【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 心の支えと安全地帯

　その日、談話室には夕方まで、子ども達の楽しげな声が響いていた。

「この子達の、こんな顔は初めてだよ」

　リタさんが腕を組み、考え込むように呟く。

　白とクリーム色を基調にした部屋。暖かい煉瓦色の絨毯。

　そこに座り、優しい声で本を読み聞かせるリオンの周りへ、子ども達が自然と寄っていく。

　ＢＧＭのように、歌を切ってメロディだけを紡いでいるアレクの演奏。

　精霊達の物語。

　そして、落ち着いたリオンの声。

　それらが重なり合って、言葉にしがたい良い雰囲気を作っていた。

　少し前まで木の積み木でドミノ倒しや城造りを一緒になってやっていたアーサーですら、今は黙って聞き入っている。

「やっぱり違いますか？」

「違うね。あたし達が本を読んでやっても、食いつきがちょっと違う。

　やっぱりアレだね。友達とか、他人との関わりって大事なのかねぇ……」

「どっちが優れてる、って訳じゃないですから、反応の差は気にしないで下さい。

　大好きな人に読んでもらうお話、というのは特別なので。

　リタさん達はリタさん達なりに読んで下されば、あの子達も喜びます」

　リオンやフェイは、アーサー達以上にここにいつもいる訳じゃない。

　言ってみれば、ボランティアの中学生ポジション。

　あんな風になりたいな、と思って貰いたい、理想のイメージ。

　いつも側にいて、面倒を見てくれているお二人とは、やっぱり違う。

　だからこそ、役割が分かれるのは悪いことじゃない。

　どちらも必要なのだ。

　読み聞かせと、遊び。

　子ども達を育てるのに大事にして欲しいから、この部屋はけっこう奮発した。

　魔王城の子ども向け——王子の勉強用に用意された術や精霊の初級本、図鑑など——の本と、出回っている娯楽本。

　手に入るだけ入手して置いてある。

　まだそれほど本棚いっぱい、という訳ではないけれど、子ども用の書庫としてはかなりのものだと思う。

　それに加えて、ブロックやカルタ、トランプなどのおもちゃも、魔王城とほぼ同じに取り揃えた。

　ままごと道具も作ったし、楽器——使ってないリュートや笛など——も持ち込んでみた。

　ままごとは大事だ。

　男の子が、って思うかもしれないけれど、男の子だってままごとはする。

　生活のモデルをままごとで学んで、出来るようになるのだ。

　木の包丁、皿、スプーン、箸なんかも用意している。

　文字と数字を描いた積み木も、魔王城で大人気を確認済み。

　シンプルな四角い板だけれど、積み重ねておうちやお城、箸など色々な物を作って遊べる。

　並べてドミノにもなるし、ままごとと組み合わせればご飯やお肉にもなる——優れものだ。

　勉強に使うのは、その後、自然にでいい。

　他にも、木のボールとピンで作ったボウリング。

　布のボールと人形。

　五目並べにもなるリバーシ。

　たくさんの端切れの入った箱、パズルなど——魔王城で人気を確認済みのものばかりだ。

　古くは向こうの世界で人気があった知育遊具だから、こちらの世界でも子ども達は大喜びで遊んでいた。

　まだ『子ども』が『遊ぶ』という概念そのものが無い世界だというのは承知している。

　けれど子どもにとって、勉強と遊びは切り離せない、同一のもの。

　見立て遊びで、彼らはいろんなことを学んでいくのだ。

　私はこの世界に、子ども達の遊びを取り戻していきたい。

「マリカ姉、もうすぐご飯出来るよ」

「ありがとう。じゃあ、みんな、お片付けして、隣の食堂に行くよ」

　お片付けも重要。

　これも絶対、最初に教える。

　使ったものは片付ける。遊んだあとは掃除する。

