【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

アルケディウス 皇国の海の幸 前編

「こんなに、活気のある海辺を見たのは何百年ぶりだろうな？」

　そう言って、御領主――トランスヴァール伯爵は目を細めていた。

　伯爵の言う通り、浜辺には百人以上が集まってきていて、まるで海水浴か夏祭りのような熱気だ。

　潮風に混じって、人の声、笑い声、驚きのどよめきが途切れずに打ち寄せてくる。

　彼らの注目は、自分達が釣ってきた魚と、取ってきた貝。

　そして、それらを使った『新しい食』だった。

　いくつか仕立てられた鍋には、溢れんばかりの海の幸。

　くつくつと煮詰まっていくと共に、混じり合った魚や貝の匂いが鼻孔をくすぐる。

　湯気の向こうで誰かが息を呑み、誰かが腹を鳴らし、また誰かが期待に身を乗り出した。

　こちらの鉄板の上に並んでいるのは、貝殻を皿に――

　ジュワジュワと音を立て、呼吸するようにぷっくりと厚い身を上下させる牡蠣やホタテ。

　網焼きにした細い魚は、ぽたぽたと炭火の上に濃厚な油を滴らせ、火がぱちりと弾けるたび、香ばしい匂いが跳ね上がる。

　そろそろ、こっちも良さそうだ。

　私は焼きたての魚と貝――ホタテと牡蠣を皿にのせ、少しだけ塩を振った。

（うーん……醤油が欲しい）

　喉の奥が勝手に「醤油……」と呟きそうになるのを飲み込み、私は顔を上げる。

「どうか、伯爵、お召し上がりを」

　差し出した皿を受け取った伯爵は、頷くと魚の身をフォークで背側からツン、と突いた。

　青みがかった銀の皮目と一緒についてきた白い身の間には、とろりとした脂が見える。

　一ミリはありそうだ。よく脂がのっている。

　周囲の人々が固唾を呑んで見守る中。

　伯爵はぱくりと白い身を口に運ぶと同時、

「ほうっ……」

　吐息に似た声を漏らして下さった。

「これは……美味いな」

　その一言が、この街の復活の合図となった。

　アルケディウス唯一にして最大の海産物産地、トランスヴァール伯爵領――ビエイリーク。

　復活の、合図となったのだ。

　アルケディウスの王都から馬車で三日。

　私は到着した町に降り立ったと同時、思い切り息を吸い込んだ。

　目の前には海。

　深呼吸すれば潮の香りが胸の奥まで染み込んでくるようで、身体の中の何かが一つずつ目覚めていく。

「これが海、ですか？」

　どこまでも続く水平線を、感嘆に声を震わせて見つめるフェイ。

　そういえば、魔王城は島だけれど海を見ることはできなかった。

　私にとっても、秋晴れの深い青を映す海はこの世界で初めてのものだ。

　けれどフェイにとっては、生まれて初めての海――それは、きっと言葉では足りないほどの感慨だろう。

　一方のリオンは、水面の遙か彼方、どこか一点をじっと見つめている。

　風の音すら遠ざけるような、深い沈黙で。

「長旅、ご苦労だったな。

　ここがビエイリーク――トランスヴァール伯爵領の主都、という程でも無いが、領主館のある一番大きな街だ」

　先に別の馬車で着いていた、この地の領主――トランスヴァール伯爵、ストゥディウム様が、私をエスコートして下さった。

「海産物と海が見たいと言っていたから、こちらに先に降りたが、領主館はもう少し奥になる。

　主産業は海から稀に採れる真珠と、貝殻を使った細工物。

　あと、海岸沿いの草地で羊を飼っていて、その羊毛での毛織物なども作っている」

　海沿いに沿って走る街道から一段下がったところに、浜辺と港のようなものが見えた。

　艀には船がいくつも繋がれて、ゆらゆら揺れている。

　船はみんな、ヨット風の小船。

　エンジンのない釣り船か漁船――そんな雰囲気だろうか。

「ああ、丁度、船が帰って来て海岸で取ってきた貝を剥くようだな？」

「近くで見てもいいですか？」

　船から降りてきた人達が、いくつもの大きな籠を下ろしている。

　領主様の許可を得て、私は船に近寄った。

「うわー、すごい！！」

　籠いっぱいに入っているのは、大振りな二枚貝が殆ど。

　ざっと見た感じ、牡蠣やホタテによく似ていた。

　真珠を探すならそうなるよね――と納得していた、その時。

　籠を膝に抱えた女性が、貝の根元にナイフを入れて開いていく。

　かちゃっと、ナイフと貝殻の当たる音。

　貝と貝殻が切り分けられて――

「あああっ！」

「？」

　私の悲鳴じみた声に、びくりとしたように女性達の手が止まった。

