【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 皇国の女魔術師

　王宮魔術師のソレルティア様、という方が子ども上がりであることは、以前から解っていた。

　基本的に魔術師――正確には精霊術士――は、子どもの頃が一番力が強いと言われている。

　精霊達は精霊石と同等の力を持つとされる『神』と『神官』の声には逆らえないらしいけれど、『星』の手足である精霊石の命令は、特に幼い者ほど素直に聞くのだという。

　術士になるには、まず精霊石と出会わなければならない。

　その上で精霊石に認められ、意思を伝えるための呪文を正確に覚え、行使できるようになって、ようやく一人前だ。

　つまり、子どもが唯一成り上がれる道でありながら、同時に、運と才能と膨大な努力を要求される、極めて険しい道でもある。

　打ち捨てられることの多い子どもが、魔術師になるというのは、やはり奇跡に近い。

『ソレルティア様は王宮の花よ』

『魔術を生活に使われることを惜しまれないんだ。我々も色々助けて頂いた』

　その険しい道を勝ち抜き、王宮魔術師となったソレルティア様は二十五代目。

　当代三十年という在位は、歴代の王宮魔術師の中でもかなり長い方らしい。

『王宮の花、か……』

　第一皇子妃様のサロンの手伝いを終えた帰り、私は意識して彼女を探した。

　文官エリアで、彼女はいつも忙しく仕事をしていると聞いていたからだ。

　文官トップとして部屋に籠もることはなく、あちこちを出入りしている。

　だから見つけるのは、思ったよりも難しくなかった。

　周囲と会話を交わしながら仕事を進める彼女を、少し離れた場所から眺める。

　金髪、碧の瞳。

　伝説の勇者と同じ色合い。精霊の祝福を受けた者の証とされる、鮮やかで華やかな容姿。

　その外見に違わぬ矜持を持ち、しかし同時に、驚くほどの努力家で実力者だという。

　彼女は、いかにして杖を得て魔術師になったのかを、決して語らない。

　それでも、子どもの準貴族魔術師から始まり、三十年かけて信頼と尊敬を積み重ね、名実ともに『王宮の花』と呼ばれる地位に至ったのは、間違いなく彼女自身の努力の賜物だ。

　その点においては、素直に尊敬している。

「おや、お前は……」

　あ、見つかった。

　周囲の部下に簡単に声をかけ、こちらへ歩いて来るソレルティア様。

　別に隠れていた訳ではないけれど、偶然を装ってすれ違うには、ここは私の仕事圏から遠すぎる。

　どう見ても、バレバレだ。

「先日は急に話しかけて失礼したわね。

　試験も無事に終わり、一次採点を終えた答案は、すでに皇王様の元に届けられています。

　私と話をしても、不正や不利を心配する必要はもうないわ。安心して」

「恐縮です」

　まるで私の心を読んだかのような気さくさだ。

　フェイとはまた違う方向で、本当に頭の切れる方なのだと思う。

　術士に必要な絶対条件の一つが知性だという話を、ふと思い出す。

「其方は仕事終わり？

　王宮料理人への調理指導や、皇子妃様方の宴席の手伝いをしていると聞いているけれど」

「はい。少し早く仕事が終わったので、散歩……というか、城内の見学を……」

　我ながら、下手なごまかしだ。

　けれどソレルティア様はクスリと笑い、何も追及せず頷いた。

「……散歩なら、私としませんか？

　丁度、休憩を取ろうと思っていたところなの」

「え？」

「今は秋咲きのロッサが綺麗よ。外の庭園へ行きましょう」

「ええっ！」

　反論する間もなく、手を取られ、気が付けば私は王宮の庭園、その東屋へと連れて来られていた。

　超絶美人のお姉さんと二人きり。

　絵にはならないだろうな、と正直思う。

「どう？　風が気持ちいいでしょう？」

「ええ、本当に」

　小さな東屋にはベンチとテーブルがあるだけ。

　けれど風が爽やかに通り抜け、秋薔薇の香りを運んでくる。

　彼女が人払いをしたのだろう。

　見える範囲に、他の人影はない。

　――ああ、そうか。

