【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 貸しと借り

「多分ね、あの方は貴女に恩を売りたかったのよ」

　第一皇子妃、アドラクィーレ様のお茶会から戻った私の報告を――

『つまらない子』

　という言葉に至るまで聞き終えると、第三皇子妃ティラトリーツェ様は、ふう、と息を吐くようにそう言った。

「恩、ですか？」

　意味がよく分からず首を傾げる私に、ティラトリーツェ様は頷く。静かに、しかし確信を含んだ仕草だった。

「貸し、と言ってもいいかしら。困っている貴女を助けることで優位に立ちたかったのよ。きっと」

「ああ！」

　そこまで言われて、やっと輪郭が見えた気がした。

　私はガルフの店に所属し、第三皇子家に庇護されている。

　今は第一皇子妃に預けられてはいるけれど、いずれ返さなければならない預かりものだ。

　――けれど、できれば返さず、手元に置きたい。

　そう思っていただけていると、自惚れることにしよう。

　では、どうしたら手元に留められるか。

　可愛がって懐かせるのが一番分かりやすい手ではあるのだろう。

　でも、私にとってアドラクィーレ様は最初の印象が悪すぎる。

　それくらいは、あの方もきっと理解している。

　いきなり猫撫で声で可愛がったところで、私は多分警戒する。

　なら、困っているところを助けて恩を売ればいい。

　そういう算段。

「私がもうちょっと可愛げがあったら、ドジっ子して甘えて、アドラクィーレ様の庇護を受けて懐に入り込む、っていうのも手だったんでしょうか？」

「まあ、そういう手も無くはないけれど……止めておきなさい。下手に取り込まれると、本当に戻ってこれなくなるわ」

「はい、分かりました」

　ティラトリーツェ様がそう言うなら、止めておく。

　だって、アドラクィーレ様相手にその手は危険だ。

　下手に懐いたふりをして、本気で気に入られたら。

　その後、やっぱりティラトリーツェ様のところに戻ります、情報はもらって行きます――なんて言ったら。

　間違いなく大惨事になる。

　不老不死の世界。

　一度買った恨みは、簡単には消えない。

　余計なトラブルを増やさないのが吉。

「では、どうすれば……？」

「今まで通り。言われたことを言われた通りにしていればいいわ。もう十分目立ってはいるけれど、目立ち過ぎず、余計なことはしない……。あと、能力の使用も厳禁よ。そのお茶会でカップを治した、という時も見られてはいないでしょうね？」

