【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 響く歌声

　夜、私は不思議と目を醒ました。

「あ…れ？」

　まだ、窓の外は暗い。というか、真っ暗だ。

　外の気配も静まり返っている。

「なんで、目を覚ましたんだろう」

　少し頭はぼんやりしているが、とにかく身体を起こす。

　子ども達が泣いたわけでもなさそうだ。

　ひ、ふ、み……と、癖になったように、横に寝ているはずの子ども達の数を数えて――気づく。

「ん？　アレクがいない？」

　少し前、確かに寝かしつけたはずの場所に、アレクの小さな身体がない。

「トイレにでも行った……わけでもないよね」

　私は他の子達を起こさないように、布団からそっと抜け出して、辺りを見回した。

　暗闇にも、だんだん目が慣れてきた頃。

　大広間に動く人の気配はない。

　けれど、廊下へと続く扉が、細く開いているのが見える。

　廊下に誰かが出た――その可能性は高い。

「まさかアレク？」

　そっと立ち上がった私は、扉に向かい、音を立てないよう慎重に開けた。

　廊下は静まり返っていて、人の気配も、足音もない。

　……ん？

　違う。音がしている。

　ほんの微かにだけれども、透明な……音が。

「エルフィリーネ」

　小さな声で、私は守護精霊を呼んだ。

　姿を取っているときは聴覚や視覚が人間の形に縛られるけど、夜などは城に『戻って』いるから――

「お呼びですか？　我が主」

　呼べばすぐに解る、と彼女は言っていた。

「アレクがいないの。外に出た……訳じゃないよね？」

　私の問いに、エルフィリーネは一瞬だけ眼を閉じると、

「はい。アレク様なら廊下の端、階段近くの大窓の所にいるようです」

　すぐに答えてくれた。

「どうして？　何をしているの？」

「それは……」

　エルフィリーネの返事より早く、今度はさっきよりはっきりと『音』が聞こえた。

　ド・ド・ソ……ソ……

「これは……まさか？」

「――あ、マリカも気が付いたのですね？」

　音のした方を仰ぐ私の後ろから、別の声がした。

「フェイ、リオン……あ、アルも」

「マリカが起き出して、どこか行こうとしてたから。どうしたんだ？」

「俺たちは、なんだか音が聞こえたから、な」

「あ、二人の部屋、この近くだもんね」

　５人で、ゆっくりと階段に向かう。

　エルフィリーネの言った通り、階段の側、大窓の横に――アレクがいた。

　外から差し込む微かな星明かりを頼りに、何かに触れている。

　あれは……リュート？

「灯りをつけてもよろしいですか？　我が主」

「……お願い。エルフィリーネ」

　私の言葉に、エルフィリーネが指を弾いた。

　パッと暖かな光がともる。

「わっ！！」

　急な明るさに目が慣れていなかったのだろう。

　アレクは驚いて目を押さえたが、すぐに私達の存在に気付いたようだ。

「ごめんなさい！！！」

　誰よりも先に、勢いよく頭を下げる。

　とっさに、何かを後ろに隠しながら。

「何か謝る様なことしてたのか？」

「違いますよ、リオン。これを持ち出したこと。

　多分、アレクはこれに興味があったんです……」

「あっ……」

　いつの間にか、音もなくアレクの後ろに回り込んでいたフェイが、「これ」と取り上げたもの。

　それは、やはりリュートだった。

「夕食の後の時も、随分興味深そうに見ていましたからね。

　リュートに自分も触ってみたかった。そうでしょう？　アレク？」

「ごめんなさい！」

「謝る必要はないさ。これは元々、誰のものでもないんだし」

「でも……」

　アルに慰められても、アレクの顔も声も沈んだままだ。

「アレクは、リュートに興味があったの？」

「………うん」

　私の問いに、アレクは小さく、でもはっきりと頷いた。

「だって、すごく、すごくキレイだったから……。

　もっと、ききたくて……さわって、みたくって……」

　だから、みんなが寝静まったのを見計らって、そっとリュートを持ち出し、触っていたのだという。

「フェイ。アレクにリュート、返してあげてくれる？」

　私の頼みに、フェイは小さく肩を竦めながらも、素直に応じてくれた。

　戻ってきたリュートに、アレクが宝物を抱くようにそっと触れる。

