【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

アルケディウス 皇国の海の幸 後編

　じゅわああ～～っ。

　暴力的と言っていいほどの香りと音が、耳朶と鼻孔を同時に擽った。

　本当に――食べ物が焼ける、という現象は、どうしてこんなにも心を躍らせるのだろう。

　きっと人間の身体というものは、自分にとって必要なものを見つけ出すための『アラート』を持っているのだと思う。

　だから、美味しい、とか、いい、とか、欲しい、と思うものは、基本的に身体にとって必要なものなのではないだろうか。

　……っと。

　話が逸れた。閑話休題。

　私が持ってきた鉄板でホタテを焼き始めると、真珠探しに貝を剥いていた女性達の手が、ぴたりと止まった。

　視線はこちらに釘づけ。

　さもありなん。

　焼けるニンニクバターと、ホタテ自身のエキスが奏でるハーモニーは、私にだって抗いがたい。

　新鮮だし大丈夫だとは思うけれど、念のため。

　しっかり裏表を焼いて火を通してから、一つを皿に乗せ、私は熱々を一気に頬張った。

「あつつつっ！」

　本当に貝を食べた私に、周囲の人達は伯爵を含めて目を見開く。

　けれど私は気にしない。

　至福の瞬間を、堪能。堪能。

　炭火から降ろして〇秒の焼きたては、口の中が火傷しそうなほどに熱い。

　けれどそれだけに、活性化されたホタテの旨みを、余すところなく伝えてくれる。

「うーん。プリプリ。

　口の中に拡がる潮の香りが最高♪

　やっぱり天然物はいいなあ」

　と、そこで感じる強めの視線。

　見ればリオンやフェイだけじゃない。

　リードさんも思わず唾を飲み込んでいるし、トランスヴァール伯爵も、明らかに興味津々という顔だ。

「伯爵も召し上がりますか？

　毒見は先ほど、私がした通りです」

「うむ……頂くとしよう。

　領地で産出されるものの味を、私が知らぬのでは済まされないからな」

　――という名の食欲ですね。解ります。

　私はとりあえず、一番肉厚で美味しそうに焼けたホタテに、蕩けたバターを絡め、塩を振る。

　木の取り皿に分け、フォークを添えて差し出した。

「どうぞ。

　ホタテ……この貝は、この地方ではなんと呼んでおられますか？」

「クテイス、だな」

「では、クテイスのチスノーク、バター風味です。

　熱いので、火傷しないように気を付けて下さい」

　頷き、無言で受け取った伯爵は、注意深く一口齧る。

　――途端。

　目を丸くし、また一口。

　そして、もう一口。

　領民達の視線も気にせず、フォークを走らせ。

　気が付けば、あっという間にホタテは伯爵のお腹の中へ消えていた。

「いかがですか？」

　本当は、聞くまでもない。

　その顔が、行動が、そして空になった皿が、すべてを物語っている。

「うむ……美味かった。

　まさか、真珠探しの邪魔者として投げ捨てていた貝の身が、これほどの美味であろうとは……」

「リオンとフェイも食べる？　リードさんも。

　……あと、伯爵。もしよろしければ、街の皆様にも召し上がっていただきたいのですが。

　味と価値を知って頂かないと、採集にも身が入らないでしょうし」

「構わない。皆の者。

　興味がある者は、食してみるがいい。

　彼女は王都で評判の『新しい食』を生み出す料理人だ。

　どうやら彼女の手にかかれば、我々が踏み捨てていたものも、至高の食材に変わるようだ」

　わあっ――と、声にならない歓声が響いた。

　伯爵の様子を見て、皆の興味に火がついたのだろう。

　私は持ってきた木皿だけでは足りなくなり、剥いて空になった貝殻を分けてもらい、そこに焼いたホタテを入れて渡していく。