「ない……と思います。テーブルクロスの下でしたし」

「油断はしないこと。いつどこで誰が見ているか分からない、と心しなさい」

「はい、分かりました」

　胸の奥に刺さった棘が、ほんの少しだけ抜ける。

　言葉にされると、整理できる。

　敵意の渦に放り込まれても、私は私でいるための手綱を握り直せる。

　とりあえず、明日はお休み。

　王宮に行かなくてもいい日だ。

　次の料理実習は明々後日。

　明日はガルフに頼んで休みをもらって、少し魔王城でのんびりしてこようかな。

　ささくれたこの気持ちには、癒しが必要だ。

　子どもたちの声。あの温度。あの空気。

　それがあれば、きっと自分を取り戻せる。

　ティラトリーツェ様の元を辞し、店へ戻る。

　――そして私が馬車から降りてガルフの店に入った、その同時。

「マリカ、ちょっと……」

「あれ？　リードさん、どうなさったんですか？」

　リードさんが、ほとんど有無を言わせず私の手を取った。

　本店の奥の奥――ガルフの部屋へ。

　招かれるまま入ると、そこには心配そうな顔のガルフがいた。

　そして、執務机の上には、いかにも嫌な予感のする紙が一枚。

「え？　何かあったの？」

「聞きたいのはこちらです。王宮での調理実習は週二日ではなかったのですか？」

　二日続けて城に行く羽目になったことを言っているのだろう。

　――確かに、私はちゃんと説明していなかった。

　昨日は、説明するのが億劫なほど疲れていたし、緊張もしていた。

　戻ってきたのは夜遅く、出かけるのも早かった。

　言葉にする余裕がなかったのだ。

「そのお約束ですけれど、アドラクィーレ様がお茶会を行うので差配を、と言われれば断れないでしょう？

　木の曜日に調理実習。調理実習の終わりに茶会準備の命令。

　そして今日が茶会だったのです。

　とりあえず無事に終わったので、明日と明後日はお休みのはずです。

　明々後日の風の日は、また調理実習ですけれど……」

「なるほど……。だからこれですか？」

「？　どうしたのです？　何かあったのですか？」

　執務机の上の紙を見ながら、二人がほとんど同時に溜息を吐く。

　その息の重さが、嫌な予感を確信に変えていく。

　わー。

　これ、絶対ろくな話じゃない。

「明日、王宮に参ぜよとの第一皇子からの召喚命令です。マリカ様に」

「なんで？」

　思わず声が出た。

　明日は休みをもらえると思っていたのに。

　なんで、こんな……。

「御婦人方の茶会が好評だった。故に大貴族方々も興味を持った。

　毎週火の曜日に第一皇子主催の大貴族の会議がある。

　そこでの昼餐を手伝う様に、と」

「火の曜日って明後日じゃないですか？　明日だけ準備で？　しかも昼餐？　ちゃんとした料理を？」

　悲鳴に、二人は心底同情した目で頷く。

　でも頷かれても、私の頭は抱えるしかない。

　……ありえない。

　ほんっとうに、ありえない。

　貴族のパーティの準備は一週間前に知らせるのがマナーだと聞いた。

　定例会だからマナー違反ではないのかもしれない。

　毎週あるなら、準備が常態化しているのかもしれない。

　――でも。

　今日の明日の明後日で、国の重鎮へ出す料理を用意しろなんて無茶にも程がある。

「断るわけにもいかず……でも下手に受けると、これは恒例になりますよ」

　リードさんの言う通りだ。

　アルケディウスは社交のシーズン。

　秋の二度目の戦が終わり、大祭が終わるまで大貴族たちは貴族区画に滞在する。

　週一、週二と茶会で集まり情報交換をしているという。

　今回の件を受ければ、多分毎週やれと言われる。

　週の前半に御婦人方のお茶会。

　週の後半に大貴族の食事会。

　それに加えて、毎週二回の調理実習。

　……そんなことになったら死ぬ。

　確かに、勉強のためにティラトリーツェ様のところに週五で通っていた。

　でもあれは、未来のための鍛錬だったし、守ってくれる手がそこにあった。

　私は本職は料理人じゃない。

　料理はあくまで、子どもたちを助け、立場を作るための手段に過ぎない。

　それに、御婦人方のお茶会でさえ、あんなにごりごりと体力と精神力を削られたのだ。

　大人の男性たちの中へ入れ？

　給仕をしろ？

　絶対ヤダ。

　御免こうむる。

「ガルフ。助けて。明日、一緒に第一皇子の所に行ってもらえないかな？」

　ガルフを見つめる。

　多分、目は潤んでいる。

　演技じゃない。涙が出そうだった。

「一回だけ、献立を立てろ、調理を手伝え、くらいならやってもいい。

　でも男性の大貴族様たちに給仕をしろとか、毎週、週六で王宮通いなんか絶対無理。

　体力的に持たないよ……」

　ブラック職場断固反対。

　こっちに来てまで過労死なんて、絶対にしたくない。

「分かりました。私の言葉を皇子がどの程度聞いて下さるかは分かりませんが、お供します」

　すんなり頷いてくれるガルフが頼もしい。

　本当に、頼もしい。

　胸の奥の不安が少しだけ薄まる。

「忙しいところ、申し訳ないんだけれど……」

　ガルフたちが忙しいことは、よく分かっている。

　王宮関係は私が担当しているけれど、一般の移動商人との交渉。

　大貴族から運び込まれる素材の仕入れ確認。

　協力店、新しい食料扱いの店の手配。

　秋の戦と大祭、そして冬に向けて――仕事は山積みのはずだ。

「いえ、マリカ様のことは何にもおいて最優先です。

　それに、ここ暫く魔王城の収穫、ティラトリーツェ様の妊娠騒動、孤児院の開設と、休む間もない状況は理解しています。

　お休みの時間を作ってほしいと、我々も考えていたのです」

「第三皇子家にも遣いを出しておきましょう。第一皇子夫妻の無茶ぶりにブレーキをかけて頂けるやもしれません」

　ティラトリーツェ様は、仕事も勉強も厳しかった。

　けれど派閥のお茶会を手伝わせる、なんてことはしなかった。

　むしろ私たちの計画に合わせて下さった。

　正反対のお二方が、弟夫妻の言うことを聞いて下さるとは思えないけれど……。

　それでも、やれるだけの手は打っておきたい。

　言っても分かってもらえないなら――。

　私は、心の中でぐっと拳を握る。

　あの手を使うしかない。

「どうしても聞いてもらえない時は、強硬手段で行こうかな？」

「「え？」」

「あの方たちにも、ちょっと……自分の無茶ぶりが他人にどういう迷惑をかけるか、理解して頂いた方がいいと思う。上手く行けば向こうに貸しを作れるし」

「何を、するおつもりなのですか？」

　ガルフとリードさんの願いを聞いて、手を緩めて下さればそこで終わり。

　でも、もし聞いて下さらないなら――。

「本当に、最終手段だけれど……ね」

　私の言葉を聞いた二人の顔から、血の気が引いていく。

　やりすぎではないか、と目が言っている。

　でも、止めるつもりはなかった。

　第一皇子夫妻へのこれは、言わば騙し。

　だから私も、身を張るつもりだ。

　これくらいはいいと、私は思う。

　今まで多分、誰も止める人がいなかったから、やりたい放題だったであろう第一皇子夫妻。

　これを機に、少しは周囲を慮るということを知って頂こう。

　――うん。