【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 天才の弱点

　風の一月　三の週　木の曜日。

「もしかしたら、落ちたかもしれません」

　貴族区画での文官採用試験を終えて戻ってきたフェイは――

　明らかに顔色を曇らせ、そう言った。

「どうしてだ？

　お前が落ちるわけはないだろう？」

　出迎えたリオンの、叱責まじりの問い。

　それに対してフェイは、苦みを噛みしめるような顔で、かすかに哂った。

　フェイなりの冗談かと思ったのだけれど、どうやら違う。

　浮かない顔で眉間を押さえるその姿は、この世界で初めて見ると言っていいほど――自信を失っていた。

　文官試験、というのは年に一度、王都で行われる官吏登用試験のことだ。

　この世界における貴族とは――昔はどうだったか分からないけれど、現在ではいわば国家公務員、あるいは官僚。

　重要な役職に就ける人物を意味する。

　土地を持つ、いわゆる領主職は大貴族と呼ばれ、貴族の中から王が任命する形で選ばれる。

　大貴族は問題を起こさない限り世襲制。

　統治能力が無い場合は交代もあるが、その場合も貴族の中から王が新たに任命する。

　――まあ、不老不死になってから、どの国でも滅多なことでは大貴族の交代なんて起こらないらしいけれど。

　下働きを除き、王族・皇族と直接会話できる立場の存在――

　メイドも、護衛騎士も、皆貴族か準貴族。

　各皇子家の料理人たちも準貴族なのだという。

　そして文官登用試験に合格すれば、準貴族の地位が無条件で与えられる。

　王宮で仕事ができ、月に金貨一枚ほどの給金。

　地方領主のもとでは村長などを任せられる程度の立場になる。

　さらに、特に優秀と認められた者は貴族に任じられ、王家の側近や領主補佐に就くこともある。

　当然ながら難易度は高い。

　日本で言うなら司法試験、中国で言えば科挙レベル。

　年間採用は一桁以下、ゼロの年もあるという。

　――それでも、普通の人が受かる試験だ。

　魔王城の蔵書と市販の本、そして第三皇子の好意でライオット皇子所蔵の書籍まで読ませてもらったフェイが落ちるはずはない。

　私はそう思っていた。

　何せ、フェイは完璧な記憶力を持っている。

　本気で覚えようとして見たものは、必要な時にそのままの形で脳裏に蘇る。

　まるで目の前に実物があるかのように。

　であるなら試験など、アンチョコを見ているようなものではないだろうか。

「普通の国法や儀礼関係の問題は、正しく回答できたと思っています。

　ただ……後半の筆記、記述問題が、僕には正解なのかどうか分からないのです」

「どういう意味だ？」

　ガルフが首を捻る。

　私は――なんとなく、わからなくもなかった。

　この世界で『試験』を経験した人間は、そもそも少ない。

　強さを競う騎士試験はともかく、知性を問う試験は特に。

「こんな文章問題がありました」

　フェイは、少し言葉を選ぶようにして続ける。

「『犯罪者の対応について。

　犯罪を犯した人間が、神殿に保護を求めた。

　犯罪者の犯した罪は重罪で、永久監禁が妥当と思われる。

　だが神殿は

　――監禁することで税や能力が無駄になる。

　であるなら神殿で働かせ、罪を浄化させるべきだ――

　と告げた。

　司法官として、どう対処すべきか。その理由と共に述べよ』」

「……ちょっと待て。

　そんなことが、実際にあるのか？」

「あるんでしょうね。設問としてあるくらいですから」

　フェイは淡々と答える。

「これに対して、司法官としてどう対処するのが正しいのか。

　僕には分かりません。

　……正確には、どういう対応をすることが国の司法官として求められているのかが、分からないのです」

　フェイの回答は、罪は罪であるとして、神殿に抗議し罪人を正しく処罰する――というものだった。

　だが、それが正しいのかどうかは分からない。

　もしかしたら、神殿に譲歩し妥協点を探すことが『正答』なのかもしれない。

「同じような設問で、市民と貴族の対立についての問題もありました。

　他国商人との折衝。

　それから……精霊と神について、も」

　フェイは一度息を整え、続ける。

「『精霊の種類と系統を、系統樹として記載せよ。

　そして神の系統はどこに属し、どう作用するかを記せ』」

　精霊の系統樹は完璧に書けたと思う。

　だが――。

「僕は、神を精霊の系統樹の上には書けませんでした。

　別枠の、全く違う存在として書くしかなかった。

　それが、出題者の求める答えでないとしても」

　だから――落ちたかもしれない。

　他の皆は、いまひとつピンと来ていないようだった。

　けれど私は、妙に納得してしまった。