　たとえ面倒でも、そういうものだと最初に習慣づければ、子ども達は覚えていく。

　本を本棚に戻し、積み木やカルタを箱に片付け、棚にしまってから、みんなで隣の部屋へ行った。

　ここは元武器倉庫だったところを大改造して、厨房と食堂にしてもらったのだ。

　オーブンに竈。外に井戸があるので、水汲みしやすいように扉も付けた。

　台所と食堂は、一体化のダイニングキッチン風。

　食堂と台所を隔てる間仕切り代わりのカウンターには、エリセが料理人さんと頑張ってくれた料理がいっぱい並んでいる。

「みんな、運ぶの手伝って」

　魔王城で慣れている子達は自分から積極的に動く。

　けれど、まだ四人は何をしたらいいのか、何が始まるのか解らないようだ。

　目をぱちくりさせて、立ち尽くしている。

「このお盆を向こうのテーブルに持って行ってくれる？」

　そんな彼らに私は、カウンターから食器一揃いが乗ったお盆をマーテに渡す。

　木で出来ているから少し重みはあるけれど、十分持てるはずだ。

　お盆を受け取ったマーテに、私は手前側のテーブル——子ども用に直した椅子の前の席——へ置くよう話す。

　マーテは素直に、言われた通りにしてくれた。

「ありがとう。上手に運べたね」

　私はぎゅう、と抱きしめて褒めると、小さな体をひょいと抱き上げ、椅子に座らせた。

「ここがマーテの席ね。これから毎日、ここでご飯を食べるんだよ」

　同じようにシャンス、サニー、ルスティも席に着かせる。

　席に着いた子ども達の皿へ、パンとスープ、サラダとメインディッシュを盛り付けていく。

　保育園の給食風、ワンプレートディナー。

　けれど引っ越し祝いだから、手は込んでいる。

　パータトとキャロのマヨネーズサラダ。

　スープは優しい味のミルクスープ。

　メインはエナの実ソースのハンバーグ——というか、肉団子。

　子どもも食べやすいように、小さくして貰ってある。

　そして、食パンのサンドイッチ。サフィーレのジャム付き。

　デザートにはピアンのコンポートも。

　孤児院の食事担当として、料理人さんも一人引き抜いてある。

　最初はリタさんが食事の面倒も見ると言ってくれたのだけれど、食事の支度はこの世界ではかなり大変だ。

　選任の人に頼むのが一番だと判断した。

　落ち着いたら、一緒に回して貰ったり、子ども達と一緒に作るのもアリ。

　食育は重要です。

「さあ、みんなで食べよう。美味しいごはん。いただきます！」

　子ども達四人のテーブルにはリタさん達が付き、隣のテーブルでは私達が食べる。

　みんな一緒のご飯。

　顔を見ながら、笑い合いながら、同じご飯を食べる。

　それは、とっても大事な時間だ。

「おーい、食べてるか？　しっかり食べろよ」

　横のテーブルから、アーサーが声をかけて皿を覗き込む。

　子ども達も食べてない訳ではない。既にスープが空になっている子もいる。

「エリセ。今日のスープはお代わりあるか？」

「あるよ。多めに作ってあるから」

「そっか。じゃあ、お代わりよそってやるよ」

「あ……」

　シャンスの皿をさっと取ると、アーサーはカウンターの鍋からお代わりを注いだ。

「ほら」

「え？」

「美味しかったんだろ？　ある時は、食べたいなら食べていいんだ。おれも食べる」

「いい……の？」

「ある時はいい。無い時はちゃんと無いって言われるから、我慢。

　いっぱい食わないと……お、……リオン兄みたいに大きくなれないぞ」

　くすっ、と弾けるような笑い声が、こちら——私達のテーブルから漏れる。

　「おれ」と言おうとして、シャンスが自分より大きい事に気付いて言い直したのだと解った。

　実にアーサーらしくて、かわいい。

　ちなみにアーサーとシャンス、身長はそんなに変わらない。

