【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 家族面接

　私から話を聞く代償として、か。

　王宮の魔術師――ソレルティア様は豆知識を披露するような調子で、魔術師と精霊石、そして杖の関係について教えてくださった。

　曰く。

　この世界に魔術師と呼ばれる存在は、そもそも数が多くない。

　そして術を行使する際の媒介は、主として装身具に加工した精霊石なのだという。

　理由は単純だ。

　杖に仕立てられるほど大きな精霊石が、ほとんど存在しないから。

　装身具の方が持ち運びもしやすく、目立ちにくい。

　杖に出来る石を、あえて装身具にする者も少なくないらしい。

　――エリセのペンダントのような感じかな？

　一方で、術の使い勝手という点では、杖は圧倒的に装身具に勝る。

　力の集注、精霊への呼びかけの通りやすさ。

　借り受けた精霊の力を適切に配分し、狙い通りに使うという点において、杖は比類なき力を発揮する。

　だから――杖を持つ、というだけで相当の術者だとわかるのだという。

「今、アルケディウスに登録の魔術師は十二人。全員が王宮、もしくは貴族抱えの貴族、あるいは準貴族です。

　その中で杖を持って術を行使する者は五名。

　うち二人は第一皇子と第二皇子の魔術師ですから、其方の兄が試験に合格すれば、おそらく第三皇子の魔術師として取り立てられるか、私のサポートとして王宮所属――魔術師の束ねとなるか、どちらかになるでしょう。

