうとしてくれている、その優しい意思。

　自分は、知らず知らずのうちに、能力に驕っていた。

　足りないからこそ願い、気遣う、という姿勢を持っていなかった。

　それは精霊だけじゃない。

　きっと、人間関係も同じだ。

　……本当に、どうしようもない子どもだ。

　大事なことが解っていない。

　そう罵られても、今なら否定できない。

　戦いが終わったら、頭を下げて教えを請おう。

　悔しくても、それがリオンやマリカ、そして自分自身の為になるなら構わない。

　足りないなら、埋めればいい。

　理解できたのなら、学べばいい。

　この女の様に。

　――けれど。

　それは、今じゃない。

　この勝負だけは、負けるわけにはいかない。

　一時たりとも、シュルーストラムをこの女の手に預ける訳にはいかない。

　シュルーストラムは、僕の杖。

　僕の力だ。

「そろそろ、終わりにしましょう」

　僕は間合いを開け、短剣に炎を宿らせる。

「エル・フェイアルス」

　ボッ、と鈍い音がして、剣に炎が灯った。

「ほう！」

　彼女が、感嘆の声を上げる。

　見たことが無いのだろう。

　精霊を武器に纏わせて戦う戦法は、マリカが編み出した新しい技術なのだから。

「面白い事を考えますね」

「風の術だけしか、使えない訳ではないですから…………」

　剣の耐久力と攻撃力を底上げする。

　短剣そのものは魔法武器ではなく、強度も落ちている。

　――ここで決める。

「行きますよ！」

　短剣を掲げる。

「今度こそ、終わりです！」

　彼女は受けて立つ、と言わんばかりに身構えた。

　互いに、体力は限界だ。

　無言で、地面を蹴る。

　真似るのは、リオンの型。

　正面から真っ直ぐ打ち付けると見せかけ――剣を返し、側面から。

「！」

　軌道を読み損ねた。

　右側が、がら空きだ。

　獲った。

　そう思った瞬間、キュポン、と何かが揺れる音がした。

「エル・ミュートウム」

「うわあっ！」

　バシャン！

　水しぶきが、顔に叩きつけられる。

　ミュートウム。

　水の盾。

　炎を止めるには最適解。

　だが、一体どこから水を――。

　呆然とする僕に、彼女は小さな瓶を投げつけ、間合いを詰めてくる。

「うっ！」

　首元を掴まれ、全体重をかけられる。

　足は力を失い、あっけなく崩れ落ちた。

「時間と、杖があれば空中から水を汲み出すことも出来なくはありませんが、

　こんな時の為に精霊を用意しておくのも、魔術師としての備えというものですよ」

　馬乗りになるように、押し倒される。

「……僕は……何の準備もさせて貰えなかったのに……ずるいと、思います」

「まあ、それは否定しませんが……さて、降参しますか？」

　体格が違う。

　身動き一つ取れない。

　――でも、まだだ。

　頭の中を必死に探り、最後の一手を――

　そう思った、その瞬間。

　小さく響く、時告げの音。

「そこまでだ！」

　声が、戦場を裂いた。

「時間切れだ。良い勝負ではあったが、この戦い、私が預かる！」

　彼女は飛び退き、跪く。

　だが、僕には、声の主が誰なのか分からない。

　戦場だった場所の中央に、今――

　一人の、見知らぬ男が立っていた。