　無敵の天才フェイにも、弱点はある。

　正しい知識を問われるなら、フェイは最強だ。

　精霊の知識も、術の能力も、簡単には負けない。

　ただ――

　国や責任、立場を背負った上での人間関係。

　神殿や、時には国家を考慮した折衝。

　そういう『正解のない問い』を突きつけられると、限られた人間関係しか知らないフェイには判断が難しい。

　そもそも、人と人の関係に基づく問題には『正しい答え』など存在しない。

　解決策を用意しないこと自体が、正しい場合だってあるのだから。

「文官採用試験って、問題作成者は誰なのかな？

　採点者は？」

「責任者は皇王様だそうです。

　不老不死で文官の増員はそれほど必要ない。

　だから必要な人材を厳選すると」

　採点は、王宮魔術師と文官長が下確認を行い、最終的に皇王が合格者を決める――らしい。

「あ、でも王宮魔術師様が言ってたよ。

　杖持ちの魔術師は貴重だから、それだけでほぼ合格だって」

　魔術師枠で王宮に登録されれば、その時点で準貴族。

　合格とほぼ同義だ。

「ええ。試験後に、魔術師としての能力確認をしたいから残れ、と言われました」

　基礎呪文、応用呪文。

　各領地への転移門の開閉。

「そちらに不安要素はありません。

　魔術師枠としてなら、合格できると思います」

　……あっさり。

「ただ、試験を担当した王宮魔術師の女性は、精霊石の支持を失っているようでした。

　杖は持っていましたが、己の声と呪文の発音だけで術を行使していた。

　精霊の杖は低位ではありませんでしたが、完全に沈黙していました。

　声も、顔も、僕には見えなかった」

『完全に意識が閉じていたからな。私にさえ、気付いていたのかどうか……』

「あれ？　シュルーストラム、知り合いだった？」

　フェイの杖から、ぶわりと気配が広がる。

　もうすっかり遠慮がなくなったのか、ガルフやリードさんの前でも姿を現すようになった。

『あいつはシュティルクムンド。

　私の系統の……まあ、部下のような石だ』

「……青銀の髪に、水色の瞳？」

『なぜ分かる？

　まあ、風の石は大体似た外見になるがな』

　やっぱり。

　あの時、石に映ったのは――杖の精霊。

　精霊石のコミュニティって、どんな感じなんだろう。

『精霊石は良き主を得ねば力を失う。

　不老不死者に仕えれば、なおのこと。

　主に愛想を尽かしたのが先か、力を失い声を出せなくなったのが先か……』

　シュルーストラムの声は冷静だ。

『杖無しでまだ多少の術が使えるのは大したものだが、あの女。

　術者としての腕を買われて城にいるのなら、そう遠くないうちに地位を失うだろう』

　フェイは静かに続けた。

「王宮の内情を学び、成人後、王宮魔術師にならないかという打診は受けました」

　けれど。

「僕の目的は、王宮魔術師ではありません。

　貴族位です」

　成人が不老不死を得ることを指すなら、自分は成人になれない。

　だから情けの魔術師合格では意味がない。

「それなら、文官試験から手を引きます。

　王宮魔術師の地位もお断りします」

　フェイの言葉は、静かだが強い。

　……でも。

　既に表舞台に出てしまった以上、簡単には済まない気がした。

　特に――あの王宮魔術師の女性。

　あれは、地位を譲る者の目ではない。

　居場所を失うことを恐れ、しがみつく者の目だ。

「ねえ、シュルーストラム？」

『ん？』

「他人の契約している精霊石を、横取りすることってできる？」

『不可能だ。

　精霊石が主を見限らぬ限り、盗んだところで使えぬ』

「……じゃあ、主が行けって言ったら？」

『その時点で主を見限る。

　次に仕えるかどうかは、相手次第だ』

「脅迫で言わせたら？」

　シュルーストラムの声が、わずかに低くなる。

『その相手には仕えぬ。

　場合によっては、主を侮辱したとして命を奪うこともある』

　涼やかで、確かな怒り。

『……私は、不老不死者を殺すこともできる』

　その言葉に、場の空気が凍りついた。

『まあ、よほどのことがなければやらぬ。

　完全に同化した神の欠片を奪えば、受けた者は死ぬか、良くて廃人だ』

　神の欠片。

　不老不死の核。

『フェイは私が精霊の属に迎えた真正の魔術師。

　命尽きるまで面倒を見る義務が、私にはある』

「……ありがとうございます、シュルーストラム。

　でも大丈夫です。

　僕は僕として、精霊の魔術師として為すべきことを為します」

　フェイは、にこやかに笑った。

　――少し、切り替えられたみたいだ。

（……情報、集めてみようかな）

　私は思った。

　フェイとシュルーストラムの自由を守るために。

　そして、あの時、寂しげに見えた――杖のために。

　文官試験の結果発表は、今週の空の日だ。