　皇王様に抱えられる可能性も……ない、とは言い切らない程度にはありますが」

　思った以上に、力のある魔術師って少ないんだな――と改めて思う。

　杖を持つ魔術師のうち、残りの一人はエクトール荘領のオルジュさんだろう。

　となると、国全体でもそんなものなのだ。

　ソレルティア様は文官から筆記用具を受け取り、机に自分の杖を立てかけた。

　その所作は美しく、迷いがない。長年繰り返した動きなのだろう。

　そして私に向き直る。

「では、改めて確認です。其方の名はマリカ。ゲシュマック商会の料理人。

　其方の兄、名はフェイ――間違いありませんね」

「はい」

「年齢は？」

「今年で十二になったと言っていました。私も、兄も孤児でございますれば、正確なところはわかりませんが……」

「まだ不老不死を得ていない子ども、ですね」

「はい」

「現在の所属はゲシュマック商会、と？」

「はい。あと、時々皇国騎士団の手伝いをしているようです」

「魔術は誰に習いましたか？　杖はどこで？」

「ええと、私達は拾われた後、山奥の隠者の元で育てられ、教育を受けました。

　兄はそこで見込まれ、隠者がかつて使っていた杖を譲られたようです。詳しい事情は知りません」

「得意な術は？」

「風の術のようです。店では商品の輸送や温度管理を担当しています」

「どんな術が使えます？」

「詳しくはよくわかりません。ただ、物を凍らせたり、冷やしたり、水汲みを手伝ったりしてくれました」

「読み書きはできますか？　計算は？」

「どちらもとても得意です。頭はかなりいいと、育て親も、店の主も褒めています」

「身体が弱いとか、体調に不安がある、などはありませんか？」

「ありません。とても健康だと思います。

　もう一人の兄が今度騎士試験を受ける実力者なので、一緒に戦いの訓練などをしているようです」

「他にも兄弟が？」

「はい。ゲシュマック商会に勤めるため家を出て、同居している兄弟は私を含めて三人。

　あと、故郷にも同じように引き取られて育った兄弟がたくさんいまして、みんな兄を慕っています」

「仲が良いのですね？」

「はい。そう思っております」

　本当に、家族面談のように彼女は質問を重ねていく。

　私は万が一にも変なことを口走らないよう注意しながら、外の世界で説明するために用意した『設定』を告げた。

　当たり障りのない確認がいくつか続いた後――ソレルティア様はふいに筆を止め、私をじっと見つめた。

　その視線が、絡みつくようで息苦しい。

　まるで、こちらの言葉ではなく『隙』を探しているみたいだ。

「変なことを問う、と思いますが……お前達は精霊を信じていますか」

「え？　はい。それは勿論」

　――半分、精霊みたいなものですから、とはとても言えない。

　けれど、もしかしたら。

　この人も高位の術者なら、精霊の気配を感知できるかもしれない。

　私は膝の上に置いていた鞄を、そっと足元へ移動させた。

　鞄の中――肌身離さず持ち歩いているバングルに、触れないように。

「神よりも？」

「不老不死を賜った訳でもないので、はい。今のところは」

「それは兄も同じですか？」

「はい。多分」

「なるほど。わかりました……。

　話はこれで終わりです。手間をかけました」

　ペンを置き、彼女は私を促す。

　退室せよ――という意味だと受け取り、私は立ち上がった。

「ああ、それから最後に一つ」

「はい、なんでしょうか？」

　私を呼び止める目は、射抜くような真剣さを帯びていた。

　さっきまでの当たり障りのない質問とは、明らかに色が違う。

　これが一番聞きたかったのだ――と直感する。

「貴方の兄が、杖を手放すことはあり得ると思いますか？

　より優れた魔術師に、と頭を垂れて」

「ありえません。絶対に」

　即答。

　一秒たりとも考える必要のない、決まりきった答えだ。

「フェイ……兄と杖は一心同体だと、いつも言っています。

　杖が兄を見限らない限り、兄から杖を手放すことはないと断言いたします」

　そもそも杖――シュルーストラムがフェイを手放す可能性はない。

　変生までかけて作り上げた真正の魔術師を、あっさり見限るなんてありえない。

　だから、絶対にないと断言できる。

「そう、ですか？」

　だが、この人の目はそれを納得していない。

　底の見えない水面を覗き込むように――静かに、ひやりと冷たかった。

「えっ？」

　ふと、杖と『目が合った』。

　もちろん比喩だ。けれど精霊石に一瞬、人影が映った気がしたのだ。

　青銀の髪。水色の瞳。

　シュルーストラムにどこか似た、男性の姿。

　何かを訴えようとするように――こちらを見た気がして、私は目を凝らす。

　だが。

「……わかりました。

　貴方の兄に、試験を終え会える日を楽しみにしていると伝えて下さい」

　微かに微笑んだ後、彼女は視線と杖を扉の方へ向けた。

　もう一度よく見ても、今度は石に何の影も見えない。

　今度こそ退去の促しと理解し、私は部屋を出た。

　足早に裏門へ。

「お待たせして申し訳ありませんが、急いでください」

　馬車に急かされ、私は店へ戻る。

　早く――フェイに報告しないと。

◇◇◇

「ソレルティア様……本当にあの者の兄から？」

「あの娘も申したでしょう？　杖が見限らぬ限り、と。

　おそらく彼の杖は、滅多に存在しない――意思を持つ杖」

　ソレルティア様の指先が、無意識に己の杖を撫でる。

　愛撫にも似たその仕草に、焦りの影が滲んだ。

「ならば杖が子どもを見限り、私を選べば良いのです。

　私が新しい杖を手に入れた後、何でしたら私の杖を譲っても構いません。

　高位の杖に選ばれる子どもなら、あの杖も使えるようになるでしょう。

　そうすれば新しく二人の魔術師が生まれる。最善、最良の結果です」

「私共は、ソレルティア様の有能も、努力も存じております。

　魔術が使えなくなっても、皇王陛下も文官長としての地位をお約束されておいでですのに……」

「そんなことはできません」

　切り捨てるような声。

　それなのに瞳だけが、ひどく揺れている。

「王宮魔術師が、魔術を使えなくなって何故のうのうと王宮にいられるでしょう？

　最後の希望が叶わぬのなら、私は……私はお暇を戴き、死を探すと決めているのです」

「麗しき王宮の花、ソレルティア様。

　どうか、その望み……願いが叶いますことを」