「ありがとよ」

　フォークなどは無いけれど、受け取った女性達は貝剥き用のナイフで器用にホタテを切り分け、口へ運ぶ。

「うわあっ！」

「なんだ、これ？」

　多分、五百年前は日常的に食べていたはずだ。

　けれど長い時を経て、忘れ去られ――いや、記憶の彼方に埋もれていた味が、今、蘇る。

「お、美味しい……」

「信じられない」

「そういえば……子どもの頃、こうして貝を焼いて食べたような……」

　涙ぐみながら噛みしめる女性達。

　貝を見つめるその眼には、ほんの少し前まで踏みつけていたとは思えないほどの、愛おしさが宿っていた。

「領主様……これ、本当に美味いです……」

「ああ……うまいな……」

　噛みしめるように味わう伯爵や皆に比べると、リオンやフェイ、リードさんは食事に慣れている分、比較的冷静だ。

　――けれど。

「美味いな。今まで食べた事の無い味だ」

「口の中に、不思議な味わいが広がります。

　この土地の風の匂いとよく似た……これが潮の香り、というものなのでしょうか？」

「この白くて肉厚の部分の歯ごたえと味わいが良い。

　貝柱は柔らかく、黒く細い部分はコリコリと。

　暁色の身の部分は濃厚で……素晴らしい味ですね」

　初めての食材に、目を輝かせながら味わっている。

「こっちの貝も、同じ味に仕立ててみました。どうぞ」

　向こうの世界で言うところの牡蠣貝。

　こちらで言うところのユイットルも促してみると、全員（伯爵含む）が、凄い目の色で皿を差し出してくる。

　牡蠣と同種なら、万が一にも貝毒があると困る。

　ホタテより念入りに焼く。

　貝柱がさっぱりとしたクテイスとは違い、牡蠣はミルクのように濃厚で、それでいて後味は軽い。

　そこにニンニクの強い風味が合わさり、驚くほど美味しい。

　身体の奥から、力が湧いてくるような感覚。

「はい、リードさん。どうでしょう？

　売り物になりそうですか？」

「流石マリカ、としか言いようがありません。

　これは確かに売り物になります。人気の品となるでしょう」

　リードさんが請け負ってくれれば、今後の仕入れは店の方から出してもらえる。

　今回の買い取りは私の我儘だから、自分で出すつもりだったのだけれど。

「そういう訳なので、剥いた貝の身はどんどん下さい。

　全部、責任を持ってゲシュマック商会が引き取ります」

「いや……ちょっとうちらの分も、残しておいて欲しいんだけど……」

　――と、そんな話をしていると。

　何人かが桶を抱えて、こちらへ戻って来るのが見えた。

　さっき、釣りを頼んだ男達だ。

「どうだ？

　とりあえず、こんなのが釣れたんだが……」

　――うわあっ！

　サンマ！　それに、鯵！

　しかも、まだ生きてる。

　私、生きてるサンマを見たの、初めてだ！

「素晴らしいです。

　これはシンプルに塩焼きにするのが、最高に美味しいですね。

　もちろん、買い取りますよ」

「これはどうよ？」

　差し出されたのはイカ。

　黒光りするようで、とても綺麗だ。

　こっちはヒラメで……うわっ！

　ブリ？　いや、少し小さいからハマチかな？

　知っている魚もあるし、知らない魚もある。

　知らない魚は持って帰って、アルとジョイに聞いてみよう。

　ギルに絵にしてもらえば、今後の発注にも役立つ。

「もちろん、引き取ります。

　……トランスヴァール伯爵」

「なんだ？」

　私は御領主様に、深々と頭を下げた。

「これから、こちらの魚も調理いたします。

　簡単なやり方と味なので、さほど技術が無くても作れると思います。

　本日は無料で振舞わせて頂きますので、もし美味と思われましたら――