　その横に私は腰を下ろして、手を添えてリュートを持たせた。

　椅子もないこの廊下では、構え方を整えるのは難しい。

　それに、アレクの小さな体では、小ぶりとはいえ上半身ほどもあるリュートを抱え込むのは大変だ。

　ぺたんと床に座るアレクの足の間の床に胴を置き、ネックの部分を肩にかけさせる。

　それから、私が後ろから手を添えて、上の弦の押さえ方と、下の弦の弾き方をやってみせる。

「アレクは小さいから、ちょっと重いかもしれないけど……こうやって、持ってみて。

　そして……ここの弦と、ここの弦を押さえて、はじく……」

　――ポロン、ポロン。

　澄んだ音色が、アレクの指から紡がれた。

「わあ～～」

　自分が生み出した音に、アレクの顔がパッと輝いた。

　そのまま夢中で、弦を鳴らし始める。

　ただポロポロ触るだけかと思っていたのだけれど――

　ド・ド・ソ・ソ……ラ・ラ……ソ。

　コツを覚えたのだろうか。

　それとも、私が弾いていたのを見て憶えていたのか。

　初めて触る楽器だというのに、アレクは思った以上にしっかりとした指使いで、音を紡いでいく。

「へー、上手いな。アレク」

「ホント。初めて触ったとは思えないくらいだ」

　リオンとアルに褒められて、アレクは嬉しそうに笑ったかと思うと――

「きらきらひかる～　おそらの　ほしよ～」

　そのまま、歌も歌いはじめた。

　……それが、驚くほどに上手い。

　音も間違いなく取っているし、何より澄み切ったボーイソプラノが、ただの童謡なのに胸に沁み込んでくる。

『天使の歌声』――

　そんなフレーズが、頭をよぎった。

　昔、有名な合唱団の演奏会を聴いたことがある。

　そのときにソロを歌っていた子にも負けない。……というのは、流石に親バカが過ぎるかもしれないけれど。

　でも、本当にそう思うほどに、上手かったのだ。

「へえ～。凄いな。マリカより上手くないか？」

「うん、オレもそう思う。アレク、歌や楽器の才能、あるんじゃないか？」

「……えへへ」

　一曲を弾き終えたアレクは、拍手とそんな手放しの褒め言葉を貰って、満開の笑顔を咲かせた。

　……まあ、褒め方にちょっと複雑な思いもあるけれど。

　私もアレクの歌声は本当に素晴らしいと思ったので、あえて流しておく。

「アレク、リュート好き？」

「すき！」

　間髪入れない返事が、笑顔と一緒に返ってくる。

　なら――。

「じゃあ、そのリュートはアレクにあげる。

　いいかな？　エルフィリーネ？」

「主のお心のままに」

「いいの？」

　フェイの……そして、私達全員の顔色を伺うように問うアレクに、私は頷いて見せる。

「大事に使うなら、ね。

　私も、リュートの正しい使い方はよく解らないから、あんまり教えてあげられないけど……解るところは教えてあげるから、練習してみて。

　そして、上手になったら、みんなに聞かせてくれると嬉しいな」

「うん、だいじにする。じょうずになる。

　みんなに、きかせてあげる！！」

「あ、でも夜とか勉強中は我慢してね。

　気が散ったり、嫌だっていう子もいるかもしれないから」

「うん！！」

　そう言うとアレクはリュートを抱きしめ、頬を嬉しそうに摺り寄せた。

　本当に、大事な宝物を慈しむ仕草だった。

　そしてまた、ポロポロと夢中になって音を紡ぎ始める。

　リュートも、何百年もの眠りから覚めて『正しい主』を得たことを喜ぶように、美しい音で歌い始めていた。

「アレク様には、楽師の才能がお有りのようですね」

「そうみたい。私がもう少しちゃんと教えてあげられればいいんだけど……」

　私とエルフィリーネは、アレクの演奏に聞き惚れていたから気付かなかった。

「なあ、フェイ兄。

　止めなくてもいいのか？」

「僕をなんだと思ってるんですか？

　みんな、それぞれに違う個性と能力がある。

　それを無理に変えろ、止めろなんて思ってませんよ。

　それに……」

「それに……？」

「なんでもありません。気にしないで下さい」

　三人がそんな会話を交わしていたことを。

　そして――

　フェイが、幸せそうにリュートを爪弾き歌うアレクを、不思議そうで、どこか遠い目で見つめていたことを――

　私は、その時まだ知らなかった。