「な、なんだい？　一体？」

「あれ？　領主様？」

　怪訝そうに、彼らは領主様――つまりトランスヴァール伯爵を見上げる。

　けれど私は、ごめんなさい。

　正直、彼女達の声なんて耳に入っていなかった。

　駆け寄って、砂まみれのホタテを拾い上げる。

「どうして、中身、捨てちゃうんですか？」

　女性達は貝殻を開いた後、貝殻は別の籠に入れている。

　けれど肝心の中身を――そのまま地面へ落としていたのだ。

「どうして、って……使わないし」

　こいつ誰だ？　と言わんばかりに、女性達は私と伯爵を交互に見遣る。

「これ、美味しいんですよ。

　捨てるというのなら、私に下さい、というか売って下さい！」

「美味しいって、あんた……これ、食べるのかい？」

　そもそも食文化と食生活が死滅している世界だ。

　貝を食べる――という発想自体がないのだろう。

　怪訝そうな顔の女性達を見ながら、私は振り返って叫んだ。

「フェイ！」

　フェイに向き合う。

「便利に使っちゃうようで申し訳ないけど、戻って、アレ持ってきて！」

「解りました。いいですよ」

　解っていた、というように建物の影へ姿を消したフェイ。

　その間、私は貝剥きの女性と、その背後にいる――漁をしてきたであろう男性達にも頭を下げた。

「私達は王都で食を扱うゲシュマック商会です。

　海産物の買い付けに参りました。

　もし可能でしたら、この街で採れる海産物を譲って頂きたいのです。

　この街では貝と、他に何か獲れませんか？」

「海産物を買い付け？」

「食……って、食う為に？」

「都会では普通の奴も食事をするって聞いたことがあるけど、本当に？」

　理解できないものを見るような目つき。

　けれど、傍には誰であろう領主様がいる。

　彼らは表向き、丁寧に応えてくれた。

「男衆が、時々遊びで魚を釣ってるよ。

　大きさを競ってね。

　売り物にならないから、釣った後は逃がしているけど……今の時期は特に、いろんな魚が釣れてるかな？」

　――今の時期はいろんな魚が釣れてる。

　その言葉に、私は反射的にリードさんを見た。

　ごくり、と喉が鳴る。自分でもはっきり分かるくらいに。

　小さな、でも確かな了承の気配。

　私は集まった人達へ向き直り、告げた。

「では、皆さんで出来る限り、魚を釣って頂けないでしょうか？

　釣って下さった魚は、本日、種類、大小を問わず高額銅貨一枚で買い取り致します」

「ちょ、ちょっと待て！　魚一匹に高額銅貨一枚？」

「本当か？」

「はい。この街で採れる魚を確認したいので、今日は高めに買い取り致します。

　同じ種類が何匹いてもいいです。ぜひ、沢山釣って下さい」

　途端、男性達の目の色が変わった。

　怖いほどのやる気が宿った――と言うより、火が点いたのが見える。

　返ってきたのは怒号のような雄叫び。

「見てろ！　一番デカいのを釣ってやる！」

「俺が先だ！！」

「負けるか！」

　先を争うように走り出す男性達。

　呆気に取られた顔の女性達にも、私はもう一度頭を下げた。

「そちらの貝の中身も、捨てずに、どうかお譲り下さい。

　些少ですがお礼もご用意いたしますし、もし興味がおありでしたら、それを使って『新しい食』をご用意いたします」

「お礼……って」

「その籠一つ分の中身に、高額銅貨五枚でどうでしょうか？」

「本気かい？」

　言っている間にフェイが大きな箱を抱えて戻って来る。

　中には、こんなこともあろうかと用意しておいた野外炊飯用の鍋釜、鉄板、そして調味料。

「リオン。準備手伝って？

　鉄板や鍋を向こうで使った時みたいにセットするの。

　フェイは炎の維持を助けてくれると助かる」

「解った」

「ほら、これ、どうするんだい？」

　差し出されたむき身のホタテ。

　ぷりぷりとした身もそうだけれど、貝柱は真っ白で肉厚で――ほれぼれする。

「少しお待ち下さい」

　私は箱の中から特注包丁と菜箸を取り出す。

　調味料は、とっておきの塩コショウ、ニンニク、そしてバター。

　本当に醤油と味噌が無いのが惜しい。

　けれど贅沢は言えない。

（全力で行く。ここでの私のプレゼンテーションに、今後の海産物の未来がかかってるんだから）

　私はバターを大きく一塊。

　遠慮なく、炎に熱せられて薄い煙を上げる鉄板へ落とす。

　じゅわ、と甘い香りが立ち上がったその真ん中に――

　新鮮、獲れたてのホタテを乗せたのだった。