　ぜひ、漁を復活させ、ゲシュマック商会にお譲り頂けないでしょうか？」

「無論、望むところだ。

　領地の者達に、アルケディウスが誇る『新しい味』を見せてやってくれ」

「御意」

「皆、集められる限りの者に声をかけろ。

　集え。数百年ぶりの体験と感動が待っているぞ！」

　領主様の声に、人々の歓声が上がった。

　兄弟や家族を呼びに走る者もいる。

　私の手元を覗き込む者もいる。

　調理に興味を示した人には、基本的な作り方を教え、魚の捌き方も見せた。

　私は、ありあわせのものだけれど、持ってきてもらった魚で出来る限りの料理を作った。

　思いつく限り。できる限り。

　ハマチとヒラメは、小麦粉とバターで軽くムニエルに。

　サンマは塩焼き。

　鯵は塩焼きと、ガーリックマヨネーズ焼き。

　本当は、刺身にしたかった。

　ピカピカで、新鮮そのものだから。

　でも、いきなりの生魚は抵抗があるだろうし、醤油も無い。

　魚のあらは、まとめて潮汁に。

　イカも加えて煮ると、骨からとても良い出汁が出て、塩味だけでも深い味わいになった。

　元々、潮汁は塩だけの料理だしね。

　そうしている間にも、人はどんどん増えていく。

　驚くほどに。

　もしかしたら、この街の住人、ほとんど全員が来たんじゃないだろうか。

　料理はとても間に合わないけれど、皆、分け合いながら食べている。

　感動の涙を流す人もいた。

　ちなみに――もちろん、私も食べる。

　異世界転生して、久々の魚。

　鮭だけは魔王城の島で食べたけれど、サンマは本当に、この世界に来て初めてだ。

　こんがり焼けた皮と身を、一気に頬張る。

　サンマの塩焼きは、本当に……醤油が欲しい。

　無理なら、レモンかスダチが欲しくなるくらい、脂がのっていて美味しい。

　香ばしさと、じんわり口の中に広がる身の甘さが、最高だった。

　そういえば、アンチョビの作り方をマンガで見たことがある。

　所謂、塩漬け。

　魚から出た汁は、魚醤と呼ばれるものになるのだとか。

　アンチョビは基本イワシだけど、サンマでも出来たはずだ。

　……やってみよう。

　手製の鉄板に網、バーベキューコンロ。

　鍋もいくつも並べ、興味を持った人が自由に食べられるようにしてある。

　最初に漁をしていた人達だけでなく、呼ばれた人、噂を聞きつけた人が次々と現れ、

　浜辺は、まるで祭りのような賑わいを見せていた。

「こんなに、活気のある海辺を見たのは何百年ぶりだろうな？」

　伯爵の言葉通り、魚料理を食べて、人々は皆、笑顔になっている。

　港町に活気が戻ってきたのが、はっきりと実感できた。

　ほんの少し前まで、ホタテの身を踏みつけていた人達と、同一人物とは思えない。

　不思議なくらいに。

「皆の者！」

　領主の呼び声。

　その一言で、喧噪に溢れていた海岸が、しんと静まり返った。

　私はこの瞬間、この領地で伯爵がどれほど親しまれ、愛されているのかを、はっきりと理解した。

「船を直せ。新しく作れ。

　網を縫い直し、竿を磨け！

　今日より、ビエイリークは蘇る。

　不老不死以前の、活気ある港町へ。

　海の恵みをアルケディウスに運ぶ、海運の要へと！

　いつ生まれるか解らぬ真珠を待つだけではない。

　新たなものを生み出し、運ぶ――希望の街へと！」

「おう！！！」

　男も、女も。

　すべての人々が、彼の言葉に応えるように拳を上げる。

　その眼は、意欲と夢、そして希望に満ちていた。

　私は、確信する。

　この街は大丈夫だ。

　きっと、蘇る。

　領主様の言う通り――

　活気ある港町へと。

　その日は夜が更けてもなお、

　港町の人々は料理の味と、自分達の未来への希望を、何度も何度も噛みしめていた。