　体格そのものは、しっかり食事をして、外の狩りで鍛えられてきたアーサーの方ががっちりしていて逞しい。

　シャンスはずっと家の中にいたので色白で、細身だ。

「……えっと……あの……」

　シャンスが差し出された皿を受け取ったまま、何かを言いたげに口をもごもご動かす。

「そういう時はね、シャンス。『ありがとう』っていうといいよ。

　何かをして貰って、嬉しい……胸が熱くなった時。

　ありがとう、って言うと、もっと楽しくなるし、相手も同じ気分になるから」

　私が教えると、シャンスは小さく頷き、アーサーをその綺麗な青い瞳で見返す。

「ありがとう……」

「どういたしまして、だ」

「うん」

「ぼく……も、いい？」

　二人の様子を見て、遠慮がちにサニーも皿を出す。

「いいさ。勿論。待ってろ」

「ぼくも」

「……も」

　年少の二人も皿を持っているのを見て、エリセも椅子から降りて動いてくれた。

「サンドイッチもまだあるよ。食べる？」

　サンドイッチの籠を差し出すアレクに、子ども達の目が輝く。

「一人、一つずつ。ちゃんとあるからね」

　お代わりのスープを啜り、サンドイッチを頬張る様子は、心なしか最初に貰った分を食べていた時よりも輝いて見える。

　育ち盛りの男の子だ。いっぱい食べれば、きっとまだまだ大きくなれる。

　心も、身体も。

「いっぱい食べて、大きくなれよ」

　弟たちを見守るようなリオンは、どこかお父さんのようだ。

「リオンもね。騎士試験近いんだから、もっといっぱい食べて体力つけておかないと」

　そんな私達二人を、フェイとアルが顔を見合わせて、生暖かい笑みを浮かべていたことを、私達は気付かなかった。

＊　＊　＊

　食事の後は片付けて、それから談話室でもう少し遊んでから就寝だ。

　お風呂は流石に備え付けてないので、寝る前にお湯を沸かして顔と身体を拭くくらい。

　今度、バスタブを持ってこようかな、と思っているうちに、もう外は真っ暗になっていた。

「みんな、そろそろ帰ろう」

　私は魔王城組の子ども達に声をかける。

　今まで本当に楽しそうに遊んでいただけに、子ども達の表情がすっと暗さを帯びたのが解って、少し辛い。

「また、明日来るからな」

「明日、一緒に遊ぼう」

　アーサーとアレクの言葉に、しょんぼりしながらも子ども達は頷いてくれた。

　この世界で、みんな平等——なんて、申し訳ないけれど無い。

　それぞれに居場所も違うし、立場も違う。

　それはどうしようもない事なのだ。

　最初は、アレクとアーサーをこの館に住み込ませることも考えた。

　けれど彼らには別の家がある事、——自分達とは違うのだという事を途中で知られると、余計にきっと傷がつく。

　なら、最初から。

　自分達には自分達の、彼らには彼らの居場所があるのだと、知らせた方がいい。

　居場所や立場が違っても、仲良くはなれる。友達にもなれる。

　そして、自分達と同じ居場所を持つ兄弟達とは、より一層、心が通じ合える。

　私は、そう信じたかった。

「じゃあ、また明日！」

「私もまた来るからね！」

　夜の玄関先で、子ども達は遠ざかるカンテラの灯りが見えなくなるまで——多分、その後も長いこと——手を振ってくれていた。

＊　＊　＊

　その日の夜。

　一人残って子ども達の様子を見てくれたアルが、報告してくれた。

　やっぱり、あの後、子ども達は泣いていた、と。

　でも、リタさんとカリテさんが抱きしめて声をかけてフォローしてくれて、新しいベッドでちゃんと眠りについていた、と。

　伯爵家ではありえなかった——それは静かで安らかな眠りだった、とも。

　アルケディウス最初の孤児院。

　ここが、あの子達の。

　そして、これからここにやってくる子ども達の、新しい家。安全地帯。居場所になればいい。

　そうしていきたい、と私は思っている。