【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 精霊に愛されし者

　ふと、気が付いた。

『……リカ、マリカ……』

　バトルに夢中になっていて解らなかったけれど、誰かが私を呼んでいる。

　声にならない声で。けれど、確かに耳ではなく胸の奥に届く。

　反射的に振り返る。

　そして、目が合った。

　気が付かなかった。

　主達に置いて行かれた二本の魔術師の杖――交差するように壁に立てかけられたその一本、シュルーストラムが、姿を映し出していることに。

『マリカ』

「こんな人目のあるところで顔を出していいの？　シュルーストラム？」

『今、我らの方を見ている者などおらぬだろうさ。

　人は払われているし、いても皆、あの二人の方を見ているからな』

　眩しいものを見つめるように目を細めたシュルーストラムは、優しい眼差しを見せた。

　それが不思議だった。――この場にいるのは、戦いを煽る者ではなく、むしろそれを見守る者の目だ。

　己を賭けた決闘なんかされているのに妙に楽しそうというか、嬉しそうというか。

　彼は暫く、今なお真剣勝負の只中にある二人の様子を見つめてから、思い出したというように顎をしゃくる。

『来い、マリカ。

　こいつがお前に礼を言いたいと言っている』

「礼？」

　シュルーストラムの視線の先にある、いや、いるのは――。

『お初にお目にかかる。今代の精霊の貴人(エルトリンデ)。

　今は名乗るが出来ぬ事をお許しあれ。

　我が思いを聞き取り、長を連れて来て下さったこと、心から感謝申し上げます』

　王宮魔術師ソレルティア様が持っていた杖。

　その横に、一人の青年が立っていた。

　シュルーストラムと同じように薄ぼんやりとした立体映像のような姿は、彼も精霊であることを示している。

　銀がかった青水色の髪、透明感のある青い瞳。

　色合いはシュルーストラムに似ているのに、ショートカットのせいか少し若々しく見える。

　ソレルティア様が「とても美しい」と言っていた通り、整った顔立ち。

　おそらく――彼が、あの杖の精霊なのだろう。

『名を呼んでやるなよ。

　お前の言う通りに、こいつに力を与えてやったのだ。

　これで当面は杖としてまた働く事が出来るし――あの女術師次第ではあるが、名を聞き取れれば正しく契約して、不老不死者の中では少しはマシに術が使えるようになろう』

『長と貴女のおかげで、人で言うなら指も動かせぬ程衰えていた力が、かなり戻って参りました。

　本当に、なんとお礼を言えばいいのか……』

「やっぱり、力を失っておられたのですか？」

　確か、名前はシュティルクムンド、というのだ。

　でも前にエリセの時に聞いた。契約する魔術師以外に、契約前の名前を呼ばれるのは良くない、と。

『ええ。彼女、ソレルティアの手助けをしてもうすぐ四十年になります。

　類まれなる精神と才能の持ち主なのですが、いかんせん不老不死者なので、力の補給もままならず。

　貴女が気付いて下さらなければ、また長い眠りにつくことになっていたでしょう。

　これで、もう少し彼女の役に立つことができます』

　魔術師の精霊石っていうのは、本当に人間びいきで、主のことが大好きなんだなあって、こういう時に思う。

『いつも自分の信念を曲げない頑固者。

　それでいて自分の事は二の次で、他人の心配ばかり。

　危なっかしくて目が離せません。

　出来るなら、もう少し側で手助けしてやりたい。

　誰か、あの子を助けてやって欲しい。

　そう、願い続けていましたから』

　眠りにつかなくていい、ではなく。

　主の役に立てることが嬉しい、というのだから。

　自分を見限り、新しい杖を手に入れようとした主だというのに。

『ホントに、難儀な主を選んだものだな』

『長に言われたくはありませんが。

　あの少年、扱いの難しさと頑固さにおいては、ソレルティアに勝るとも劣らないと見ます。

　これも我らの宿命のようなもの。ですから否はありませんが』

　顔を見合わせ、笑う二人。

　同時に、今も熱戦続くバトルフィールドの中央にいる、それぞれの主へ視線を向ける。

　まだ決着はつかないようだ。

　でも――。

　フェイとソレルティア様。

　こうして改めて見ると、あの二人はよく似ているように思う。

　外見が、じゃない。本質的なところが。

　あ、もしかして。

「もしかして、頭が良くて努力家。

　強い意思と決断力を持ち、プライドが高い真面目な子が、風の精霊石の好みだったりします？」

　ふ、と声にならない笑みがこぼれた。

　言葉で返答が返ってきた訳ではないけれど――顔を見合わせて笑う二人の精霊の表情は、どこからどう見ても肯定している。

　そっかー。

　精霊ごとに好みも違うのかな。

　大地の精霊石(アーグストラム)や、万能属性(エルストラーシェ)にも、いつか聞いてみたいものだ。

『まあ、今後ともよろしくお願いします、シュルーストラム。精霊の貴人(エルトリンデ)。

　この感謝は、後ほど主と共に必ずお返しいたしましょう』

「よろしくお願いします。……でも」

　優雅にお辞儀をする杖の精霊の言葉に、私は首を傾げる。

　彼は杖だ。一人でできることは限られている。

　杖に力が戻って術が使えるようになれば、ソレルティア様がフェイの杖に色目を使う必要はなくなると思うけれど――。

　本気でフェイを嫌っているわけでは無いとも、私は知っている。

　けれど。

「必ずお返しって……ソレルティア様は……」

『しっ。話は後だ。戻れ！』

　問いかけようとした、その瞬間。

　シュルーストラムの声に呼応するように、二人の姿は完全に消えた。

　刹那の間も無い。

　もしかしたら見えていたんじゃないか、と思うくらい同時に――訓練場へ入ってきた影がある。

「え？」

　うそ。

　なんで？

　この方が、どうしてこんなところに？

　驚く私を尻目に、その方は小さく私へ微笑むと、横をすり抜けて前へ出た。

　きっと皆、バトルに夢中で気が付いていない。

　気付いていたら、この程度で済まないのは確定だ。

　目配せする楽しそうな笑み――眼は内緒、という合図だろうか。

　あ……フェイは短剣に火を纏わせて牽制し始めた。

　ソレルティア様は水魔術で消している。

　小瓶でも持ち込んでたのかな？　流石の応用力。

　風の石に見込まれた二人だから、風の術が得意なのは当然だけど、水や火の術もいけるようだ。

　精霊石を介さなければ、苦手という土の術もいけるんじゃないかな？

　――と考えている間に、フェイがソレルティア様に押し倒された形になる。

　これは勝負あった、と思った瞬間。

　どこからか聞こえてくる、振り子時計の時告げのベル。

　すう、と聞こえたのは深呼吸。――と同時に。

「それまで！」

　放たれた場に響く、重く深い声。

　誰もが動きを止め、そちらを見やった。

　それは勿論、バトルの当事者たる二人も例外ではない。

　例えるなら、首元を掴まれ止められた猫の喧嘩のように――身を縮こませ、跪いている。

　フェイも、ガルフも、勿論ソレルティア様も。

「時間切れだ。良い勝負ではあったが、この戦い、私が預かる！」

　そこに現れたのは、あまりにも――驚くべき人、だったから。