「もし良ければ、少し話をさせて頂戴。

　頼みたい伝言もあるの」

　彼女もまた、情報が欲しいのだ。

　私がフェイのために彼女を知ろうとしたように。

　彼女もまた、自分の後に座るかもしれないフェイを、知りたいのだろう。

「雑談で……よろしければ」

「ありがとう」

　私はバッグから布包みを取り出し、テーブルに広げた。

　中身は、新作タルトの余り。

「これは？」

「今日の第一皇子妃様のサロンで出されたお茶菓子の残りです。

　サフィーレはお嫌いですか？」

「嫌いも何も、物を食したことなど、ほとんど無いわ。

　最近、王宮や下町で『新しい食』が流行っていると聞くけれど、私達の口に入るものではないもの」

「もしお嫌でなければ、ゲシュマック商会の商品ですので……」

　毒見代わりに一切れ口にし、残りを差し出す。

「頂くわ」

　ピアン――桃――は、もう季節の終わり。

　これからはサフィーレ、林檎の季節だ。

　パイ生地はまだ試行錯誤中なので、今は扱いやすいタルト生地。

　それでも十分に好評で、応用も効く。

「……素敵ね。

　目が覚めるような感覚が、口の中に広がる。

　これが味覚、甘い、ということなのかしら。

　精霊の力が身体に流れ込んでくるよう……素晴らしいわ」

　夢中で食べるその様子と感想は、実に魔術師らしい。

「このようなものを、日常に？」

「はい。育て親に教えられて……

　それを見込まれて、ゲシュマック商会に引き取られました」

「なるほど……

　口から精霊の力を定期的に取り込めば、あの子のように強い力を宿すことも可能、ということね。

　貴方達を育てた隠者は、よほどの知恵者なのでしょう。最初の師とは大違い」

「ソレルティア様の……師？」

　吐き捨てるような声音に、私は首を傾げる。

「私の師も、子ども上がりの元魔術師。

　力を失い、山奥で隠遁していた隠者だったわ。

　私は小間使いとして仕え、彼の杖を継いで魔術師になったの」

　口元に指を立て、内緒、とでも言うように微笑む。

「魔術師だったくせに、精霊の存在を否定する愚かな方だったけれど。

　精霊に愛想を尽かされるのも、当然よ」

「ソレルティア様は、精霊を信じておられるのですか？」

「勿論。

　精霊を信じ、愛さずに、どうして魔術師が務まるの？」

　その目には、確かな信頼と友愛が宿っていた。

「子どもの頃、精霊は身近な友達だったわ。

　花にも、水にも、風にも……あらゆるものに宿っているのが見えた。

　声は聞こえなかったけれど、私達が、人が愛されていることは解ったわ」

　金髪、碧の瞳。

　精霊に愛された者の証。

「特にこの杖には、とても美しい精霊が宿っていたの。

　彼を見るだけで、どんな苦労も耐えられた」

　――過去形？

「……杖を継いだ、というのは嘘よ。

　師の悪辣に耐えかね、盗んで逃げたの」

　淡々と語られる過去。

　その後、先代の王宮魔術師に拾われ、術と杖の使い方を学び、魔術師になったこと。

　成人と共に精霊は見えなくなったこと。

　それでも、信じ続けていること。

　だが、王宮魔術師の寿命は、不老不死の肉体ほど長くはない。

　力は確実に衰える。

「……でも、そろそろ限界なのでしょうね」

　最後のタルトを口にし、彼女は立ち上がる。

「其方の兄の能力、杖、試験の解答……とても興味深いものでした。

　合格発表に先立ち、皇王様からお呼びがあるでしょう。

　身を整えて待つよう、伝えなさい」

　それだけ言い残し、彼女は振り返らず去って行った。

　去り際、杖が小さく光った。

　何かを訴えるような、澄んだ光。

　それが、私には願いのように見えた。

　翌日。

　一枚は皇王陛下より。

　文官採用試験受験者 フェイ。

『保護者同伴、火の曜日、二の水の刻。

　王宮に参ぜよ』

　もう一枚は、王宮魔術師 ソレルティア様より。

『同日、一の火の刻。

　皇王謁見に先立ち、王宮魔術師の元に立ち寄るべし』

　王宮から二枚の書簡が届いたのは、その翌日のことだった。